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物語No.77『崩壊の初音』

　六月一日。

　七時。

　奈落は異境学園の寮を出て、黒薔薇学園へ向かった。

　行き来にはケーブルカーなどを使い、一時間以上かけて黒薔薇学園へついた。

　奈落はしばらく学校を休んでいたため、久しぶりの登校だった。

　彼女はあまり学校で馴染めておらず、長い休暇の後の登校ということもあって緊張していた。

「そんな緊張すんなら来なきゃ良かったんじゃねえの」

　黒い光球が奈落のそばに出現し、そう言う。

「相変わらず勝手に出てくるよね。ミタマは」

「良いじゃねえか。やっぱ外は気持ちが良いからな。だが学校は居心地が悪いだろ。それなのに通うって、気持ち悪くなるだけだ」

　ミタマは平然と暗いことばかりを口にする。

「そうだね。きっと昔の私なら通うことはしなかった。でもね、変わりたいと思ったんだ」

「変わる……？」

「少しでも彼に誇れるように。そうやって私は一歩を歩もうと思ったんだ」

　前を向いてそう意気込む奈落をミタマはじっと凝視する。

「へえ、お前少しは変わったんだな。日向とかいう少年のおかげか」

「うん……」

　奈落は嬉しそうに照れる。

　奈落は下駄箱へ行き、同じクラスの生徒と目が合う。しかし挨拶を交わすこともなく、その生徒は教室へと向かった。

「はぁ、疲れる」

　深くため息をこぼし、全身に疲労感を抱く。

「いけんのか？」

「頑張るよ」

「そうかい」

　奈落は両頬を叩いて気合いを入れ直す。

　顔を上げ、教室へ向かって歩みを進める。

「ほら、私頑張れる」

　奈落は徐々に教室へ近づいていく。

　だが教室の前で足が止まる。

　扉に手をかけはしたものの、その手が動くことはない。

「大丈夫だよ。だって私は、頑張れるんだから」

　奈落は勢いよく扉を開けた。

　その瞬間、教室中の全員の視線を浴びた気がした。

「大丈夫。大丈夫」

　そう自分に言い聞かせ、自分の席へつく。

　しばらく経っても誰も彼女に声はかけない。

　奈落は周囲の生徒が自分を見てクスクス笑っている錯覚に陥るが、深呼吸して呼吸を整える。

　やがてホームルームが始まり、そして終わると同時に急いで女子トイレへ駆け込んだ。

「はぁ、疲れたぁ」

「大丈夫か」

「うん。思ったより平気。だから、全然大丈夫だよ」

　奈落は鏡の自分と向き合い、両頬を持ち上げて笑みをつくる。

「うん。大丈夫。私なら大丈夫」

　必死にそう言い聞かせる。

　そして彼女はトイレを出ると、すれ違いで女子生徒が入ってくる。

　ふと振り返るが、既にその女子生徒は個室へ入っていた。

「どうした？」

「ねえ、今何となく悪魔の気配を感じた気が……」

「そんなわけねえだろ。つまりここに魔神やその仲間の女がいるってことになるだろ。そんなリスク冒す意味が分からん」

「そ、そうだよね。気のせい……だよね」

　奈落は気になりつつも、視線を逸らした。

　その後も奈落が授業を受け続け、四限の体育の時間、体育の先生が二人組を組むように言った。

　奈落が一人動揺していると、一人の女子生徒が奈落のもとに近づいてくる。

「奈落さん、私と一緒に組みませんか」

　頭の左右に巻き髪をした黒髪の少女。

　彼女は優しく奈落に手を差し伸べた。

「私は魔鍋(まなべ)綺羅(きら)。よろしくね」

　奈落が彼女の手をとり、一緒に体育の授業を受けた。

　今回の授業はテニスだった。

　奈落は多くへ飛んだ玉にも素早い速さで追いつき、高く飛んだ玉も高い跳躍力でラケットに収めた。

「奈落さん運動神経良いね。何かやってたの？」

「うん。ちょっとね」

　奈落は魔鍋が変に飛ばしたボールも上手く相手の打ちやすい位置へ飛ばすため、長いラリーが続いた。

　そのため二人は楽しい時間を感じていた。

「奈落さんが結構とってくれるから、めっちゃラリーが続いて楽しかったよ」

「私も魔鍋さんとラリーできて楽しかったよ」

　二人は熱い握手を交わした。

　昼休みは一緒に食事をとり、その後の授業も持ってきていない教科書を見せてもらい、休み時間に他愛もない会話をして、そうやって放課後を迎えた。

「今日はありがとう。またね」

　二人きりの教室。

　楽しく話している間に放課後を迎えていた。

　魔鍋が帰ろうと奈落へ手を振ったところで、奈落は意を決して口を開く。

「ねえ、どうして魔鍋さんの中には悪魔がいるの」

　魔鍋は目を見開き、奈落を凝視する。

　その後、悲しげな目でため息をこぼす。

「あ～あ、せっかく友達になれたのに」

　直後、魔鍋の背後から漆黒の龍が現れる。

「ごめんね奈落さん」

　やがて龍は学園中の窓を破壊するほどの大音量で雄叫びを上げる。

「始めるよ。バハムート」