嫌われたい悪役令嬢は、王子に追いかけられて困っています。

君が好きだ

　電気も点けず真っ暗だった部屋に、ドアを開けた瞬間廊下の眩しい光が差し込む。

　光と同時に目に飛び込んできたのは――

「……やあマリア。さっきぶり」

　今一番会いたくない男だった。

「二度と関わらないでって言ったでしょ。さよなら」

「待ってくれマリア。せめて謝らせてくれ。お願いだ」

「…………入って」

　廊下で騒がれて周りの人達にアルが部屋に来たことがバレたら面倒なんて言葉じゃ済まない。

　王子自ら一人の女の部屋を夜中に訪ねて来るなんて――

　部屋にアルを入れすぐさまドアを閉め鍵をかける。

　アルが私の部屋に来ることがあるなんて思ってもなかったから部屋は散らかりっぱなし。

　床に散乱したドレスやワンピース。メイク道具も机のあちこちに散らばってベッドのシーツもぐしゃぐしゃ。

　いくら部屋を暗くしても近くで見られたらこの汚さは誤魔化せない。それに暗い部屋に二人きりっていうのもちょっと怖い。

　別にアルに汚い部屋を見られたところでどうでもいいやと思った私は、部屋の電気を点けた。

　私はそのままベッドに腰かけ、いろんなものが転がっている床の何もない部分に立ったままのアルを見る。

「……酔いは冷めたのね」

　顔を見ると赤かった頬はいつもの白さを取り戻し――逆にちょっと青白くなってる気もするけど。

　目もきちんと開いていて、意識もしっかりしている様子だった。

　するとアルは勢いよく私に向かって頭を下げる。

「本当にごめん！」

「…………」

「反省した。子供じみた嫉妬してお酒の勢いで何とかマリアの気を自分に引こうなんて馬鹿な真似をして君を傷つけた。……申し訳なかった」

　国の王子がただの女に頭を下げるなんてあっていいのか。

　でもアルはそんな王子のプライドなんてものを気にする人じゃない。

　だからアルが真剣に私に対して謝罪している気持ちも見ればわかる。

　私は深くため息を吐いて――アルに少しだけ、昔の話をすることにした。

「前にも一回、似たようなことがあったの。好きだと言われて私はそれを断って――そしたら無理やり力づくでキスされた。すごく嫌だった。情けないけどそれが初めてだった私は嫌なのに、嫌だったからこそそれが忘れられなくなった」

「――マリア」

「貴方もその人と同じ！　女が男に力で敵わないのを知りながら、力で押さえつけて私にキスをした。自分の欲だけで！　クズ！　最低な男！　色情魔！」

　真莉愛の頃に起きた過去の封印していた嫌な思い出が頭の中でフラッシュバックし、怒りで興奮してきた私はベッドから立ち上がり頭を下げるアルを指さしながらこれでもかというくらい罵声を浴びせた。

