一人一人に物語を

第一章2『瀧戸愛六の葛藤』編

物語No.30『恩返し』

　不調の愛六を眺めながら、穂琉三は母親に悩みを打ち明ける。

「愛六にはたくさん助けられた。だから、力になりたい。せめて相談だけでも乗ってあげたい。でも……愛六は友達が多いから……それを言う時間がなくて……」

　穂琉三は自信無さそうに伝えた。

　その目には自分への不甲斐なさが込められている。

「悲観をする必要はない。十分成長してる」

　穂琉三の卑下を打ち消すように、母は言う。

「今までの穂琉三だったら壁際にうずくまったまま動けなかった。こうやって行動しようとしてるのは紛れもない成長だ」

　母は穂琉三の頭に手を置く。

　母の温かさに触れ、穂琉三の目は和らぐ。

「困った時は周りを頼れ。誰かを救う時は自分一人じゃなくて良い。私や撮鳥や愛六、頼れる仲間がいるから」

「うん」

「私が愛六との時間を作ってやる。体育館の外で待ってろ。そこから先は穂琉三にしかできない」

「頑張るよ」

　手にしていた甘酒の入った小さなコップを、ルージュが輝く口に寄せる。

「ところで穂琉三は愛六という人物をどう思う？」

「完璧。何でもできる。あと……友達が多い」

　友達、その言葉を言い慣れていない穂琉三。

　母は微笑ましそうにしいながら、くるくるの髪の毛を一本掴んでそっとねじる。

「全て事実だ。だが、その分彼女は弱さをさらけ出さないし、周りも弱さに気付かない。愛六は優秀だから頼られることはあっても、頼ったことはない」

　穂琉三は頷く。

　愛六はいつも周りから頼られている。彼女の予定は他人への優しさからいつも埋まっており、ほとんど暇な時間はない。その中でも勉強を欠かさず、運動もして優秀な成績をとり続けてきた。

　明るく気さくで、友達も多い。

　これまで何度も見てきては、羨んだ。

「弱さを誰よりも知っている穂琉三だからできることもある。弱さは恥じゃない。まだ強くなれる余白だ」

　母は去りながら言う。

「だから穂琉三、愛六を助けてやってくれ」

　愛六は苦しんでいる。

　母はそれを知っているようだった。

　母は壁際で休む愛六のもとに歩み寄る。

「やっぱお前の母親はすげえな。ちゃんと生徒のことを見ている」

「僕が最も尊敬する人だよ」

　ヒルコも穂琉三の母に感心していた。

　そのことを最も喜んだのは穂琉三だった。

　母に言われた通り、穂琉三は体育館を出て人気のない裏に回る。

　案の定、母は愛六を連れて体育館裏に現れた。

「私はもう行く。じゃあな」

　母は颯爽と帰っていく。

　体育館裏に二人きり。

　本来なら告白のシチュエーション。

　だが二人とも違うことは分かっている。

「何？」

　愛六は腕を組み、少し機嫌が悪そうに問いかける。

「あの、何か困ってることあるの？」

「ないけど……」

　やはりだ。

　愛六は弱さを打ち明けない。

　それでも穂琉三はめげない。

「困っているなら僕が相談に乗る」

「困ってないって」

「で、でも、さっきの演技の時調子が悪そうだったよ。それに昨日の戦いの時も」

「ちょっと体調が優れないだけ。別に困ってなんてないから」

　強い口調で否定する。

　穂琉三は足を後ろに下げる。

「……帰るね」

　圧に潰され、穂琉三は口を閉ざした。

　愛六はわずかに瞳を揺らし、体育館へ足を返した。

　体育館へ戻っていく。

　遠ざかる背中をただ見つめながら、穂琉三は口を閉ざし続ける。

　止める言葉を必死に探す。

　彼女が弱さをさらけ出してくれる言葉を懸命に探す。

　彼女に報いるために。寄り添うために。

「僕は、弱いんだっ」

「……はっ？」

　突如のカミングアウトに愛六は怪訝な顔で振り返る。

　足は止まる。

「僕は人一倍弱い。人に話しかける勇気もろくにない臆病者だ。でも、撮鳥さんが、愛六が、母さんが、色んな人が僕を助けてくれた」

「……」

「特に愛六には助けられてばっかりなんだ。僕が戦いに参加しなかった時は一人で戦ってくれた。僕がカッコいい男になりたいって言ったら、そうなれるように助言をしてくれた。本当にたくさん助けられたんだ」

　ずっと感謝していた。

「今度は僕が君を助けたい」

　胸を押さえながら訴える。

　これまで思いを真っ直ぐに伝えたことはなかった。

「僕は弱い。それでも、僕に君を助けさせてほしい。どんな悩みでも相談に乗るから。できるなら君と一緒に戦うから。だからどうか、僕に悩みを打ち明けてください」

「────」

　♤

　私は孤独だ。

　学校にも家にも、親しい人はたくさんいる。

　それなのにどうして、私の心は埋まらない。

　原因は分かっている。

　私は誰にも弱さを打ち明けられない。

　緋影が死んだあの日から、弱い人物は圧し殺した。

　弱さを嫌った。

　弱さを憎んだ。

　強さを望んだ。

　強い私にしか意味がない。

　他人を救うには強くなきゃ意味がない。

　誰よりも知恵を。

　誰よりも身体能力を。

　強くなろうと努力し続けた。

　いつもは緋影が側で色々教えてくれる。

　時には叱責を。時には手本を。時には称賛を。

　彼との日々が私を強くした。

　だからこそ、彼の死は私を変えた。

　強さは緋影の復讐をするために。

　──違う。

　今度こそ大切な人を守るために。

　だけど今雫を拐われ、今度は雫に命の危険が迫っている。

　結局私は弱いままだ。

　強くなんてない。

　なのに、どうしてお前は自分が弱いと平気で言えるんだ。

　弱さなんていらない。

　弱さをさらけ出して何になる。

　穂琉三、お前は本当に変な奴だ。

　私を助ける？

　本当にバカだな。

　本当に……

　ああ。

　もし弱さを打ち明ければ、強い自分はどこへ行く。

　風船のようにどこかに飛んでいって、二度と戻ってこないのか。

　考えてみれば簡単な話だ。

　頼れば良かった。

　そんな考えは今までの私なら否定していた。

　でも穂琉三の成長を間近で見てきたから、弱かったはずのあいつが強くなっていったから。

　私の考えは根底から覆された。

　弱さを晒したところで強くなれるじゃん。

　強さに固執する必要なんてなかった。

　本当にバカだな。私は。

　弱い自分から目を背けたままじゃ成長できない。

　私も穂琉三みたいに変わりたい。

　だから──

「日向穂琉三。お願いがある」

　頼ろう。

「私を助けて」

　初めて人に涙を見せた。

　一滴の涙が、雫となって流れた。