一人一人に物語を

第一章1『日向穂琉三の葛藤』編

物語No.3『日向穂琉三・プロローグ』

　学園は異世界と繋がっている。

　あの日、僕は学園で扉に出逢った。

　学園は生徒数を凌駕するほど広大な敷地面積を有している。幼稚園区画、初等部区画、中等部区画、高等部区画、大学区画、共同区画というように、スクールエリアは大きく六つに分けられている。

　高等部区画だけでも校舎が三つ建てられ、第一校舎、第二校舎、第三校舎と分けられている。第三校舎は新設されたばかりで、工事中のため人の出入りが禁止されている場所が多くあった。

　高校一年に進級して初日、新しい教室。

　だが中学時代に親しい人もいなかったため、当然一人。昼休みに教室を飛び出した。

　売店に行き、コミックが立ち並ぶコーナーを見る。

　目に入った漫画『不死身じゃない不死見さん』に手を伸ばすが、既に図書館で『幻獣図鑑』と『妖怪絵巻物語』を借りていたこともあり、買いはしなかった。

　人のいない第三校舎に行き、立ち入り禁止の看板がある手前の教室で一人、昼食を食べていた。売店で買った焼きそばパンとコーヒー牛乳を飲みながら、図書館で借りた二冊を読む。

　ふと、すぐ側で物音がした。気になり、音のした方へ進もうとするが、立ち入り禁止の看板が立てられている。

　この日は作業は行われない日のため、立ち入り禁止の場所に人がいるはずもない。だが物音がしている。

　どうしようかと熟考している間にも物音は増す一歩だった。覚悟を決め、立ち入り禁止の看板を超えた。

　隣の教室。

　まだ壁や床も塗装の途中で、窓も全てはめられていない。

　未完成の教室。

　そこで出会った。

　──扉に。

　平凡な扉。いたって普通の扉。

　しかし扉は独立しており、どの部屋とも繋がっていない。四方から扉を見回し、注意深く観察する。

　不気味だ。

　最近学校で流行っている噂を耳にしていたため、最初は噂を模倣したイタズラだと疑った。

　だが、不気味な点があった。扉がずっと揺れている。まるで扉の向こう側から叩かれているみたいに。

　扉はどこにも繋がっていないのは見て分かる。だがもし噂通り、扉が異世界に繋がっていたとしたら。

　気付けばドアノブに手をかけていた。本当は迷うべきだったのかもしれない。何かが背中を押した。

　孤独や不安、虚無感。

　思い当たる節は幾つもある。

　どれも正解なのだろう。

　僕は扉を開き、その先に広がっている景色を見た。

「熱っ！」

　広がっていたのは一面灼熱の世界だった。分厚い炎が視界を塞ぎ、それ以外は何も見えない。

　進めば全身が黒焦げになることは間違いない。扉から離れていても熱は感じる。

　一目で理解した。

　扉の先には異世界が広がっていた。

　同時にむなしさも襲う。

「そう上手く行くはずがないよね。異世界に行って現実から逃げられるなんて……」

　虚しさを感じながら扉を閉める。

　ため息を吐き、扉に背を向けて立ち去ろうとした。

　その時、

「おいお前、扉を開けたな」

　声を聞き振り返って一番、視界に入ったのは赤い光球だった。燃えるような赤。

　当然光球が喋るはずない。が、光球が目の前で浮いているのだっておかしい。

　どれだけ見回しても周囲に人はいない。否定したはずの仮説が浮かび上がる。

「いや、光が喋るはずない。だって光は口がない。なのに喋れるなんて──」

「現実に囚われてやがるな。そんなんで人生楽しいのか」

　声が聞こえてくるのは赤い光球が浮かぶ位置。

　声にならない驚きに浸り、光球を見つめる。

「君は一体……どうして光が喋れるんだ」

「ったくよ、何でもかんでも言葉は必要か。私を知るのに説明なんていらねえ。お前の前で起きていることだけが事実さ」

　光球はもじもじする僕を一掃した。

