大学生の狐施行

牡丹の春

牡丹の春2

　そして今に至る。

「良かった。また会えましたね」

　少女は言う。だが、自分にそんな知り合いは居ない。

「あの、失礼ですがどちら様でしょうか」

　まだ思考が停止しているようだ。間抜けな質問しか出来ない。

　すると、少女は悲しそうな顔をして、

「見覚え、ありませんか？」

　そんな事を言われても、こんな可愛い少女が知り合いに居たら忘れる訳が無いだろう。こんなに白い髪の、ん？白？白、狐耳、尻尾。まさか、

「まさか、神社の……？」

「はい、その白い狐が私です」

　言うと少女は、屈託無く笑った。笑顔になると、また違った魅力が。素敵だ。

　自分が絶句していると、

「でも、いきなり持ち上げられて全身撫でられた時はびっくりしましたよ。嫌な感触ではありませんでしたが」

　あ、まずい。何がまずいって、この話を他の人に聞かれたら死ぬ。社会的に死ぬ。だから、

「あ、取り敢えず上がって」

　部屋の中に引き入れた。その時狐――と本人は言っている――は、

「私は別に立ち話でも構わないんですがねぇ」

　等と言っていた気がした。

「で、本当にあの狐なんだな？」

　未だに実感が湧かない。そのせいで何度も同じような事を聞いてしまう。

「本当ですよぅ。……まだ信じてくれないんですか？」

　何だか寂しそうだ。心なしか耳も垂れている。これはこれで可愛い。

「いや、信じてない訳じゃ無いんだ。ただ、確証が持てないと言うか……」

　我ながら下手な弁解だ。ただ、本音なのも事実だ。

「そうですか……。どうすれば良いのでしょう……」

　そう言うと少女は考え込み始めた。小首を傾げる様も愛らしい。と言うか、さっきから動作の一つ一つがツボを突いてきやがる。写真に収めたい位だ。

　これが計算尽くなら恐ろしいが、天然なら天然で恐ろしい。

「そうだ！」

　何か閃いたようです。この輝くような笑顔も良い。やはり笑顔が一番だ。

「これならきっと信じてもらえます！」

　もはや言動の一つ一つが愛おしい。

「少し、後ろを向いていて頂けますか？」

　後ろって誰の基準でだよ、とかはもう思わない。素直に従う。

　直ぐに衣擦れの音がする。何だ、衣擦れか。

「！？」

　思わず振り向きそうになるが、グッとガッツポーズ、じゃない、我慢だ。

　ここで振り向けばラッキースケベとか言うレヴェルでは無くなる。

「もう良いか？」

「はい、構いませんよ」

　何だかやけに声が下から聞こえてくるような。

　振り向くと、

「！？……どういう事なの？」

　真っ白いお狐様がいらっしゃった。少女が着ていた和服の上に。しかも誇らしげに。

「これで、宜しいですか？」

　おまけに喋った。先程と同じ声だ。もう驚かない、とは思っていたが流石にこれは驚く。

「化かされてるんじゃあ、無いよな？如何に狐とは言え……」

「あなたを化かして一体私に何の得があるとお考えですか？」

「だよな」

　さっきから頭が働いていない。仕事しろ仕事。

「ただ、まだ足りない」

「じゃあ、ふぁ！？」

　抱き上げる。そしてもふもふ。もふもふ。もふもふ。

「ちょっと、いきなり何するんですか！」

　狐が何か言っているが気にしない。もふもふ。ああ、この感触は確かにあの時の狐だ。

「いい加減に――」

　この匂いも、そのままだ。それにしても本当に良い匂いだ。もふもふ。

「して下さい！」

　殴られた。一瞬の内に戻っていたのか。全く気付かなかった。薄れゆく意識の中考えていたのは、それでもやはりもふもふの感触だった。あ、ちょっと待った。右手に包帯が巻かれている。

「これで良いですよね？」

　案の定怒っていらっしゃる。しかもうっすらと涙まで。やり過ぎたと言う後悔と、やってやったと言う満足感がない混ぜになっている。嘘です、罪悪感と自己嫌悪で死にそうです。

