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物語No.15『魔法を手に入れたはずなのに』

　僕と撮鳥さんは、急いで三浦さんのお母さんが入院している病院に向かった。

　集中治療室の前のベンチに、三浦さんが震えながら座っていた。

　僕はかける言葉が見つからず、ただ呆然と立って彼女を見ていた。

　三浦さんは僕らの方を一度見てわずかに頬を緩めたものの、またすぐに暗い表情に戻った。

　撮鳥さんもかける言葉が分からないのか、三浦さんの姿を見ていた。

「日向、ちょっとこっち来て」

　撮鳥さんに呼ばれ、病院の外のベンチに促された。

　夜風に晒される身体は冷たいだろう。

　感覚的に身体を擦りながら外に出て、ベンチに座って撮鳥さんの話を聞く。

「こういう時、何て言葉を掛ければ良いか分からないものだな」

　三浦さんの表情を見て、何もできない自分に撮鳥さんはムカついているようだった。

「ちょっとだけ昔話に付き合ってくれる？」

「はい。構いません」

　今は彼女に付き合おう。

　彼女の過去には興味もあったし。

「私が三浦に会ったのは中学一年生の四月。つまりつい先月のこと」

　何気なく撮鳥さんが三歳下であることが判明し、驚く暇もないほど中、過去の話を始めた。

「私は不思議写真を撮ろうと思って学校周辺の森を散策してたの。でも森は広すぎて私は迷子になっちゃったんだ」

　この学園は山頂にあり、周囲を広大な自然で囲まれている。迷子になるのも必然だ。

「私はもう帰れないと思って泣きわめいた。だけどそんな時、三浦は空から舞い降りた天使のように私の前に現れた。三浦は木に巻いた赤いロープを頼りに学校まであっという間に送り届けてくれた。それ以来私は三浦にゾッコンなんだ」

　三浦さんとの出会いを話す撮鳥さんは、話しているだけでも嬉しそうだった。

　彼女の活躍を少しでも知ってもらえることが嬉しいのだろう。

　実際、部室には三浦さんが写っている写真も幾つかあった。

「それでさ、日向」

「はい」

　撮鳥さんは僕の方へ身体を向けた。

「日向ってさ、魔法、使える？」

「……えっ！？」

　何を言われたのか理解できず、言葉をのみ込むまでに時間が掛かった。

　ようやく言われた言葉を理解した時、絶句した。

「ま、魔法って……」

「今朝森の中で日向を見つけたんだよね。観察してたらさ、なんか木に向かって一人でぶつぶつ話してたじゃん。だからてっきり日向は精霊と話をしているのかと思ったんだよ」

　精霊と話していることを勘で当てられ、内心息が詰まりそうだ。

「精霊なんているのかな」

「私はいると思うよ。信じていなきゃ不思議写真同好会なんて作らないもん」

「そうだね。いると良いね」

　きっと精霊が三浦さんの母さんを治してくれる。

　不思議な魔法で治してくれる。

　そうだったら良かったのに。

　もうすぐ二十四時を向かえる。

「ごめん撮鳥さん。僕はもう帰らなきゃ」

「うん。暗いから気を付けな」

　僕は闇夜に飛び込んだ。

　振り返ることはできなかった。

　森を走っていた頃、僕はヒルコに問いかける。

「ねえ、魔法で人を救えないの」

「いずれできるようになる。だが未熟なお前にはまだ早い」

　どうして僕には救えない。

　魔法は人を救えるって。

　そう信じていたのに。

　僕にはその力がない。

　その力が必要であるべき時に、僕はその力が使えない。

　二十四時になり、学園が異世界と接続する。

　愛六は片腕に包帯を巻きながらも、学園に足を運んでいる。僕が来ないわけにもいかない。

「穂琉三、何かあったのか」

　愛六は僕の様子がおかしいのを感じ、心配する。

「大丈夫。久しぶりの戦いで緊張してるだけだよ」

　そう言って誤魔化した。

「ヒルコ」

「了解」

　拳に火炎が纏わりつく。

　学園にわき上がるモンスターに向け、僕は感情の赴くままに拳を振るった。

「『火拳槌(カグヅチ)』」

　ああ、強くなりたい。

　早く、もっと早く、強く。