一人一人に物語を

第一章3『花園で眠る君に』編

物語No.40『五蝶嵐・プロローグ』

　幼い頃の俺はケンカばかりしていた。

　他人と自分の考えが合わない。

　そんな当たり前のことに俺はイラついていた。

　勉強のできる奴できない奴。

　運動のできる奴できない奴。

　誰もが等しいわけじゃない。

　誰もが違いを持っている。

　なのに俺は、全てが等しくあってほしかったから。

　──どうして？

　俺の妹は生まれつき身体が弱かった。

　歩くにも補助が必要で、青空の下を走り回ることもできない。

　それでも楓夏(ふうか)は俺を恨むことをしなかった。

　常に笑顔で、心配なんてさせてくれなかった。

　誰もが平等だったなら。

　誰もが対等だったなら。

　そんな世界だったなら……

　──俺は笑えていたのだろうか。

　♤

　今でも覚えている。

　蝉の鳴き声がうるさく、太陽が妙に眩しかった夏の日。

　麦わら帽子を被り、杖をついてひまわり畑を歩いていた楓夏が突然倒れた。

　俺は何度も声をかけた。必死に叫んだ。

　だが言葉は返ってこない。

　俺の手を握り返した楓夏の熱だけが、俺の手にいつまでも残り続けた。

　数日後、楓夏が死んだ。

　ひまわり畑に行く約束をした日に、既に寿命は迎えていたらしい。それから一ヶ月、ひまわり畑に行く日まで楓夏は生き続けた。

　どうして……。

　不思議と涙が止まらなかった。

　こんなにも辛い気持ちになったのは初めてだった。

　俺は、結局楓夏に何かしてあげられたのか。

　兄として、俺に笑顔を向け続けた妹に。

　どうして……。

　どうして……。

　何もできなかった俺に恨みの言葉を吐かなかった。

　いつまでも思い続ける。

　俺ができた唯一のことは、ひまわり畑に連れていったこと。

　いや、本当にあいつはそれで満足したのか。

　結局あの日、楓夏は死んだ。

　楓夏があの日何を思っていたのか。

　俺は知ることはできない。

　死人に口なし。

　なんて残酷な話だ。

　まだお前と話したかったのに。

　罪は俺にあるのに。

　どうして世界は楓夏を奪った。

　あの日から毎日、俺はひまわり畑に通っている。

　そんなことで償えるとは思っていない。

　またあの日を再現したら楓夏が蘇ってくれるのではないか。

　理想を抱えて俺はひまわり畑をさ迷い続ける。

　楓夏のいない、ひまわり畑を。

　ひまわり畑に通い続けて一年。

　ひまわりの咲いていない季節も通い続けたが、結局楓夏には会えなかった。

　それでも毎日ここへ足を運んでいる。

　またあの夏がやって来た。

　楓夏を失ったあの夏が。

　蝉のうるさく鳴く声、太陽がやけに眩しく、世界が仄かに見えてくる。

　ああ、後ろを振り返れば、また楓夏が現れるんじゃないか。

　名前を呼べば……

　俺は振り返り、名前を呼ぶ。

「楓夏」

　俺は目を疑った。

　振り返った先、そこにはひまわりに祈りを捧げる少女がいた。

　楓夏と同じ太陽のような髪色、楓夏と同じく肩下まで髪を伸ばし、楓夏と同じ翡翠色の目をしている。

　服装は楓夏と同じ純白のワンピースに麦わら帽子。

　自分の願いが叶ったのではないか。

　祈りを捧げる少女が楓夏に見え、彼女のもとへ駆け寄る。

　俺は自然と足を止める。

　いや、分かっていた。

　分かっていたけど……

　少女は俺に気づき、顔を向けた。

　楓夏に似ている顔だが、楓夏ではない。

　奇跡なんて起こるはずがない。

　分かっていた。

　でも……、

「どうして泣いてるの？」

　俺は泣いていたのか。

　少女は心配そうに俺を見つめ、翡翠の瞳で問いかける。

「ごめん……。一瞬君が……亡くなった妹に見えて……」

　俺は涙をぬぐいながら答える。

　涙は溢れ、止まらない。

　そんな俺を心配してか、少女は俺にそっと近づき、純白のハンカチを手渡した。

「これ使って」

「え、でも……」

「泣いている君をただ見ているだけなんて、私にはできないからね」

　少女は太陽のような笑顔を向けて言った。

　その笑顔は、楓夏によく似ていた。

「君は……」

　ハンカチを受け取り、俺は彼女と楓夏を重ね合わせていた。

「私は朝花。よろしくね」

「俺は嵐。よろしく」

　楓夏が死んでから一年。

　俺は楓夏によく似た少女に出会った。

　朝花。

　俺はもう一度君に会いたいと思った。

　君は楓夏じゃない。

　でも、君に会いたいと思った。

