明治セクシーコマンドー

四段 マキリ

「チョウジ、父が来てるのよ。」

　知らせは思い掛けない処から。

　ちょうど野菜ご飯を食べ終えたチョウジは、ゆっくりと茶碗をガチャンと机に置いた。手の甲で口を拭い、当惑した笑みを浮かべて自分を見つめる竹之助を見つめ返した。

　竹之助が続けたが、

「北の方からなんだ。いや、あの北じゃなくて、樺太からよ、ね。」

　チョウジは頷き、座卓から立ち上がった。

「理解(わか)った。安心せい、何とかするから。で、何を提案されてるんだい？」

「ただ、あんたのこと全部話したの。あんたの手柄も、逢瀬のことも、全部、あれやこれや、それに贈り物まで見せたから――だから、父が直接会いたがってるけど。」

　チョウジは顎を掻き、裏庭の方に視線をやった。そこでは、草の上に最初の落ち葉が一枚、すでに落ちていた。秋が近い。

「よし、行くんだ。」

　チョウジは二度目に頷き、着物を直して家の出口へ向かった。

　竹之助は彼氏の袖を引っ張り、指を振って脅した。

「そんなに急がないで。お土産を用意しよう――敬意を表して父を饗(もてな)さなきゃね。それに僕たちも食べるもの要るし。」

　額を手でパンと叩き、チョウジはどこからか籠を取り出し、林檎、芭蕉、橙、菓子を放り込み始めた。そしてそれを運ぼうとした処で、竹之助が先に籠の取っ手に手を伸ばした。彼女は力を込めて運んだ――が、玄関の扉までしか持たなかった。

　少女はぶつぶつ言い、手を振った。

「はう、こりゃちょっと重過ぎッ。チョウジ、手伝って？」

　チョウジは袖をまくり、両手で籠を持ち上げた――顔に汗ひとつ浮かんでいない。こうして二人は竹之助の父の元へ向かった。

　だがまず、薔薇門署に寄った。そこはいつも通り、お九龍と回が下品な歌を大声で歌い、鵜崎がそれに合わせて踊っていた。しかも、ただではなく、狡猾に笑いながら、何かの怪しげな安っぽい米国の読み物――間違いなく親密な場面があるから成人向けで、間違いなく男たちの代わりに道徳的畸形者たちについてのもの――のヒロインのように腰をくねらせながら。

　チョウジは部隊を呼び寄せた。

「お前さんら、竹之助の父親がおらと会いたいから街に来てる。行きたい者はついて来い――ただ、馬鹿な真似はすんじゃな！」

　鵜崎とお九龍、回は首をかしげ、彼らの指揮官を馬鹿のように見つめた。彼はこの前、犯人を捕まえた時、ちょうど茶に浸して顔を撫でた筆を持ち出し、

「いいお茶を掻いた」

　と云った。その後、もちろん、彼は医者に行かなきゃならなかった――茶に入れられていた何かの薬のせいで何が起こったか分からない顔を治すために。幸い、包帯を巻いて過ごしたのは夕方だけだった。

　竹之助は詳しく説明した、指を振って――主に鵜崎の方へ向けた。

「僕たちが云っとるんは、今見たようなあらゆる不品行がないように、って事よ。そんだけじゃない――遊女や無骨な田舎者に関する出し物もなく、熱が高い時に夢に見そうなあらゆる戯言もなく。でないと……父がどう反応するか、知らない方がいいわよ。」

　竹之助の言葉の後、ようやく三人にあの鬼父が来ることが伝わった。鵜崎の膝が震え、彼女はお九龍の前に跪き、彼の着物にしがみついた。

「まあ……わ、あたし達、どうなさいますの！？　……お、お九龍さま、あたしをお助けくださいませ……！」

　お九龍は聞き返した、彼自身も怯えていた。

「あ……何、鵜崎……」

「ご存じないのです？　……十さまのお父上が、お怖いのです。あの方、ご様子からすると、一吠えなさるだけで、あたし達のチョウジから何ひとつ残さない怪物なのでは……と、思われます……」