　いくら温厚なアルでも怒るだろう。冷静に考えれば自分と結婚したいと思って城に来た女にキスをしただけでここまで侮辱されるなんておかしな話だ。

「その通りだ！　マリア、気の済むまで僕を怒ってくれ！」

　なのにアルは更に深く頭を下げ私に謝り続けるどころか罵声のおかわりまで注文してきたのだ。

　私はそんなアルを見ていると頭が冷静になってきて、どうしてこんなに怒っていたのかがわからない不思議な感覚に陥ってくる。

「……何言われても怒らないのね。考えられない暴言吐かれても……あとぐちゃぐちゃな部屋を見ても」

「えっ？　どうしてそれで僕が怒るんだ？」

　頭を上げたアルの表情がマヌケすぎてアホらしくなってきたと同時に小さな笑いが出てしまった。

「そんなマヌケ顔見せつけられると、アル相手に怒ってる私がマヌケに思えてきたじゃない」

「僕は真剣だったつもりだけど？」

「真剣にそんなマヌケ顔できるの？　すごいわね。……もういい。謝ってくれたし」

「許してくれるのか！？」

「今は許すけど、なかったことにはしないからね」

　あんなに怒ってもやもやして気持ち悪かったのに、そういった負の感情全てがスーッと引いていく。

　他の男に同じことをされていたら、こんなに早く怒りが引くことも、ましてや許すこともできたんだろうか。

　男嫌いだった私が――アルにだけは、何故か調子を狂わされる。

「マリア。僕からもあと一つだけいいかな」

　アルが私に歩み寄り、ぶらんと下がっていた両手を取って胸の位置まで上げると、丁寧に一本ずつ自分の指と絡ませる。

　手をこうして握られたのは初めてのことじゃないのに、まるで初めてのように緊張していた。

「順番を間違えて君を傷つけてしまったけど――僕は君が好きだ。マリア」

「…………！」

　突然の告白に、おもわず息をのんだ。

　アルのまっすぐな視線と気持ちに、言葉を紡ごうとする私の唇は微かに震える。

「アルが好きなのは……昔も今も、リリーでしょう？」

「リリーのことはもちろん大切だ――まるで本物の妹みたいに思ってる。でもその感情は恋じゃない。愛情はあっても、別の愛情だ。マリアがいる以上僕は君しか見えない」

　妹？　リリーが？

　じゃあアルはずっとリリーのことを恋愛感情では見てなかったっていうの？

　それが本当なら、リリーとの婚約お披露目会っていうのも嘘で――いや、それとも。

　周りはみんなそう思っていたけど、アルだけは違ったってこと？

　アルは私を好きにならなければ、リリーとの結婚を受け入れていたの？

　私に――真莉愛だったマリアに出逢ったから、アルの中のリリーは妹で終わったの？

　そもそも一番おかしいのは。

「どうして、私なの。王子の貴方に見向きもしない変わり者だったから？　おかしいじゃない。私を好きになるなんて。だって――」

　本来のマリアはもっとアルに好かれることに必死だった。それだけがマリアが家に戻れる唯一の救いだったから。

　でも私は何もしていない。自分勝手に好き放題。アルが周囲の推すリリーじゃなく、嫌われている私を選ぶ理由がないのだ。

「……どうして、おとぎ話とか……架空の世界の王子様っていうのは、いつも一目見るだけで相手を好きになるのよ。すぐに結婚してめでたしめでたしって。結局綺麗な見た目しか見てないからでしょう？　外見がどんなに美しくても心は絶対に見えない。腹の中は真っ黒かもしれないのに」

　私がここに来るまで見てきた現実に、見た目も心も綺麗な人なんて一人もいなかった。

　おとぎ話のお姫様や王子様だって一緒。存在するならそれは作り物だからだ。

「確かに、マリアの言う通りそうかもしれない――でもそれの何が悪い？」

「……え？」

「王子の腹も真っ黒かもしれないし、そんなこと言い出したらキリがないよ。本人しかわからないことは他人に絶対答えは出せない。だから人は自分が見えるものを信じて好きになるんだ」

「そう。心の中はちっとも笑ってなくても楽しく笑って見えたならそれを真実とするのね。なんて自分にとって都合のいい解釈なのかしら」

　アルは、そうじゃないとどこかで勝手に期待していた。

　今まで私が毛嫌いしていた男達とは違うと。

　結局、同じ――

「でも、君は違うだろう？」

　アルは優しい声で、ムキになった私のせいで解けそうになっていた手をまた強く握り直し言う。

「だって君は僕に全く好かれようとしないまま、こんなにも僕の気持ちを動かしてしまった」

「――っ！」

「つまり君に関しては、僕に見えてるマリアも、心の中の本当のマリアも一緒だ。マリアが無理して笑ったことある？　僕に媚びを売ったことがある？　君はいつも機嫌が態度に出て素直だった。僕には目の前の君が嘘に見えない。嘘だったなら僕の目は節穴だったんだろうね」

　無理して笑ったことも媚びを売ったこともない。それはそうだ。

　私はマリアとして生きると決めてから、一度だって偽りの仮面を被っていない。

　そんな私を好きだと言うアルは……本当の私のことを……

「マリア、君は今も僕に興味がない？　少しも、好きじゃない？」

「……そうよ」

「あ、今嘘を吐いたね。さっきまでと今、君は違う瞳で僕のことを見ている」

　私が今どんな瞳でアルを見ているかはわからない。でもアルの瞳は最初から変わらず、慈しむように今も私を見続けている。

　やめて。優しい声を、言葉をかけないで。

　胸の辺りからじわりと広がっていく知らない感覚。触れられたところから流れるように熱が広がり身体が火照る。

　極めつけに、大きくなる鼓動の音――こんなの。

　まるで、アルにときめいているみたいじゃない。

　アルにはそんな私がお見通しなのか、握っていた大きな手は今度は私の両頬を包み込む。

　私の顔を上に向かせると、アルは耳元に顔を近づけ小さな声で囁いた。

「マリア――もしまた君と唇を重ねることが許されるなら……今度は君から僕にキスをしてくれないか。僕はどんな時も君を受け入れるよ」

　言い終わると耳元から顔を離し、また私の方を見て満足そうに微笑む。

　さっき怒ったばかりなのにもう次のキスの話なんて馬鹿じゃないのと怒鳴ってやりたいのに。

「そんな日はいつ来るんでしょうね」

　やっとの思いで私の口から出たのは小さな反抗だけで。

「きっとくるよ。近い未来必ず」

　部屋に入った時と違い余裕そうなアルは、私の前髪を上げるとおでこに触れるだけのキスを落とす。

　どうしてか私はこの時アルの言う“近い未来”を否定できず。

　そんな未来が来たらいいのに、とすら思っていた。