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物語No.10『誇れる自分になりたくて』

　なぜか、母の言葉を思い出していた。

　人に誇れる自分になりなさい。

　惚れた女性に誇れるほどの男になりなさい。

　母はいない。

　代わりに育ててくれた母親代わりの女性が言った言葉。

　その人を僕は誇りに思っている。

　いつだって僕と真摯に向き合ってくれる。

　どんな困難にだって冷静に立ち向かい、決して他者に八つ当たりしない。

　豊富な知識、並外れた運動神経で物事を解決する。

　彼女のようになりたい。

　彼女のように誰かに誇れる自分になりたい。

　今の僕は誰に誇れる？

　決まってる。

　僕は誰にも誇れない。

　♤

　時計の針がどちらも十二を差した頃、学園に静寂が訪れる。

　その学園の時計塔に、瀧戸愛六は立っていた。

　側には青い光球ミナカが浮かんでいる。

「また時計塔の真下に扉が出現したら、私は死ぬな」

　まだ治りきっていない左腕と左足を押さえながら呟く。

　昨夜の戦いで全身に深傷を負ったものの、ミナカの治癒魔法によってある程度の傷は治った。

　だが完全な治癒とはいかない。

　左腕の骨はまだ折れており、上手く動かせない。左足は歩く度に些細な痛みを感じる程度だ。

　動けないほどではない。

　だが安静にしていた方がいい。

　それでも愛六は戦いを優先する。

「愛六様、やはりあの少年に任せるべきではないですか」

「アイツは来ない。だから私がやるしかないんだ」

　愛六は穂琉三を信じていない。

　一度逃げ、それからずっと逃げ続けている穂琉三を信用などしない。

　ただ失望だけを浮かべる。

「ミナカ、敵の位置の確認を」

　ミナカは穂琉三の話題をやめた。

　愛六とミナカは周囲に視線を巡らせる。

　それは高等部。

　砂煙が上がっている。

「ミナカ、場所は高等部だ」

　階段を駆け降り、急いで高等部区画へ向かった。

　高等部へ到着して早々、愛六は足を止めた。目を見張り、校庭を見る。

　校庭には扉があった。

　それだけならすぐに扉を閉じることができた。

　だが、愛六はそれをしなかった。できなかった。

　まるで扉を守護するように、周囲を素早く走り回るモンスターがいた。

　馬の姿をしたモンスター。背中には炎を纏っている。

「私と最も相性が悪い」

　愛六はひきつった表情で敵を見る。

「愛六様、この相手は……」

「とことん私を追い詰めたいみたいだな。これは意地が悪すぎる」

「水玉を出しますか」

「ああ。どのみち戦わなきゃいけない」

　ミナカは水玉を愛六の側に出す。

　愛六は水玉を自身の周囲に浮遊させる。

「高速で動く相手に対し、どう水玉を当て、窒息させるか」

　愛六は思考する。

　しかしその一体だけに意識をむけるわけにもいかない。

　現在進行形で扉から出現するモンスターが愛六に向かう。

「『水槽の君』」

　水玉でモンスターの頭を覆い、次々と溺死させる。

「このまま突っ込む」

　考えてもモンスターが増えるだけ。

　力が尽きる前に攻めるべきと考えた愛六は、扉目掛けて一直線に走る。

　それを見た火馬は足を止めた。

「止まった！　今しかない！」

　彗星のような軌道で飛ばした水玉が静かに接近し、背後から火馬の頭に覆い被さる。

　このまま倒せれば障壁は消える。

　だが愛六の期待を裏切るように、火馬は大地を疾走し水玉を振り切った。

「やっぱ無理か」

　そのまま直進する火馬は愛六と距離を縮める。

　回避しきれず、火馬の蹴りが愛六の腹に炸裂。

「ぐっ……、はぁ…………！」

　身体の奥まで衝撃が走る。地面を転がる。

　呼吸ができない。肺が上まで上がったように、一呼吸が苦しい。咳すら出ない。次第に涙が溢れ出す。

　呼吸が戻った時、四方はモンスターに囲まれていた。

　逃げ場はない。

　奥の手であるミナカの禁忌は月一回限り。

　もう使えない。

「愛六様！」

　ミナカは愛六のもとに駆けつけようとするが、火馬に蹴り飛ばされる。

　その火馬が社交ダンスのようなステップで高く舞い上がり、横たわる愛六の真上に。

「ああ……、死ぬ」

　♤

　身に染みて理解した。

　私一人では扉を塞げない。

　私はそのことが無性に腹が立った。

　だったらどうしてあいつはいない。

　命が途切れる音がする。

　世界が終わる鐘が鳴る。

　私はここまでだ。

　終わり行く命は受け入れがたいものだった。

　ああ、私はもっと生きたかったのに。

　私にはやり残したことがあるのに。

　こんなところで私は死ぬのか。

　こんなあっさりと私の命は……

　──終わってしまう。

　私は目を閉じ、諦めた。

　この状況を打開する方法なんて何一つない。

　仕方がない。

　だからもう、終わってしまう。

　私の物語のページが終わる──

「『火拳槌(カグヅチ)』」

　──はずだった。

　熱が私に伝播した。

　目を開け、瞳に映った。

　燃え盛る拳を火馬に向けて振るうあいつの姿が。

　火馬は地面を転がる。

　あいつは私の方へ振り向いた。

「愛六。一人で戦わせて……、ごめん」

　かっこよく登場した割にはひどくカッコ悪い台詞。

　せめて「大丈夫か」とか心配してほしかった。

　会話が下手で、気遣いも下手。

　私は頬を膨らませる。

　少しだけ怒った。

　だけどあいつらしい行動に、思わず笑みもこぼれた。

　そうだね。

　お前はそういうやつだった。

　本当は言いたいことが山ほどあった。

　どうしてずっと逃げてんだ。何も言わずに去るくらいなら喧嘩しろ。こんな危ない戦場で一人にするな……とか。

　一つ一つ挙げていけばキリがない。

　だから一言。

　私は言った。

「あとは任せた」

　あいつは肩をびくつかせる。

　相変わらず臆病だ。

　臆病ながらも拳を構え、扉を見据える。

　その前には起き上がった火馬が立ち塞がる。

　正面だけでなく、周囲に目を配らせれば、モンスターの群れが私たちを囲んでいる。

「ヒルコ、いる？」

「ああ」

　側には赤い光球が付き添う。

「勝とう。穂琉三」

「もちろんだ」

　戦いが始まる。