　ここでお九龍自身の心臓も踵に落ちたようだった。彼はゆっくりと後頭部をこすり、予測された「怪物」への自分の恐怖を鵜崎に見せないようにどうするか考えた。回はお九龍から着物を脱がせ、折り畳み、その上に足を組んで座った。そして鞘から短刀を取り出し……

「『いかにせん　俺の人生　桜なく』」

「回――てやんでえ、べらぼうめ！？」

　チョウジが叫び、籠をお九龍の手に放り投げ、回の手から刀を引き離した。

「それに恥ずかしい詩だ。」

　竹之助は何の躊躇いもなく付け加え、彼に栗爆りを食らわそうとするように手を構えた。回はすぐに彼女の手を押しのけ、内心で鼻を鳴らした。

「女(おなご)め……」

　――回次郎兵衛より、不満げな吐息の「女(おなご)め……」。通常「ああ、この女たちは俺達に安息を与えねーな……」の略として用いられる――これが回に未だ女友達がいない理由の一つである。

　突然チョウジが言い、お九龍の肩をポンと叩いた。

「そんなに怖がるんじゃないぞよ、全部上手く行くから。全部おらに任しとけ。」

　お九龍は神経質に唾を飲み込み、目を逸らした。鵜崎はより率直に疑念を抱いた。

「えっと、花中嶋さま……。その……竹之助さんが、あの……」

「今のは失礼よ！」

　と竹之助は眉を顰めたが、鵜崎は、

「あたしが申し上げたいのは……ええと、あの方、樺太ご出身ですでしょう？　……あちらは、熊がうじゃうじゃいらっしゃるとお聞きしますよ。それに、お人も……背が高くて、花中嶋さまよりずっとお背が高いんだそうです……」

「が言いたいのは……えっと、彼、樺太出身でしょ？　……あそこ、熊がうじゃうじゃいるって聞くよ。それに人も…背が高くて、花中嶋様よりずっと高いんだって。」

「落ち着け、鵜崎。」

　と、チョウジは手を振り、皆を招いた。

　竹之助は恐慌に陥った鵜崎の手を掴み、引き連れた。回は躊躇ったが、立ち上がり隊の後について行った。

　隊はようやく出発した。流鯉屋(るりや)までの道は短かったが、鵜崎とお九龍には苦痛な予感で、回には顔を鍋に突っ込まずに飲める酒の量の計算で、チョウジと竹之助には軽いが確かな緊張で満たされていた。流鯉屋は低い机と水の眺めのある居心地の良い店だった。そして彼らが入る前に、屏風の向こうから、海辺の小石の上を転がる巨石を思わせる低く、胸に響く声が聞こえてきた。

「……わしが言うと、『イソポ、見てろよ、旅の後で男連れてくるなよ』、だが彼奴が答えて、『は！　あんたに誰か紹介する必要ありんせんわエ。じゃないとあんたが逃げ出しちまうかも？』って。」

「何の噂話だい。」

　低い机に、肘をついて男が座っていた。鵜崎の想像が描いたような巨人ではないが、幅広くがっしりとして、日焼けした顔は太陽と風による皺の網で刻まれ、髭に縁取られていた。彼の髪は黒く豊かで、肩まで滝のように流れ、暗い眼差しは鋭く評価していた。彼はシンプルだが実用的な青い着物を着ていた。傍にはほぼ空の酒瓶と杯があった。

　チョウジの呼びかけを聞き、男は振り返った。彼の前には二人の同様の若者がいた――すなわち、赤い着物のチョウジ、青い着物のお九龍――紫色の着物に茶色の髪を長い下げ髪に結った少女、そして緑の丁髷の小男。しかし、彼が娘を見つけると、すぐに立ち上がり、さらに大声で笑った。さらに嬉しそうに。