「私はお前に説明しない。お前に頭がついているなら、てめえの頭で考えな」

　質問は幾つも浮かぶが、光球の機嫌を損ねるのを危惧し、その全てを喉の奥に押し込んだ。

　沈黙が続く。

　急に世間話をするはずもない。僕のいる世間と光球のいる世間が同じとも限らない。この状況で唯一会話の切り口となる質問を封じられ、気まずい時間が流れる。

　なんとか払拭しようと、口を開く。

「あ……っ、え、ええっと…………う……っ」

　何か言おうとし、上手く言葉にできない。

　光球はじっと停止している。

　──が、突如光球は言い放つ。

「やっぱ、扉に選ばれたのはお前じゃないだろ」

「──っ！？」

　その言葉を聞いた途端、まるで心にヒビが入ったような気持ちが起こった。

　自然に胸を押さえる。

「それって、どういう意味……」

　思わず質問した。

　それが光球の発言に逆らうような言動だったと、言い終えてから気付いた。

　怒られる、と身構える。

「さあな」

　意外にも光球は冷静だった。

　質問をした僕に怒鳴ることはない。

　だが怒っていないわけでもないのだろう。光球の表情は全く読めないが、これまでの会話からそのことは分かる。

「ところでここは、見渡す限り人はいないし声もしない。こんなところに一人で何をしている」

「……昼食だよ」

「一人でか」

「……人に食べてるところを見られたくないんだよ。ただそれだけ」

「そうか、なるほど」

　光球は頷き、僕をじっと見ているような雰囲気を出す。

　小さな光の玉のどこに目があるか分からないが、見られていることははっきり分かる。

「お前という人間が少しだけ分かった」

　光球は僕の目の少し上まで下がる。

「私を解き放ってくれたことには感謝する。だが、私は自由に生きると決めた。──ありがとう、さよならだ」

　別れを告げると、綿毛のように窓の外へ飛んでいった。

「ああ……」

　思わず手を伸ばす。

　すぐに手を引いた。

　呼び止めることで光球の邪魔をしてしまうのではないか。

　そんな疑念が過り、光球が去っていくのを見届けることしかできなかった。

　必死に止めていれば新しい日々が始まったのかもしれない。

　後悔が胸を打つ。

　相変わらず僕は鬱だ。

　光球が去ってから、しばらく第三校舎を徘徊していた。光球が見つかることはなかった。

　時計に目を向ければ、短針は一を差しかけていた。十三時から五時限目が始まる。

「教室に戻らなきゃ……」

　憂鬱だ。

　急いで第一校舎に向かう。

　第三校舎の出口に差し掛かった時、出口を塞ぐように三人組の男が座り込んでいた。

　緑のラインが入った靴を身につけていることから、高等部三年の上級生だと分かる。

　ストレスが溜まっているようで、時折床や壁を叩きつけていた。

　そこへ忍び寄る。三人の横を音も立てず通りすぎようとしたが三人の視線が集まる。

「なあお前、上級生に挨拶なしで通りすぎるつもりか」

　第一声にしてはうるさい声で呼び止められる。

　その言い分に納得できず、不満げな表情を向ける。

　それが仇となった。

「ムカつくなお前。サンドバッグにしてやるからついてこい」

　逃げようとしたが、三方向を囲まれ、逃場はなくなる。

　 手際が早い。

　まるでこのような行動に慣れているかのようだ。

　逃げられないよう左右から腕を掴まれ、立ち入り禁止の場所へと連れ込まれた。

　生憎、誰も助けには来ないだろう。

　授業中、立ち入り禁止の区画へ来る者なんているはずがない。

　上級生三人は笑っている。

　僕の表情はただ暗い。

　この状況になっても脅えていないわけじゃない。人前で感情を見せることが苦手なだけ。

　他人に自分の内面を見られるのが嫌いだ。いつだって隠してきた。