「ごめんなさい」

言って五体投地をする。

「いえ、そこまでしてもらわなくても良いのですが……。ただ、加減と言うかタイミングを考えて下さい」

　凄い冷静に説教されている。怒った顔も魅力的だ。

「……抱きしめたいと言って下されば好きなだけさせて上げますから……。」

　それは幾分か小さな声だったが、自分がそのような事を聞き漏らす訳が無い。自分に都合の良い事は聞き漏らさない、それが地獄耳だ。

「つまり、頼めば好きなだけもふもふさせてくれるって言う事？」

　我ながら酷い言い方だ。だが、好きなものは好きだから仕様がない。

　予想通り、少女は顔を引きつらせながら、

「そう言う事で良いです……」

と仰られた。

「と言うか、聞きたい事があるんだけど良いかな？」

「はい、何で御座いましょう」

「何でここに来たの？」

　そう、それがずっと気になっていたのだ。突然のMMT（もふもふタイム）にすっかり飛んで行っていたが。

「何故ってそれは……、ほら、この国には昔から”一宿一飯の恩義”と言うものがあるじゃないですか！それですよ！」

　微妙な間が気になるが。残念ながら、自分が格好良いから、とか言う理由では無かった。当然の結果か。

「"一宿一飯の恩義"って、別に泊めてはいないぞ？」

「でも、その代わり二飯も貰いました」

　"二飯"と言う表現もあるのだろうか。

　それ以前に、記憶が正しければ狐に与えたのは牛乳と鶏肉だ。それでも"飯"と呼ぶのだろうか。そう聞いてみると、

「助けてもらったのは事実ですから」

　はにかみながら答えた。恥じらう姿も、また、良い。

「それに、怪我のお礼もありますし……」

　見ればやはり右腕には包帯が巻かれている。と言うか、肌も白い。

「でも、他にも助けてもらった人が居るんじゃないのか？」

　聞くと

「白い狐を珍しがる人は居ましたが……。皆捕まえようとしていました」

　大方何処ぞへ売り飛ばそうと言う腹積もりだろう。何と言う卑劣。自然のものはできるだけ自然な状態に置いておくのが最善だ。

　最も、眼の前の"狐"が果たして自然なのかと言う疑問はあるが。

「なるほど。でもって、どうするつもりなの？」

　ここへ来た理由は分かった。次は目的だ。

「恩を返す為にお仕えしようかと……」

　さっきから何処と無く古風な感じだ。全てが古風でないだけ、その部分が浮いている。いや、古風から脱しようとして抜けきっていないのか。

「恩返し、か」

「昔話でも助けた動物が恩返しに来るのは良くあるじゃないですか。鶴とか」

「鶴は正体を知られたら去っていったが」

　この状況を"鶴の恩返し"に置き換えたら最初からクライマックスだ。

「例えですよ！例え！」

　妙に焦っている。それもまた以下略。

「とにかく、ここで一緒に暮らしたく思います」

　それはつまり、

「同棲をご所望、と受け取って宜しいですかな？」

　またもや酷い言い方だ。ただ、他に思い付かなかったのだから仕様がない。

「そう……です……」

　顔を赤くして答えた。言った後にそれがどういう意味を持つか思い至ったのだろう。"紅葉を散らす"と言う表現が良く似合う。

　それにしても、"紅葉を散らす"と言う表現を考えた人は天才的だ。褒めて遣わす。

「でも、ここは見ての通り狭いぞ？まず、寝る場所を確保しないと」

　ワンルームマンションにしては広いが、それでも所詮は一部屋だ。二人が別々の部屋で寝るのは無理だ。どちらかが収納で寝たり、風呂で寝ると言うなら別だが。

「一緒に寝るのは、駄目ですか？」

　大胆なのか恥ずかしがり屋なのか良く分からない。

　取り敢えず、

「同衾は……マズい……」

　主に自分の理性が持たない。

　するとまた、

「です……ね……」

　赤くなった。可愛い。

「まあ毛布はあるから、君は布団で寝て。自分がソファーで寝るから」

　そう、ここには何故かソファーが有る。まあ、自分が粗大ゴミの日に拾ってきたと言うだけの話だが。しかし、中々手入れされているようで、前の持ち主はさぞかし丁寧に扱っていたのだろう。年季も入っていそうだ。

「そ、そんな畏れ多い……」

「良いから良いから。そうしないと殺される」

　誰にって？そりゃあ読者に。ん？読者？読者って何だ？

　ふと、＜……それ以上いけない＞と言う言葉が聞こえてきた。

「殺される、のですか？それならお言葉に甘えさせて頂きます」

「まあ、言葉の綾だから気にしないで」

「そうですか」

　さて、寝床の相談は終わった。後は、

「服、どうしようか。買いに行くにしても、それじゃあなあ」

　言って、耳と尻尾に眼をやる。その視線を感じ取って、

「あ、その点なら大丈夫ですよ。必要なら消せますから」

　消せるとはどういう事だろうか。聞こうとしたら、

「耳と尻尾を出しているのは、完全に人に成るより妖力が少なくて済むからなんですよ。今風に言えば省エネです」

顔に出ていたらしい。しかし、少女から省エネ等と聞くと、何処と無くミスマッチだ。

　しかし、

「妖力か」

　揚力とか用力では無いだろう。

「妖力です」

　と言う事は妖怪か。それでは狐の方が本来の姿で、人間の方が仮の姿なのだろうか。その旨を聞くと、

「今の私にとっては、どちらも自分の姿です」

　言うなれば、物質の状態変化か。変わる基準が温度によるものではなく意思による。

「なるほど。もう幾つか質問して良いかな？」

「伺いましょう」

「何で、耳と尻尾を出した状態で来たの？と言うか、何でここが分かったの？」

　二つ目の質問こそ真っ先に聞くべきだったと思う。すっかり雰囲気に流されていたが。まあ、大方予想は付いている。

「ここが分かったのは、匂いを辿って来たからです」

　予想通りだ。

「耳と尻尾については、そうした方が話が早いかと思ったので……」

　そうだろうか。個人的には社会的に殺されそうになっただけに思えるが。

「もし、あなたの前に人間の――ようにしか見えない――少女が現れたら、さっきみたいな事が起こりえますか？」

「さっきのって、もふもふした事？」

　違う事は百も承知だ。つまりこれはからかっているのだ。

「違います！昨日の狐だと分かった、と言う所です！」

　やっぱり可愛い。

「ああ、はいはい。確かに、耳と尻尾があったからそう判断したんだよ」

「でしょう？」

　なるほど、筋は通っている、気がする。取り敢えず、今聞いておくべき事はもう無さそうだ。

「……それに、耳と尻尾が好きそうなお方でしたし……」

　小さな声だったが、はっきりと聞こえた。しかし、ここは敢えて聞こえなかった様に、

「ん？何か言った？」

「いいえ、何でも無いです」

　無かったそうだ。また赤くなっている。

「なら、外を出歩くのも大丈夫か」

「はい」

「よし、早速服でも買いに行こうか」

　即断即決、たまに優柔不断が特性だ。

「今からですか？」

「今からです。幸い、まだ店開いてるだろうし」

　夕方と言ってもまだ早いだろう。こういうのは早めに済ませるに限る。

　二人でこうして並んでいるとデートしているみたいだな、と考えながらデパートへ向かった。