「わしが竹之助エほいきた！　よう、息災か？　すっかり大きくなってな！」

「もう、父つぁんったら！」

　竹之助は気まずそうに笑い、父の擽りを交わそうとした。ようやく離れ、彼女はチョウジの後ろに隠れて、

「もう、もう、よして。客さん連れてきたよ。」

　客の到着を告げる前に娘を擽っていた竹之助の父は、遂に隊に注意を向けた。目を細め、彼は机に置かれた酒瓶を見つめていたお九龍を指差した。残念、お九龍よ――空っぽだ、だから誇り高き酔っ払いにはなれぬ。

「これが、だらしなく着物を着たあの男かい？」

　竹之助はそんな言葉で床に崩れ落ちそうになった。チョウジにしがみつき、彼を自分に倒しそうになった。

　竹之助は鼻を鳴らし、チョウジを前に押し出した。

「ちっ、ちゃうよ！　と、あんたが何ぼうっとしてんの？　あんたも何か云いなよ！　ったく、黙りこくって……」

　チョウジは竹之助に謝罪の眼差しを投げ、男の方に向き直った。彼は籠を置き、敬意はあるが卑屈ではないお辞儀をした。そして…彼は両手を頭上に上げた、ゆっくりと、都市の上空を自由に飛び立とうとする鳥のように。彼は一秒間そのまま立っていた――その後、突然両手を左右に広げ、自身が跳び上がり空中でコマのように回転し、その後床に着地し、何かから守るように顔の前に手を差し出した。

　彼は耳まで笑いながら自己紹介したが、

「花中嶋チョウジ、ご用命承ります。どうぞよろしく、十さん。」

　竹之助の父はただ頷き、何を言うべきか見つけられなかった。彼は辺りを見回し、それから青年に手を差し伸べた。

「えっと……マキリでいいぞ？」

　チョウジは普通の人間のように立ち上がり、何事もなかったようにマキリの手を取り、握手した。彼の牙をむき出しにする間抜けな笑みは顔から消えなかった。彼は仲間たちを紹介すると、

「彼奴等アうちんろくでなしどもだ。青いのは百合一文字――うちの薔薇門より北の市――から来た歌川お九龍。鮮やかな胡瓜色の髪のはうちの半端侍、困ったちゃんの回次郎兵衛。で、紫の着物の娘は鵜崎、うちん秘書だ。」

「ご、ご機嫌よう、十マキリ様……」

　竹之助の父の前で我に返った鵜崎はお辞儀をした。竹之助自身は袖で口を押さえ、クスクス笑った。

　マキリは娘と共に来た隊を見渡し、内心で何か口笛を吹いた。それから、彼は杯を取り、

「これ……一杯どうでぇ、花中嶋？　つまみもあるし……」

「あ、僕たちも何か持ってきて！」

　竹之助が言うと、チョウジは籠から全てのご馳走を机の上に並べた。

　机の上には本物の宴会が広がった――林檎、芭蕉、橙、菓子、塩海老、米、野菜、まともな酒が数本（チョウジが万一に備えて用意していた奴）。少し落ち着いた鵜崎は、出来るだけ優雅に、全てを並べ始めた――震える手を考えると、陶器で踊ろうとする試みのように見えた。

　お九龍は瓶から目を離さなかったが、竹之助の父を怒らせる恐れが明らかに渇望を上回っていた。既に机の席を取っていた回は、通ぶって箸で菓子の一つを突っついた。

「ふむ……見た中で最悪ではねぇ。個人的にはあんこ餅を好むが。まぁ、これでもよかろうぜ……」

　マキリは回のコメントを無視し、その注意はチョウジに釘付けだった。彼は二つの杯に酒を注ぎ、一つを客に差し出した。

「さて、花中嶋、ご縁に。それに、わが娘を見捨てずに、あんたの……風変わりな隊に加えてくれて。」

　チョウジは杯を受け取り、肯き、彼らは一気に飲んだ。一口は焼けるように辛かった。チョウジは杯を置きながら言った。

「彼女ア苛められっ子ないよ。寧ろ彼女が僕を助ける事の方が多い。知恵と機転には事欠かないぞよ。」

　竹之助はこれらの言葉を聞き、ほんのり赤面した。彼女は机から菓子を取り、一口かじった。甘く、クリームとジャム入り――竹之助は気に入り、チョウジに勧めたが、彼は丁寧に断った。それに対して竹之助は肩をすくめ、菓子を丸ごと食べた。

