嫌われたい悪役令嬢は、王子に追いかけられて困っています。

取り巻きの疑念

　アルが出て行った後の部屋は微かにアルの香りが残っていて、私はアルからの告白を思い出すと今まで感じたことのない感覚に襲われ布団を頭から被り一人でベッドの上で足をジタバタとさせていた。

「……もう！　どうすればいいのよ。どうすれば……」

　アルが、私を「好きだ」と言った。

　――マリアからしてみれば、願ったり叶ったりじゃないの？　こんな予想外な展開は。

　だって、アルの結婚相手に選ばれればマリアは家に帰れる。そして裕福で安全な国の妃として不自由ない幸せな日々を送れる。

　私はベッドがら起き上がると、机の上に置きっぱなしにしていた招待状の下に隠したままの手紙をそっと取り出しもう一度読み直した。

「誰よりも美しく……強いマリア。お前なら王子の心なんて簡単に掴むことができる筈だ……」

　手紙に書かれた一文。

　ゲームのマリアがどれだけ頑張っても叶えられなかったことを、確かに簡単に掴める場所まで私は来ていた。

　もしかしたら私がこの世界に生まれ変わりマリアになったのは、マリアをハッピーエンドにさせる為だったのかもしれない。

　だったら私がアルを受け入れさえすれば……それにアルは私自身を見て、その上で好きだと言ってくれた。

　そんな人がいるなんて、誰にも自分を見せられなかった頃の私は考えたこともなかった。

『だって君は僕に全く好かれようとしないまま、こんなにも僕の気持ちを動かしてしまった』

　今まで読んだどんな創作の告白セリフよりも、アルの告白に私は心を動かされ――握られた手を強く握り返したい衝動に狩られたのだ。

　――でも、私がアルの結婚を受け入れたらリリーはどうなる？

　どうしてもそれが頭に残り、私は今も決断できない。

　リリーはずっと憧れていて大好きで、やっと実際に出逢えた。

　ここへ来てからも一緒にいて、私に優しくしてくれた。友達だと言ってくれた。

　リリーを助けたかった。いじめから守って、嫌われ役は好んで買って出て、寧ろリリーを奪って行くアルが最初はむかついて仕方なかったのに。

　リリーはアルと一緒になることを望んでいる、とはっきり言っていた。

　私がアルと結婚なんてしたら、リリーに対する最低な裏切り行為になる。

　……友達だと思っている人物からの裏切り。

　私が舞に裏切られた時のような、いいや、それ以上のショックをリリーに味合わせるなんて私にはできない。

　だったら答えは一つ。私がアルの告白を断ればいいだけ。

　私なら簡単にできたじゃない。「無理」と二文字告げて笑ってやるだけのこと。

「……何で、できないのよ」

　強く握ったままだった手紙はしわが広がりくしゃくしゃになっていく。

　頭でわかりながらも、私はまだ見ぬ自分にとって別の幸せの可能性を捨てきれずにいて、そのまま一睡もできなかった。

＊＊＊＊

「マリア、ちょっとお時間頂ける？」

　ここへ来て初めての寝不足状態。目の下に浮かんだ隈をコンシーラーで隠し早めに部屋を出て一人朝食をとっていると、両隣の椅子にジェナジェマが腰かけた。

「マリアがこんなに朝早いなんて珍しいですわね。まさか私達より先に目覚めてるなんて」

「あー、なんだか昨日は眠れなくて」

「へーっ？　ジェマ達に会いたくなくて先に一人で行動してたのかと思ってたぁ～っ！」

　ジェマはそう言いながら様子を伺うように横から私の顔を覗き込む。

　少し棘のある言い方に、スープを口に運ぶ私の手が止まった。

「わざわざそんなことする必要がどこにあるのよ」

「そうじゃなかったということは隠しきれてない隈を見て納得しましたわ。でも今度は寝不足の原因が気になるところですわね」

　あんなに頑張って塗りこんだのに全然隠せてなかった事実にショックを受けたと同時に、この一瞬で私の顔をよく見ているジェナの鋭さにおざましさを感じる。

　なんとなく二人の私に対する雰囲気が冷たいことを察知した私は、単刀直入に二人に聞いた。

「私に言いたいことがあるなら、めんどくさいからはっきり言って」

　言い終わると止まったままだった手を動かしスープを飲む。

　反対に二人は全く料理に口をつける様子もなく、ただただ私の方を見ていた。

「――じゃあ聞くけど、マリア昨日一人で大広間に残って何してたの？」

　意外にもこの空気の中最初に口を切ったのはジェマの方だった。

　いつもの気が抜けるような語尾が伸びる口調ではなく、顔もいつになく強張っている。

　もしや昨日みんなを帰した後私だけが残されていたことに、ジェナジェマは気づいていたのか。

「……何の話？」

「とぼけないで！　マリアだけ部屋から出て来なかったのジェマとお姉様知ってるんだから！　しばらく経ってマリアが走りながら広間を出てったことも」