　そんなやり方で新密度が深まるはずがない。他人と接する機会が減った。話し方を忘れた。一人になった。

　どうやって笑うんだっけ。

　どうやって泣くんだっけ。

　どうやって脅えるんだっけ。

　きっと無表情の僕は、彼らからは脅えていないように見えている。

　本当は心底脅えているのに。

　逃げたい。逃げたい。逃げたい。

　恐怖で動けない。

　成されるがままに、体の隅々に拳や足が食い込む。

　嘔吐しそうなほどの痛みが腹を襲った。呼吸ができないほどの激痛。初めて感じた涙が出るほどの苦痛。

　……涙。

　そうか。

　僕は人前でも涙は流せたんだ。

　ははっ。

　どうでもいい……。

　誰か、助けて。

　誰か、僕を助けて。

　僕の願いを叶えて。

　心の中で叫んだ。

　世界の中心に届くくらいに叫んだ。

　声は出ていない。

　涙だけが溢れる。

　それでも誰かに伝われと。

「……だ、…………だずげえ…………」

　言葉にならない声が出た。

　初めて自分の弱さを口に出した。

　こんなことしたって意味がないのに。

　誰にも届くはずはないのに。

　救ってくれるはずがないのに。

　それでも思ったんだ。

　誰かに伝われと。

　誰かに──

「──伝わるはずないだろ」

　上級生三人の誰でもない、第三者の声がする。

　聞き覚えのある声。

　視線の先に、光があった。

「まあ、私には届いたよ。だから助けてあげる」

　立ち去ったはずの光球が戻ってきた。

　次の瞬間、上級生三人の上半身が炎に包まれた。上級生三人は掠れた声で悲鳴をあげる。

「……あっ」

　三人が燃えていく様子を見て、快感が走った。だが、それ以上に罪悪感に襲われる。

　このままでは三人は死ぬ。

　本当はこの三人に同情する余地なんてないのかもしれない。だが、本能的にしてはいけないと思った。

　ふと思い出したのは、担任がいつかのホームルームで言っていた言葉だ。

　──生きていれば償うことはできる。死ねば何も残らない。

　生かさなきゃ。

　この三人は生かすべきだ。

「やめてくれ。もうそれ以上やめてくれ」

　思わず叫んだ。

「なぜだ」

　思わぬ問いかけに一瞬固まる。

　どう答えるべきか迷い、口を閉じた。

　瞳を閉じて、すぐに気付く。

　──本音を言えば言い。

　ただそれだけ。

　心の内側を嘘偽りなく伝えればいい。

「僕はその三人が嫌いだ。でも死なせて終わりじゃ償いにはならない。その三人は生きて償うべきだ」

　炎が止む。

　三人は上半身を黒焦げにし、その場に倒れた。

　かろうじて息はしている。

　光球は僕の目の前まで下りてくる。

「ようやく自分の本音を言えたな」

「──あっ」

　今まで、自分の感情を見せるのが苦手だった。自分の本心を伝えて、それで嫌われたら嫌だったから。でもそれは、誰とも関わろうとしないのと一緒だ。だから僕は一人になった。

「最初は別の才覚者に付き従おうと思っていたが、お前でいい。本音を言うことができるなら、他人に伝えようとできるお前なら問題ない」

　そして光球は言う。

「今日から私がお前の相棒になってやる」

　相棒……。

　その言葉に不思議な魅力を感じた。

「いいね、相棒」

　目を輝かせ、期待に胸を膨らませる。

「私は火の精霊ヒルコだ。お前は？」

「僕は人間の穂琉三(ほるす)。日向穂琉三。これからよろしくね」

　久しぶりに笑った。

　孤独は永遠に付きまとうのだと思っていた。ずっと一人だと思っていた。

　光球の登場で孤独は晴れた。

　これからは精霊とともに歩もう。

「約束だ。お前は私の相棒なんだから」

　呟くように、光球は言った。

　この時、精霊の相棒になることの意味をまだ理解していなかった。

　後に知る。

　学園から始まるファンタジー。

　そして、僕の異世界は始まった。