　リンゴを手に取り、彼女は父に言った。

「そういえば、チョウジん最後の事件、どうだったか知ってる？　父つぁんが来る前に私たちが解決した奴。」

　マキリは驚いて眉を上げ、チョウジの方に向き直り、杯を上げて全てを話すよう促した。

「婿殿――どんな事件だった？」

「ああ、別に。」

　とチョウジは手を振ったが、

「ただ、どこかの異常な気狂いが刀を振り回し、何かわけのわからないことを唸ってただけだ」

「でも、彼奴ア僕たちにいろんな呪いみてぇなのを送りつけてこなかった？」

　と竹之助が割り込んで、犯人がひどく悪態をついていたことを指した。

「……かも知れん。で、僕が『静まれイ、何やってんだよ！』と云ったが、奴が『るっせー！　無茶苦茶にして、アラビアん兄貴らに売りつけてやる！』と云って、お九龍が奴に勝負を挑んだが、奴がお九龍の刀を真っ二つに折っちゃって。」

　お九龍は彼の忠実な剣を悼むように静かに呻いた。鵜崎は彼に近づき、頬を撫でた。

　チョウジは話を続けたが、

「そこで僕は『万事休す』と思うと――奴と闘う覚悟した。」

　今度はお九龍がチョウジを遮る番だった。鼻を啜りながら、

「でも、な、正解は『万事休す』じゃねーと思うが、チョウジ……正しくは『まんじ休す』だろう？」

　――違うよ、お九龍。

　今度は竹之助が自慢し始めた。

「ただの戦だけじゃなかったよ、父つぁん。に、チョウジア一人でも闘ってないわい――僕がどういうわけかあのアラブからサーベルを取って……」

　マキリは推測したが、

「首をはねたのか？　なんて野蛮な娘だ――父親にそっくり！」

「いや、あれを売ったの。後で、稼いだ金で何か買うかも……。チョウジはアラビア語かそのアラブが話してた言葉みたいな出鱈目な言語で何か歌を大声で歌い出し――踊りは活発で陽気で、お九龍と鵜崎も加わった。次郎兵衛め、チョウジを押しのけやがった、お九龍とのある『偉大で恐ろしい災難』のリハーサルを邪魔だって……」

　回は何か唸り、地面に唾を吐いた。

「てめぇふざけやがって！　『早油実なまれだぶつの偉大なる戦記』だい、クソ野郎が！」

　耳をつんざく銅鑼の音と共に、回は洗面器で顔を打たれた。彼は床に倒れ、何か唸った。

「うるさい……」

　とマキリは鼻を鳴らした。

　竹之助は何事もなかったかのように続けた。

「チョウジは踊りの後、床に座り、足を組み、手も組み、それから言った……」

　チョウジは竹之助が描写した通りに全てを正確に繰り返した。それから、同じアラブの声をまねて――だがより攻撃的ではなく――叫んだ。

「えー、ちょーでー、うんなぬヤナーやん！　無防備なにんじんしみてぃ、いーくじてぃ、行く手阻むしまじりやんじゅんなっくぇー、ハラールやあらんどー。ぃやーぬ掘棒やてぃん、ありやてぃん、ありやてぃん……否てぃがろー、くれー一体何だ？　……恥さらしやん！　恥知れーしむやん！　サイリちょーでーてぃがろー他ぬ主てぃがろー許しらんどー？　むっとぅ許するわきんかえーねーんどー！」

