一人一人に物語を

第一章1『日向穂琉三の葛藤』編

物語No.8『不吉な足音』

　五時間目。

　数学の時間。

　僕はいつものように机の下でハンドグリップを握る。

　それはモンスターと戦える筋力を鍛えるために行っていること。

　……いや、もういいか。

　僕はハンドグリップをしまう。

　少しだけ、空っぽの手が寂しく思えた。

　授業は進んでいく。

　今日の授業内容の復習として練習問題が出される。

「この課題は二人一組で取り組め」

　その先生はそれだけの指示に留め、以降は教壇で教科書を読み進める。

　他の先生なら隣の人と、そことそこで組め、など言ってくれる。

　だがそこが明確化されていないため、皆まばらに動き始める。遠くの席の仲の良い友達のもとまで行く生徒も見受けられる。

　僕は自分から話しかけられるほど仲の良い友達はいない。

　いつものように一人で問題を解いていた。

　が、二問目で躓き、早々に手が止まっていた。

　そんな最中、先生が告げる。

「一問目は瀧戸、二問目は日向が解いてみろ」

　黒板には問題が書かれる。

　まさかこんな時に指名されるなんて……。

　僕は険しい表情で問題と向かい合う。だがどれだけ凝視しても問題は答えを教えてはくれない。

　ことごとくついていない。

　嫌なことばかりだと叫んで、ノートを破り捨てたい衝動に襲われる。

　焦燥に駆られる中、

「そこの問題はね──」

　囁くように、答えが告げられる。

　声の方を見ると、三浦さんが立っていた。

　遠い席のはずなのに、僕の席までわざわざ駆けつけてきてくれた。

「…………っ！」

　僕は驚き、しばらく三浦さんを見ていた。

　彼女は顔を赤くし、目を逸らす。

　そこで僕はじっと見ていたことに気付き、さっと顔を背ける。

「わ……、分かりやすかったよ。おかげで助かった」

　顔を背けながら、三浦さんにお礼を言う。

「役に立てたなら良かった」

　三浦さんは足早に席に戻っていく。

　彼女の去っていく背中を追っていると、愛六と目が合う。すぐに逸らされた。

　別に……惚れてなんか……。

　もうこのままでいいのかもしれない。

　戦わないで、こんな生活を送るのもの悪くない。

　♤

　再び夜がやって来る。

　学園にいるのは愛六、青い光球ミナカ、そして神妹境娘の三者。

　神妹は学校のどこかを徘徊し、愛六とミナカは共同区画にいた。

「また穂琉三は来ないんだね」

　愛六は寮の方を見ながら、吐き捨てるように言う。

　共同区画に建てられた巨大な塔。

　そこからモンスターの出現に対して視線を巡らせる。

　愛六は露骨に機嫌を悪くし、イラついていた。

「出てこないな」

　愛六は腕時計に視線を落とす。

　時計の針はどちらも十二のところを差したまま、グラグラと揺れている。

　既に現実世界と異世界の接続が行われている。

「建物の相当内部にあるか、もしくは接続が行われていないか」

「後者はほぼあり得ません」

　ミナカは愛六の一案を否定する。

　残ったもう一つの案を頭に浮かべ、愛六は顔をしかめる。

「もし前者なら建物内にモンスターが密集している。死骸の山で道が塞がれたら詰みだよね」

「はい。気をつけなければいけません」

　その事態に際し、愛六はもう一つ懸念していることがあった。

　愛六の操作できる水玉には上限がある。操作できる水玉は一つであり、その上五十センチ程度の大きさしか操作できない。更に愛六はモンスターを溺死で倒すため、一体倒すのに時間がかかる。