「それも随分神妙な面持ちで――誤魔化すということは、私達に隠さなくてはならない“何か”があったという意味で捉えていいんですの？」

　そこまで二人に見られていたなんて、あの時は動揺していて周りに注意を払ってる余裕なんてなかった。

　この状況で大広間に残っていたこと自体を否定しても通用するわけない。

　二人を納得させる言い訳を考えないと。いつもと同じように。

　――いや、違う。いつもとは。

　だって私が今からつく嘘はリリーを守る為じゃなく私を……私だけを守る為だもの。

「あー、あれね！　情けないけど王子と話す時間だったのに話さないで勝手にしてたこととか、今までリリーと王子を妨害する為にやらかしてたことについてハロルドにめちゃくちゃ怒られちゃってさ。あんなに怒られたことなかったから怖くて泣きそうになって広間から逃げるように飛び出しちゃったのよ」

　我ながらよくできた嘘だと思う。嘘を吐きすぎて嘘を吐くことは昔から得意だ。決して褒められる特技じゃないけれど。

「王子と一緒に過ごしてはいない、とあくまでマリアは主張するんですわね」

「だって過ごしてないし。私が気づいた時に王子はもういなかったわ」

「……うぅ。じゃあ騎士団長様と二人きり……それはそれで羨ましいけど怒られてたなら羨ましくないようなでも羨ましいようなぁ……」

　ジェマがいつもの口調と態度に戻ってきている。

　二人の反応を見る限りアルが私の部屋を訪れたことはバレていない。だったらこれで押し通すだけ。

「――そう。確かにマリアは目立つ行動をしてましたし、今回は信じることにしますわ……ですが」

　何かを言いかけたジェナがコーヒーを一口飲むと、ジェナがつけていた真っ赤なリップがべったりとカップの白い部分を染めた。

「もし私達が警戒すべき相手がリリーでなくマリアだったとしたら……という疑念が浮かんでいることだけは覚えておくのね」

　続いて放たれた言葉は私に対する警告に取れるもので、ジェナは私とアルの仲を少なからずまだ疑っているということ。

「そうだった場合、マリアはずっとジェマとお姉様を欺いてた裏切り者とみなしちゃうからぁ」

「ちょっと二人共……何言うのよ急に」

「私達だって大好きで頼れるマリアを疑いたくなんてありませんの。でも女の世界に裏切りはつきもの――私は王子が欲しい。それにはリリーが邪魔。マリアは私達にリリーを追い詰めて城から追い出す役目を買って出た。だったら行動で見せて頂戴」

　ジェナはきっと、決定的な行動を起こさない私への不満が溜まってきている。

　返事をしないで俯いたままの私を見て、ジェナは立ち上がるとそのまま私から離れた席へと移動してしまった。ジェナを追いかけるようにジェマもいなくなる。

　ジェナジェマとの時間は楽しくて、さすがゲーム内でつるんでいただけある安定感があった。　

　リリーと同じくらい二人が可愛くて、本当に二人の幸せだって望んでいた。

　なのに私は――正直に生きるなんて決心したくせに、大切な人にが嘘を吐いてばっかりだ。

　優しい嘘に思わせて、全然優しくない嘘を。

＊＊＊＊

　空腹が満たされたからか、急に昨日訪れなかった睡魔が私を襲い部屋で爆睡しているとすっかり日は落ちていた。

　部屋に籠っていたせいもあり、今朝ジェナジェマに会った以外今日は誰にも会っていない。

　パーティーに行くとアルはもちろん、リリーもジェナジェマもいる。

　全員に対して複雑な心情があり、私はパーティーに行くのが億劫になっていた。

　行っても自分がやるべきことがわからない。好き放題すると意気込んでいたのに今私がしたいことが何なのかも見つからない。

　顔を洗って時計に目をやると、ちょうどパーティー開始の一時間前。

　ドレス選びも気が乗らず、寝巻にしていたAラインの白いコットンワンピースを着たままドレッサーの前に立つと突然聞こえてきた部屋のドアをノックする音。

　昨日に続いてまた訪問者とは――勝手に人の部屋を教えるなんて個人情報ゆるゆるじゃない。それとも城の関係者？

　足取りが重いまま、特に深く考えずドアを開けると、昨日と全く同じ光景。

「――アル！？」

「しーっ！　大きな声出さないで」

　アルは私の唇に人差し指を押し当てる。

「ご、ごめん……ていうか何？　その格好」

「これ？　似合ってるだろう？」

　よく見るとあった昨日と大きく違う点。

　アルは何故か使用人の制服を着ていて、王子というよりは執事だ。今日はコスプレパーティーでもする予定だったのか。

「そんなことよりどうしたの？　あと一時間後にはパーティー始まるじゃない」

「だから今来たんだ。マリア、今から僕とデートしないか？」

「……デート？　って、ちょっと！」

　アルは私の腕を掴み強引に部屋から出すと、そのまま廊下を走りだす。

「とにかく着いて来て！　話は後から！」

　どすっぴん寝巻姿でどこに行くのかもわからないまま、私はアルに連れ出されてしまった。