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物語No.4『押しつけられた無理難題』

　早朝に目覚めた僕は、洗面所へ向かう。

　手のひらに溜めた水を眺め、ふとこう思った。

「ああ、僕は何のために生きているのだろう」

　止まることなく流れる水。

　水は手から溢れ出す。

　溢れ出す水のように、自分も世界の外に逃げ出せたなら。

　毎日、そんなことを思う。

　異世界に繋がる扉はあったけれど、灼熱の世界が広がっているだけで、進めそうにはなかった。

　進めば死が待っている。

　異世界なんてそんなものなのかもしれない。

　現実はそうじゃない分、余計に残酷だ。

　不安が水のように溢れる。

　毎日毎日、それの繰り返し。

　いつか現実から脱却できたなら。

　そう願い続けてきた。

　だけど、思い通りにはいかなかった。

　昨日の学園での戦いも、結局愛六(めろ)にポイントを奪われた。

「くそっ……」

　思わず声に出していた。

　昨日のことがあまりにも悔しかったから。

「寝起き早々暗いな。穂琉三(ほるす)」

　赤い光球が背後に現れたのを鏡面で確認する。

「おはようヒルコ」

「どうせ昨日のことで落ち込んでいるんだろ。日に日にポイント差は開いているからな」

　まるで僕の心を見透かしているかのように、ヒルコは僕の悩みの原因のひとつを当ててみせた。

「僕は強いかな？」

「弱いよ、お前は」

　分かっていることだ。

　より落ち込みはしない。

「だが努力をすれば、愛六より強くなることはできる。目を背けるだけじゃお前の願いは叶わない」

「そうだね」

　ヒルコの言う通りだ。

　だが、努力はできても向き合うことは怖い。他人と関わることはまだできない。

　ヒルコもそれを分かっているのか、深く言及はしてこない。

「顔を洗ったらランニング行くぞ。いつものメニューで身体を鍛える」

「うん。そうだね」

　顔を洗い、鏡に映った自分を見つめる。

「──ニコリともしないな。お前は」

　毎朝のルーティーンがある。

　寮のすぐそばにある森を一時間ランニング。その際必ず、道中にある神社にお詣りをする。その後腕立て伏せ百回、スクワッド百回。最後にヒルコに向かってシャドーボクシングを三十分間行う。

　毎晩モンスターと戦うため、ヒルコの提案したトレーニングに身を捧げている。

　僕の戦闘スタイルは、基本的に拳に火を纏って殴る。

　腕力は必要であるため、ヒルコのトレーニングは必須だった。軟弱な腕ではモンスターに対抗し得る力はない。

　トレーニングを始めてから一ヶ月。最初はモンスターから逃げてばかりだったが、今では少しだけ戦えている。

　倒しきれないものの、一時的に動きをとめるくらいのことはできるようになった。

「穂琉三、改めて私とお前が結んだ契約の内容を確認しておこう」

「そういえば忘れていることもちょっとあるかも」

　ヒルコと会った初日の夜、モンスターと戦うことを定められた日に誓ったこと。

「まず、この学園は二十四時から零時の間に六時間、異世界と接続する時間が発生する。もし異世界から溢れたモンスターが現実に訪れれば、現実世界に大きな被害が出る。異世界との接続を断つためには扉を閉じる必要がある。その役目を精霊と契約した者は持つ。