「ほら、彼、これ全部暗記してるの」

　彼氏に肯いた竹之助の顔は彼氏への誇りで輝いていた。

　鵜崎は手帳を取り出し、自身の記録を声に出して読み上げた。

　『犯人、花中嶋の癖を真似る技に仰天し、ひざまずいて未知の神に祈り始める。その後、彼はきっかり十回、花中島に謝罪を請うた。しかも全てひざまずいたまま。

　　十竹之助は返却したサーベルで、かなりの報酬を稼いだ。報酬：約千円。

　　――鵜崎』

　マキリはこう聞き、ゆっくりと肯いた。なるほど、彼の娘は――こんな英雄か、世にまたとない英雄！

　彼は大声で陽気に宣言し、再び杯を上げた。

「竹之助、こんな勇者と一緒にいて、無駄にはならんな！　それにあんた自身も彼と一緒に犯人に立ち向かうのを恐れなかった。分かるは、助言と愛はあと百世代分も十分だい！」

　チョウジは少しの疑念を交えて自身の意見を述べた。彼は手を上げて、

「確かに。ただその茶のせいで夕方顔中に何か青や緑に桜色の斑点が出来たな。回はその姿に笑い転げ、『で、こんなカラフルなぶすが人前に出られるか？』と云った。」

　回は肩を竦めて、

「なんだよ？　あいつ本当にぶすに見えた！　今も何も変わってねぇ……」

「黙れ、げろしゃぶ！！！」

　と竹之助が叫び、拳で机を叩いた。

　回はその後、水より静かで、草より低く座っていた。

「でも、直ぐに治った。」

　と竹の助は言った――まるで回に怒鳴らなかったかのように。

　マキリはその間、酒を飲み干し、チョウジにもう一杯注ごうとした。彼は手を振り、それに対してマキリは肩を竦め、瓶を置き、ニンジンを取った。それをバリバリかじりながら、

「ほれ、人参食わなきゃ。」

　チョウジは竹之助に菓子を梅で味付けするよう勧めた。彼女は喜んで同意した。

　遂に、数分間の平和な食事の後、マキリはチョウジに尋ねた。

「だが、そちらの技、あれ法律で認められてるのか？　どうなって……」

　チョウジはしばらく菓子から顔を上げた。

「セクシーコマンドー？」

「……え？」

「ああ、あれは俺が考え出したあの技だよ。悪党捕まえを面白くするために。」

　奇跡的に自信をつけた鵜崎が付け加え、人差し指を上げて、

「ところで、それらはとても昔に現れたんです。室町時代、義持将軍か誰かが亡くなり、人々が次の将軍をくじ引きで選ぶかどうか考えてた時です。」

　皆は静かに笑った。マキリはこの説明では不十分で、

「チョウジ、ちょっとそれ見せてみろ？」

　チョウジは頷いたが、二、三度手を振った。

「今、まず話し終える。で、冗談は、この『無防備な人々に襲いかかり、悪態つき、行く手を阻むな、ちょーでー』っていうアラブとの会話――これがセクシーコマンドーの技の一つだったんだ。」

「あ、つまり、これがあの攻撃だったって？」

　竹之助が首を振った。

「必ずしも。普通に理解されるような直接の攻撃じゃない」

「その通り。一言で言えば、セクシーコマンドーは相手の手から刀を弾く方法やどの一撃で相手を倒すかを考える事じゃない。セクシーコマンドーとは、相手になぜそもそも刀を抜いたのか忘れさせる方法を考える事。」

　マキリは、この信じられない技法が全体として何であるか、今や理解したことを示した。だが、それでも生で見たいと思った。

「やっぱり見せろ！」

「僕の挨拶さえ一種のセクシーコマンドーであっても？」

「わしはどうでもいい。」

　チョウジは遂に息を吐き、机から立ち上がった。

「まあ、好きにせよ。ただ、食事の前でしてない方が良かろう――じゃないと全部潰しちまう。」

　チョウジとマキリは店の窓の下で向き合って立った。

　マキリは首をポキポキ鳴らし、自身の意図の深刻さを示し、チョウジは可能な限り寛いで立っていた。窓から彼らを見つめていたお九龍、鵜崎、回――が、回だけが飲み干されていない酒の杯をちらりと見ていた。……と、いや、お九龍もだ。

