32/110

物語No.29『力になりたい』

　五月十一日。

　日向穂琉三が１６ポイント。瀧戸愛六が２４ポイント。

　六時。

　目を覚ます。

　雫の部屋に行くが、やはり帰ってきていない。

　今晩、藍は学校に雫とともに現れる。

　おそらく異世界と接続する時間に会うことになる。

　できればその前に帰ってくれれば良いが、そう上手くはいかないだろう。

　結局神妹が二人の記憶を消してくれるから大丈夫ではあるが、神妹がモンスターから二人を守ってくれる保証はない。

「どうするべきか」

　そもそも藍は学校の屋上と示しただけで、高等部なのか中等部なのかそれ以外なのか、そこを明確にはしていない。

　時間も夜と曖昧にし、正確な時刻が分からない。

　後手に回っている。

　どう足掻いても夜に対峙することになる。

　そうなればモンスターとの戦闘の中で雫に会うことになる。

　藍はどうでも良い。だが雫を守れるのか。

　──お前には誰も守れない。

　緋影の死。

　目の当たりにしてから私は自分の力に限界を感じている。

　どれだけ頑張っても私には守る力はない。

　穂琉三に力を借りようか。

　いや……

　私はどうすれば良いのだろう。

　♤

　日向穂琉三は包帯を巻いた腕を組みながら考えていた。

　朝のトレーニングを終え、木に背を預けながらヒルコと話す。

「愛六の様子が少しおかしいよね」

「確かにそうだな。恋でもしてるんじゃねえのか」

「恋だったらもっと明るいと思う。もっと違う、暗い系のやつ……。例えば喧嘩とか」

「うーん」

　穂琉三の考えにヒルコは肯定しない。

「たとえ何であれ、気になるなら聞いてみたら？」

「いやいや、それは……」

「まだ勇気の経験値は足りないみたいだな」

「……っ！」

　ヒルコの狙ったようなさりげない一言が、穂琉三の心をわずかに揺さぶる。

「僕はそれくらいの勇気なら持ってるもん。すぐに聞きに行くさ」

　気丈に振る舞う。

「そうと決まれば早く学校に行くよ」

　穂琉三は胸を異常に張る。

「何その体勢」

「勇気が出るおまじない」

　八時。

　登校した穂琉三は自分の席に座ったまま微動だにしなかった。

　既に愛六は出席している。

「穂琉三？」

「だってしょうがないじゃん。愛六は友達と楽しそうに話してるんだし」

　愛六は二人の友人と楽しげに話をしている。

　穂琉三は小声でヒルコに言い訳する。

「ホントに土壇場で尻込みするよな」

「でも愛六が一人だったら喋りかけようと思ってたんだよ」

「ホントか？」

「う、うん。本当だよ」

「そこは力強く言えよ。そんな返事じゃ頼りないだろ」

　穂琉三とヒルコが言い合いをしている間にも、愛六は友人とともに教室を飛び出した。

「どうする？」

「ほ、放課後にしよう」

「二人きりなら聞けるのが本当だったら良いけどな」

「できるよ。だって話すことは普通にできるようになったし」

「九割方相手から話しかけてるだろ」

「でも残りの一割は自分から話せてるもん。大丈夫だもん」

　過剰な自信で語る穂琉三。

　ヒルコは不安になりながらも、一応信じた。

　放課後が来る。

　愛六は演劇部の部室に向かう。

「部活が終わるのを待つ」

「でも帰りは誰かと一緒に帰るんじゃねえのか」

「た、確かに！」

「気付いてなかったのかよ……」

　呆れてため息をこぼす。

「どど、どうしよう」

「観察してみれば良いんじゃねえか？　あいつが友達と話しているのを盗み聞きしたが、今日は体育館で演劇の稽古をするってよ」

「体育館なら人もたくさんいるだろうし、愛六に気付かれることもないか」

　ヒルコの意見に賛同した穂琉三は、演劇部が稽古を行っているという体育館に向かった。

　場所は幼稚園区画にある体育館。

　ステージ上で演劇部の学生が台本を片手に大きな声を出している。

　見物客は穂琉三だけではなく、他にも数人見に来ていた。

　見物客の影に隠れられることに安堵していた。

「愛六、今のところまた台詞間違えてるよ」

「まだ体調悪いんじゃない」

「最近休みがちだけど大丈夫？」

　愛六のもとに学生が集まり、口々に心配の言葉を投げ掛ける。

　その声は見物客にも聞こえており、当然穂琉三の耳にも入っていた。

「もう少し休んでても良いよ。まだ本番まで時間はあるし」

「大丈夫。ちょっと調子が悪いだけで……」

　再び愛六は演技を始める。

　今度は台詞を忘れたのか、棒立ちでフリーズしていた。

　常に優秀な彼女を見てきた演劇部の生徒たちは、愛六に過剰な心配を寄せていた。

　穂琉三も普段の愛六ではないことを確信し始めていた。

「ヒルコ、僕は愛六に助けられた。愛六がいなきゃ学園はもうなかった」

「ああ」

「僕はまだ愛六のために何もできてない。だから何かしたい。でも……その勇気がないんだ。彼女に悩みを聞く勇気がない」

　穂琉三は自分の弱さを嘆いた。

　目の前で苦しむ愛六に手を差しのべることさえできない。

「これじゃ三浦にも嫌われちゃう」

　なんとか勇気を振り絞ろうとするも、前に踏み出す足は進まない。

「勇気がほしいか」

　うつ向く穂琉三の横から女性が言う。

　声の方を見て、穂琉三は驚く。

「母さん……」

「私に話してみろ。抱えている悩みを」