猫が暴く嘘 — クロエのカフェは真実の香り

王都の外れ。にぎやかな通りから少し離れた場所に、薄い青色の木製看板を掲げた小さなカフェがあった。

《Chat Noir（シャ・ノワール）》——猫のささやき。

　店主は、元男爵令嬢のクロエ。

　父が叔父に騙され、爵位も屋敷も奪われたあの日、わずかな金とともに追い出された彼女は、それでも前を向いて生きる道を選んだ。

　──クロエには、誰にも言えない秘密があった。

猫と会話ができること。

　今、王都では空前の猫ブーム。

　あちこちの貴族の屋敷には猫が暮らし、そして…彼らは人間が気づかないところまでよく見ていた。

◇◇◇

　その日、カフェの扉が震えるように開いた。

　現れたのは、栗色の巻き髪の伯爵令嬢——イライザ。

「こ、困っているのです……クロエさん。誰にも相談できなくて……」

　紅茶を前に、彼女は俯いた。

「婚約者のベルナルド様が、最近よそよそしくて。

　私のこと…もう嫌いになってしまったのでしょうか」

　ベルナルドは子爵家三男で騎士団所属。人当たりのよい爽やかな青年だとクロエも聞いていた。

　だが、イライザの怯えた瞳は、ただ冷たくされたというだけのものではない。

「……気になる仕草や言動があったのですね？」

　クロエの問いに、イライザは小さく頷いた。

「はい。

　急にお金の話をしたり、私に隠れて誰かと会っていたり……。でも、私が考えすぎかもしれませんわ」

（いえ、考えすぎじゃないと思うわ）

　クロエは心の中で呟き、そっと視線を足元に落とした。

　彼女の足に、店の常連猫・黒猫のノワールが体をすり寄せてきていた。

『クロエ、あのベルナルドってやつ、しっぽの先っぽまで黒い感じするよ』

（しっぽの先っぽ……性根の話ね）

『うん。最近、王宮近くの酒場の裏で、別の女と会ってるの、オレ見たもん。白いワンピースの女。』

　クロエは紅茶をかき混ぜるふりをして、猫語でそっと返す。

（他にも見た子はいる？）

『いるいる。騎士団の宿舎の猫たちも知ってるよ』

◇◇◇

　その夜。

　クロエはノワールに案内され、王都の猫たちの“情報交換会”に参加した。

　屋根の上、塀の上、木の枝の上。そこかしこから猫が集まり、ベルナルドの話が次々に出てくる。

『あの男、すごいよ。いい顔してるくせに、裏じゃ女に金せびってるし』

『結婚したら伯爵家の金を使うつもりだって、酒場で言ってたわ』

『もう一人女がいるって噂も』

　決定的だったのは、白猫のミルクの証言だった。

『私、聞いちゃったの。“イライザを手に入れたら一生金に困らない”って。』

　クロエは震える拳を胸に押し当てた。

（イライザ嬢……あなたはこんな男に心を砕く必要なんてない）

◇◇◇

　翌日、イライザはカフェに再びやってきた。

「クロエさん……昨日はごめんなさい。取り乱してしまって」

　クロエは静かに微笑み、テーブルに封筒を置いた。

「イライザ様。これを、落ち着いてご覧ください」

　封筒には、クロエが猫たちと協力して集めた“証拠”が入っていた。

　酒場でベルナルドが他の女といるところを、常連客がスケッチした絵。

　騎士団の馬丁から聞き出した、ベルナルドの借金の噂。

　そして猫たちからの情報を元に突き止めた、ベルナルドの密会場所の記録。

　ページをめくるごとに、イライザの顔から血の気が引いていく。

「……こんな。

　こんな人だったなんて……！」

　彼女の手が震えたが、その瞳には、昨日までの迷いはなかった。

「クロエさん。教えてくださって……ありがとう。

　婚約は、破棄します。伯爵家として正式に手続きを進めます」

　イライザは立ち上がり、深々と頭を下げた。

「あなたのおかげで救われました。

　また…ここに来てもいいですか？」

「もちろんですわ。カフェはいつでもお待ちしています」

　扉が閉まると、ノワールが尻尾を立てて誇らしげに鳴いた。

『やったね、クロエ！』

「ええ、ノワール。あなたたちのおかげよ」

　クロエはそっと微笑み、猫の頭を撫でた。

　今日もカフェ《シャ・ノワール》では、真実の香りが静かに漂っている。

──猫たちが見た“真実”を、誰かの未来のために。