「見て震えなよ――」

　チョウジが叫び、突然両手を上げた。それからゆっくりと下げ、自身の袴を脱ぎ――褌を見せた。咲き誇る薔薇模様の褌。

「自分で描いた奴や。」

　お九龍、鵜崎、回は床に倒れ、外でも聞こえる程の音を立てた。マキリは彼らに注意を払わず、

「それだけか……？」

「まずはこれじゃ。『エリーゼのゆううつ』って技だ。袴から何かを放つ技――鳩とか鼠とか、あれじゃ……」

「分かった！」

　マキリはわざと咳払いして遮った。

　そしてチョウジは、空中で一回転し、マキリの頭に足で一撃を食らわせた。

「次は痛くなるぞよ！　必殺『ラヴミードゥー』！」

　その時だった。

　竹之助が流鯉屋からちょうど悪いタイミングで出てきた。彼女は、床に倒れ伏した父と、チョウジが袴をはき直しているのを見た。鵜崎は、少女が泣き叫びながら逃げ、もう付き合えないと叫ぶだろうと思った。お九龍と回は未だ飲まれていない酒のことを考えていた。しかし、竹之助がした最大のことは――肩を竦め、息を吐くことだった。

「悪く思わないで、父つぁん。あんたが頼んだくせに。」

「はい、はい。」

　とマキリはクスクス笑った。そして地面から立ち上がり、着物の埃と汚れを払った。

「食事に戻るか？」

　チョウジと竹之助は肯き、嬉しそうに手を繋いで彼の後について行った。

「……こうして俺は島中で有名になった。」

　マキリは自身の人生の話をし始めた。

「皆喜び、拍手した。で、その魚は一週間で食べ尽くした。最後の日にイソポに会ったんだ。」

「と、僕が産まれちゃった。」

　竹之助は父に代わって言い、歯を見せて笑った。

　チョウジは頷き、別のご馳走を食べ終えていた。奇妙なことに、彼はこれを全て聞くのが面白かった――既に眠りに落ちたお九龍、鵜崎、回については言えないが。

　チョウジは遂に手を上げて、

「ずっと聞きたかったが、なんで娘を男みたいな名前なんだ？　例えば、俺はそんな語尾の名前、男だけに聞いたことあるけど。」

　マキリは林檎を食べ終え、食べかすを空の酒の杯に「後で捨てるから」と言いながら入れた。チョウジの質問を聞き、彼は威厳のある様子で腕を組み、答えたが、

「ああ、そりゃ男の子を待ってたからだ。」

「で、最初は奥様のイソポと、そう名付けるつもりだったんですか？」

「そうだ。でも女の子が生まれて……で、俺は考えた、せっかくの名前に無駄にするな、と。で、今わが娘を竹之助と呼ぶ。」

「同級生や教師たちがどう反応したか想像する……」

　とチョウジは思った。

　竹之助が付け加えた。

「幸い、学校で誰も私を笑わなかった。他の子たちはほら、ヌセルとかマサイとか、それに美泥とか――『美しい泥』。しかもみんな女の子！それに私自身、竹之助って名前気に入ってる」

　チョウジはゆっくりと頷いた。少女の頭に結んだ赤いリボンを直し、彼は反論しなかった：

「あと、俺はあんたの名前について悪いこと何も言ってない。むしろ、あんたの中の、言うなれば、独自性が好きだ――あんたの名前もそれを強調してる。いい名前だ！」

　竹之助は赤面し、彼氏に寄り添った。彼は腕を彼女の周りに回し、頭頂にキスをした。マキリは懐からハンカチを取り出し、目に浮かんだ涙を拭った。

「そうか……もし万が一、名前を直してくれって頼まれたら、あんたを何て呼ぶ？」

　竹之助は目を見開き、余計な考えなしに答えた――

「越後屋！」

　それに対して、チョウジもマキリも大きな音を立てて床に倒れた。

　結局、挙式の日、彼女の正式な名前を「玉響の宮」とすることに皆が合意した。竹之助は反対しなかった。マキリは、笑うべきか泣くべきか決められなかった。

　セラビ。