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物語No.41『敗北の後で』

　異境病院。

　異境学園のリゾートエリアに設立された総合病院。

　そこは稲荷や八百比丘尼のように異世界出身者が紛れ、働いている。

　森の悪魔(フォレスト・デビル)との戦闘を終え、日が変わり、放課後になっていた。

　病院の廊下を歩くとある看護師を、ある女子生徒が引き止める。

「ディディエリさん、二人の傷を治しすぎないで下さいね」

　彼女の種族はサキュバスだが、容姿を人へ変える能力を使用しているため、人と見分けがつかない。

「分かったけどさ、神妹はそれで良いの。接続者には強くなってもらいたいんでしょ。だったら一刻も早く傷を治した方が良いんじゃない」

「それは駄目です。彼らには誰にも頼らず強くなってもらわなくては」

「ふーん。やっぱ神妹、スパルタだね」

　そう言い、ディディエリは病室へ歩き出した。

　♤

　涙に濡れた目を開ける。

　希望を求めて伸ばした手は、何を掴むでもなく空虚にさ迷っていた。

　また俺は失ったのか。

「朝花……」

　病床で目覚めた俺は、布団を力強く握りしめる。

　今はもう側にいない君へ思いを馳せるけれど。

　机には花瓶が置かれ、花が添えられている。

　誰が置いたのだろうか。

　添えられていたのはひまわりだった。

　俺はひまわりをじっと見ていた。

「嵐、起きたんだね」

　花から声がする。

「八百比丘尼か」

　恐らくは花瓶に入っている水から声だけを出しているのだろう。

　相変わらず便利な能力だ。

「八百比丘尼、少し、昔の話を聞いてくれ」

「うん。何でも話して」

　八百比丘尼は優しく頷く。

　俺は朝花のことを思い出していた。

「朝花に会った時の俺は、もう人生なんて嫌なものだと決めつけていた。妹が死んで、人生に意味がなくなったあの日から、ずっと俺の人生は空っぽだった。でも、朝花に出会ってから何かが変わった」

　あの日、ひまわりが咲く花園で君に会った日から。

「あの日、確かに俺は変わった。妹が死んでから自堕落に生きていた俺だったけど、朝花に出会ってからは人生に意味を見つけられた。まだ人生には希望があるって思ったんだ」

「朝花は、嵐にとって大切な人だったんだね」

「ああ。誰よりも大切で、自分の命よりも大切な……」

　だからこそ、俺は自分の弱さが嫌いだ。

「なあ八百比丘尼、俺は結局守れなかったんだよな」

「…………」

「それに、もう二度と扉が現れることはない。せっかく掴んだチャンスを俺は逃したんだから」

「嵐は……嵐はできる限りのことはしたよ。全力で戦った。だから、仕方がなかったんだ。それほどの相手だったんだから」

　仕方がなかった。

　それで朝花が戻ってくるはずもない。

　同情させたところで、俺が負けたことに変わりはない。救えなかったことに変わりはないんだ。

「八百比丘尼、俺はまだ強くなれるかな。俺はもっと……強くなれるのかな」

　頬を涙が伝う。

　守れなかった無力さを痛感する。

　俺は弱い。

　弱いからって、助けられないのか。

　大切な人は強くなくちゃ守れないのか。

　悔しいよ。

　悲しいよ。

　ただ笑っていられたら。

　ただ君を側で感じていたい。

　それだけだったのに。

　君との日々があんなにも愛おしかったから。

　俺は……

　まだ君に言えていない。

　この思いを伝えるまでは。

「俺は朝花に会いたい。会いたいんだ。まだ俺は、あいつに会えるよな」

「朝花はまだ生きている。諦めなければ、きっと方法が見つかる」

「ああ。いつか、君に……」

　会いたい時に側にいない。

　その悲しさが、俺の心に痛みを走らせる。

　その痛みは、どこまでも深く。

　♡

　僕は五蝶が入院している病室の前で立ち止まっていた。

　扉を少し開け、聞こえてきたのは、涙が落ちる音。

　最初に彼に出会って思ったのは、強い、だった。

　強い彼にも、倒せない相手がいた。

　僕はこれからも戦い続けるだろう。

　その度に死にかける。

　それでも僕は、勝利を掴み続けることができるのだろうか。

　どれだけ強くなれば、悲しみを消すことができるのだろうか。

「穂琉三、こんなところで何してる。歩けるほど傷は回復していないんだぞ」

　赤い光球が側に浮いていた。

　確かに先の戦いで傷を負い、身体の所々には火傷を、左腕は未だ骨折しており、また全身に痛みが巡っている。

　だが不思議と歩ける。肉体が徐々に魔力に慣れ、強化している証拠だろうか。

　僕は病室の扉を閉め、少し離れる。

「ヒルコ……。異世界ってやっぱり怖いね」

「それでもお前は戦わなければいけない。接続者として」

「ヒルコはさ、怖くないの」

「死ぬことは確かに怖い。それでも怖いことばかりが人生じゃないだろ。人生には幾つもの要素があって、その一つに恐怖があるだけ。中には幸せや喜びだってあるんだ。だから怖くなったら、そういうことを考えて気を紛らせる」

「そっか」

　ヒルコも怖いんだ。

　誰だって死は怖い。

　今まで積み重ねてきたものが一瞬で消え去るんだから。

　知識、経験、友情、愛情、そういった長い時間をかけて積み重ねてきたものは、死という事象の前に一瞬で無に帰す。

　僕はそれが怖い。

　その事を考えると、自分の人生に意味があるのか、とさえ考えてしまう。

　僕は何のために生きている。

　何のために生きて、何のために死ぬのだろう。

　死んだ後に僕は天国に行くのだろうか。それとも地獄か。はたまたそれ以外の答えが待っているのか。

　きっと分からないから怖いんだ。

　知らない人と初めて話す時は緊張するし、どんな人か分からない限り潜在的な恐怖はつきまとう。

　怒りやすい人だったらどうしよう。話が合わなかったらどうしよう。嫌われていたらどうしよう。

　気にしなければ良いだけなのかもしれない。

　でも、僕はそれらを気にしないなんてできなくて。

　いつだって気にしてしまう。

　誰かが悲しんでいると、僕も悲しくなってしまうから。

　だから思うんだ。

　どうか、世界が今よりも良くなっていますように。

　ただ願い続ける。

　誰もが笑える世界があったなら。

　僕はそんな世界で生きていきたい。

　だから僕は──

「ねえヒルコ、扉を探しに行こう」

　──諦めたくないんだって思うんだ。