　その者を接続者と呼ぶ」

　大きな危険が伴う。最悪、死ぬことだってある。

　役目を担う者がいなければ現実世界は異世界によって終焉する。

「当然報酬はある。もし一年間守り続けた場合、異世界へ行く権利を与える。だが、接続者が二人以上いる場合、権利が与えられるのは最もポイントを稼いだ者」

　ポイントは扉を閉じた場合に１ポイント与えられる。

　ポイントについて開示されている情報はそれだけ。

「以上が私とお前が結んだ契約だ」

　改めて契約の内容を確認した。

　ヒルコが話し終えたのを確認すると、気になっていたことについて話す。

「ずっと疑問に思ってたんだけどさ、ヒルコと出会ったあの日開けた扉も、繋がっていた先は異世界なんだよね」

「そうだな」

「もし異世界が灼熱の世界だったり、全てが凍りつくような世界だったら、その権利を得ても意味がないよね」

　異世界に行っても死ぬのであれば、死ぬために戦うようなものだ。

「異世界は広いからな、灼熱の大地や絶対零度の空間はある。権利を得て行く異世界は、様々な種族が暮らす豊かな都市だ」

「もしかしてエルフとかドワーフとか、龍人とかがいるの！？」

「そういう感じだ。中には人もいる。様々な種族が協力し合い、笑い合って暮らす世界に行くのさ」

　異世界へ行きたい気持ちはより強くなる。

　だが昨日のことを思い出し、気持ちは曇る。

「ねえ、僕と愛六ってどれくらいのポイント差が開いてるの」

「お前が１０ポイント。愛六が２１ポイントだ」

　改めてポイント差を確認し、難易度を悟る。

「一年はまだ長いけど、１０ポイント以上も差が開いてるんだよね」

「昨日の扉、愛六が横取りしなければポイント差は縮まっていた」

　たかが１ポイント増えるだけ。

　愛六の魔法技術が僕を上回っているのは確かだ。

「諦める必要はない。ポイントは他者に譲渡することもできる。愛六のもとに行って１ポイント返してもらえばいい」

「でも……扉を閉めたのは向こうだし……」

「いや、あれは完全にこっちポイントだった。愛六にはっきりと伝えるべきだ」

「でも……愛六は絶対に僕の話を聞いてくれない。それに学校で話しかけるのも嫌がるよ」

　できる限り愛六とは関わりたくない。

　嫌いだからとか、憎んでいるとか、そういう理由ではない。

　ただ怖い。

　愛六が時折僕に向ける視線が怖い。

　学校で話しかければ間違いなく無視される。それでも強引に話しかければそれ以上の仕打ちが帰ってくる。

　愛六に恐怖を感じていた。

　だから関わりたくない。

「お前は相変わらずうじうじして成長しねえな。私と会った時に一歩前進したお前はどこに行ったんだよ」

「でも……」

「その『でも』をやめろ。なんでもかんでも自分を否定するな。お前が思ってるより愛六は嫌な奴じゃない」

「で……、それでも、愛六に話しかけるのは怖い。多分愛六は僕のことが嫌いなんだ」

「でも」の代わりに「それでも」を使う僕に、ヒルコは呆れていた。

　しかしつい否定したくなる。

　愛六が僕をどう思っているのか、彼女の態度で分かっている。

　たとえ本音を聞かずとも。

「確かに愛六はお前のことを嫌いかもしれないな。だが嫌いが好きにならないなんてことはないし、嫌いじゃなかったってこともある」

「嫌いに決まってる。僕は、嫌われてるに決まってるんだ」

　愛六を見ていれば分かる。

　関わらなくても分かっている。

「なら、愛六はお前のどこが嫌いなんだ」

「それは……無口なところとか……」

「だとしたら、なんで愛六は無口なところが嫌いなんだ」

「それは……」

　いざ言葉にすると難しい。

　心の中では上手く表現できているのに、伝えられない。

「穂琉三、やはりお前は愛六と話すべきだ」

「でも……あっ……」

　さっと口を塞ぐ。

　だがヒルコは気にくわなかったのか、しばらく無言で僕をじっと凝視する。

　そして一言。

「穂琉三、私は愛六から１ポイント返してもらうまでお前と組むのをやめる」

「待ってよ。それじゃあ魔法が使えない。素手でモンスターと戦えって言うの」

　愛六たちはどのようにやっているのか分からないが、僕とヒルコは基本、精霊が魔法の発動してくれる。

　魔法について理解できていれば自分で発動、もしくはある程度魔法に干渉できる。

　僕に魔法を理解することはできなかった。魔法を理解する才能がないとヒルコには言われた。

　つまり僕の場合、精霊がいなければ拳に火を纏うことなんてできない。

「素手でモンスターと戦うのと、愛六から1ポイント返してもらうのとでは、どっちが簡単か明白だろ」

「それは……」

　どっちも難しいに決まってる。

　優劣なんてつけられないほど、僕にはどちらも無理難題だ。

「じゃあ私はお前から離れる。愛六から１ポイント返してもらったら呼べ」

「待って……」

　僕の声に耳を貸すことなく、ヒルコは去ってしまった。

「待ってよ。そんなの……あんまりじゃないか」

　小さく丸まり、顔を膝の間に埋める。

　ため息も出ない。

　異世界へ行く希望もなくなってしまうなんて、そんなの嫌だよ。

　ヒルコが帰ってきてくれることを祈るけれど、そんなことはありえない。

　僕が愛六から１ポイント返してもらうまで、ヒルコは本当に戻ってこない。

　頭を抱え、絶望する。

　向き合うなんて、そんなの……無理だよ。