　もし大群で襲われれば勝ち目はない。

　だが違和感を拭いきれずにいた。

　壁や天井をあっさりと破壊するモンスターの一体や二体、毎回出てくる。

　毎回戦わずに無視している。

　今回は登場していない。

　または──、

　愛六がいる時計塔が揺れた。

　振動は徐々に大きくなり、時計塔にひびを入れるまでに膨れ上がる。

「まさか……」

　時計塔は崩壊する。

　百メートルほどある時計塔。

　落下する愛六を迎え撃つのは、直撃する瓦礫を粉々になるほど強靭な皮膚の持ち主。

　サイのような容姿をしたモンスター。

「ミナカッ！　水玉をッ！」

　愛六の側に水玉が一つ出現する。

　それを真下にいるモンスターに向けて放つ。

　どれだけ硬い装甲を持とうと、水の中では無力。

　サイのようなモンスターは水に溺れる。

　だが愛六にもまた危機は迫っていた。

　百メートルからの落下。

　足場は瓦礫とモンスターの海。

「愛六様、月一限定、魔力制限の解除を行使します」

　ミナカは愛六の了承も待たず、魔法を行使した。

　半径一メートルの水玉が愛六を包み込むように出現し、その中で愛六はぷかぷかと浮いていた。

　水玉に揺れながら、百メートルの高さからゆっくりと着地する。

　水玉は崩れ、周囲に水が溢れる。

「よくやったミナカ」

　ミナカの独断専行がなければ大怪我は免れなかった。

　安堵もつかの間。

　瓦礫の中から次々とモンスターがわき出る。

　四方をモンスターに囲まれる。

「最も危惧した状況だ」

　愛六の攻撃の特性上、この事態は圧倒的劣勢と言っても過言ではない。

「ミナカ、水玉を」

　瞬時にミナカは水玉を創造し、愛六の側に浮かせる。

　たとえ水という武器があろうと、この状況は最悪だ。

「愛六様、このままでは……」

「分かってる。でもどうしようもないだろ」

　焦りと苛立ちが交錯する。

　ここに来て命の終着点が見える。

　怒りをぶちまける愛六。

　憤慨している自分に気付いた。

　ふと、愛六は冷静になり、深呼吸する。

　愛六は自分が危機的状況に陥り、感情が乱れている時、思考が上手く働かなくなると理解している。

　自分の思考プログラムを把握している。

　故にリラックス状態に陥った彼女の脳は逆転の一手に気付く。

「奴らは時計塔の真下から出現した。つまり扉はこの近くにあるはず」

「しかしどこにも扉は見えません」

　確かに一見扉はない。

　愛六は自分が立っている場所を俯瞰して見る。

　周囲の建物の高さから考えるに、愛六が立つ瓦礫の山は三メートルは積もっている。

「瓦礫の中に扉はある。それを閉じれば戦いは終わり」

　だが瓦礫の下に行く必要がある。

「どうするのですか」

　ミナカは問う。

　愛六はモンスターの群れの奥に立つ、金棒を持った鬼に視線を向ける。

　三メートル程の巨躯。全身に血を浴びたような真っ赤な肉体。隆起する筋肉は今にも雄叫びを上げそうなほどだ。

　瞳は静かに愛六を捉える。

　強いモンスターであると瞬時に察することができる。

「暴れさせる。あとは運だ」

　愛六は覚悟を決めた。

　水玉を鬼に向けて放つ。

　鬼は屈伸し、水玉が触れる直前、怒涛の勢いで走り出した。

　わずか数秒で百メートル以上の距離を埋めた。

「……っ！？」

　金棒が愛六に向けて振り下ろされる。

「愛六様……ッ！？」

　瓦礫の地面が砕け散り、宙に舞う。

　直撃すれば命を砕かれる強烈な一撃を、愛六は後ろに飛んで回避した。

　完全に避けきることはできない。金棒は愛六の左腕をわずかにかする。

　足下には直径十メートル以上のクレーターができていた。

　あと三発も放たれれば積もった瓦礫が全て吹き飛ぶだろう。

　周囲のモンスターは鬼の気迫を恐れ、動こうとしない。

「あとは私がかわしきれるかどうかだな」

　愛六と鬼の直接対決。

　両者は向かい合い、互いに相手を警戒する。

　先に仕掛けたのは鬼。

　金棒を振り上げ、再度強烈な一撃を放つ。暴風が横殴りに押し寄せたような一撃に、瓦礫の山はごっそり弾け飛ぶ。

　鬼の懐を通り、鬼の背後へ回り込んだものの、風圧に足を奪われる。瓦礫の上を石ころのように転がる。

　立ち上がるが、鬼気迫る勢いで鬼は迫っていた。

　今度は横に飛んで金棒から逃れる。

　再度金棒が振り下ろされ、爆発にも似た風が周囲に吹き荒れる。

　周囲のモンスターも必死に風圧に耐えている。

　三撃かわしたところで、愛六は微笑する。

　鬼の攻撃によって瓦礫は消し飛び、扉の上半分が見える。

　天井が崩れた際に瓦礫が上手く当たったのか、扉は閉まっていた。

「あとは鍵を閉めるだけ！　ミナカ！」

「しかし私が鍵になればその間新たに水玉は出せません」

　ミナカは先行きを懸念する。

　扉の位置は愛六と鬼の間にある。鬼の敏捷力を踏まえれば、愛六が扉にたどり着く前に鬼に阻止される。

「大丈夫。問題ない」

　心配するミナカに、愛六は強がりな笑みを向けて答える。

「……分かりました。無事を祈ります」

　渋々ミナカは鍵に変化し、愛六の手の中に落ちる。

　愛六は扉目掛けて走り出す。当然鬼も愛六に向かって走る。

　鬼は扉を飛び越え、愛六に突き進む。バッターのような素振りで金棒を振るう。その下のわずかな隙間をスライディングで抜ける。

　フルスイングされた金棒が額に掠りはしたものの、大事には至らない。

「これで──」

　鍵穴に鍵を突き刺す。

　が、すぐ背後まで迫っていた鬼が金棒を横殴りに振るった。

　鍵は扉に刺さったまま、愛六はファールボールのように身体を浮かせた。

　直撃を受け、愛六の全身から血が溢れる。立ち上がることさえできないほどの激痛が愛六を襲う。

　そこへ容赦なく鬼は向かっていた。

　死という金棒を振り下ろすために。

「…………」

　鬼は愛六の側で立ち止まり、金棒を大きく振り上げた。

　絶体絶命。

　第三者の助けもない。

　だが愛六は勝ち誇った笑みを浮かべる。

　視線は鬼の背後──扉だ。

　最初、鬼に向けて放った水玉は、彗星のような軌道で扉に迫っていた。

「一か八か！　私の命懸けの一撃！」

　水玉は鍵穴に刺さった鍵に命中する。

　水玉がぶつかった鍵はわずかに傾いた。

　そして徐々に角度は曲がっていき、ガチャ、と音を立てる。

「……ふっ。天は私の味方だな」

　鍵穴を中心に扉は渦を巻いて消失する。

　鬼は愛六に向けて金棒を振り下ろす──が、金棒が触れる寸前、鬼は光の柱に貫かれた。

　学園中のモンスターが同様に光の柱に貫かれ、次々と消滅していく。

　すぐにミナカが駆けつける。

「大丈夫ですか。まだ息はありますか」

「当然だ……。私は異世界に行くまでは……まだ…………死ねない」

　愛六は目を閉じる。

　夢を胸に抱いたまま。