　また次の日、俺はあのひまわり畑に行った。

　風に揺られ、舞う花びらの中に、君を見つけた。

　♡

　中学に上がり、俺は百花学園に入学した。

　俺が入学してから一年後、朝花も百花学園に入学した。

　白を基調とした制服。

　胸ポケットには花冠の紋章が刻まれている。

　朝花を見ていると楓夏のことを思い出す。

　どうして君は、こんなにも楓夏に似ているの。

　彼女の顔を見る度に、俺の脳裏には夏の憂鬱がよぎる。

　君を楓夏に重ねている。

　いつまでも重ね続けるのだろうか。

　いつか君を朝花として見る日は来るのだろうか。

　そんな日々に、やがて異世界が訪れた。

　高等部一年が始まった日。

　ひまわりが咲く花園の湖で、人魚に会った。

「やっほー、私は八百比丘尼。やがて君の学園が異世界と接続する。そこで君たちに接続者として魔物と戦ってもらいたい」

　意味が分からなかった。

　なぜ俺と朝花が選ばれた。

　しかも魔物と戦う。

　それは命懸けだった。

　俺と朝花は八百比丘尼から詠唱魔法を習得した。

　とはいっても、長文詠唱は魔力や熟練度の関係から不可能。

　できるのは一言詠唱。

　自分の魔力を込め、愛着を持った道具への命令程度の未熟な魔法。

「槍よ飛べ」「槍よ降れ」「槍よ来い」といった単純な命令。

　俺は初日に八百比丘尼から受け取った〈銀翼蝶〉と呼ばれる槍でモンスターと戦い続けた。

　八百比丘尼が言うには、銀翼蝶と呼ばれるモンスターから造られた武器であり、自然と風を纏うらしい。

　朝花は詠唱魔法による回復を担当し、前線には立たせない。

　また失うわけにはいかない。

　もう誰も失いたくない。

　だから俺が強くならなくちゃ……

「なあ八百比丘尼、もっと強い詠唱はないのか」

「詠唱は基本降りてくる。相伝の詠唱とかはあるけど、多少のリスクもあるから降りてくるのを待つしかないね」

「どうやったら降りてくる？」

「一概には言えないけど、限界を超えた戦いの中でなら、詠唱の一つや二つは降りてくるんじゃないかな」

　それからも俺は戦い続けた。

　だが一向に新たな詠唱魔法を獲得することはなかった。

　強くなりたい。

　大切な人を守るために。

　なのに俺は、どうして強くなれない。

　そしてあの日が来た。

　五月七日。

　百花学園に森の悪魔(フォレスト・デビル)が現れた。

　扉から現れた巨大な木が、朝花を拐った。

「逃がすか。朝花、俺は──」

　槍を振るい、襲いかかる木のモンスターを次々と斬り倒し、森の悪魔(フォレスト・デビル)に肉薄する。

　あと少しで槍が届く。

　もう少しで朝花を取り返せる。

　槍を振り下ろした。

　その間際、地面から突き出た巨大な根が俺の腹を強く撃ちつけた。

　衝撃を受け、地面を二転三転して大地を転がる。

「あ……っ、あと少しで朝花を……取り返せたのに…………」

　森の悪魔(フォレスト・デビル)が異世界への扉を潜ろうとしている。

　逃がすわけにはいかない。

　俺はもう、失いたくないから。

　突如、俺の周囲の風が揺れる。

　その風が俺の右腕に握られた槍へ集まる。

　必死に力を振り絞って立ち上がり、槍を握って投てきの構えをとる。

「守りたい君のために。

『嵐槍(ランス)』」

　自然と湧き出た言葉。

　その言葉とともに槍には風が勢いよく巻きつき、その槍を敵に向けて投げつけた。

　槍は森の悪魔(フォレスト・デビル)の体をえぐった。木々は砕け、朝花を抱えていた枝も折れかかっている。

　このまま攻める。

「槍よ来い」

　俺は槍を手もとまで戻す。

　握りしめた槍を再度投てきの構えで──

　刹那、地中から飛び出した根に頭を撃たれた。

　気を失うほどの一撃に足取りはふらつき、そのまま体を地面に倒した。

　立ち上がれない。

　何とか顔だけ上げると、既に森の悪魔(フォレスト・デビル)は異世界へ続く扉をくぐっていた。

「朝花っ！」

　追いかけようにも動かない。

　足が、腕が、意識が遠退いていく。

　次第に扉は閉じられ、

「…………」

　朝花は異世界へ姿を消した。

　俺は朝花を守れなかった。

　まただ。

　また失うのか。

　俺は……

　──本当に弱いな。

　だから強くなろう。

　朝花を取り戻すために。

　俺は朝花を取り戻して、ある気持ちを伝えたい。

　だからどうか、それまでは──

「生きていて。朝花」

　必ず取り戻す。

　命に変えても。