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第六十五話

　目を覚ました私は、自身の目から涙が伝っていることに気付いた。

　直接会ったことはないが、本物のローズとは知らない仲ではない。

　夢の中で何度も会っているうちに、いつの間にか情が湧いてしまったようだ。

「今の夢が最後ということは……ローズは近々、処刑されてしまうのね」

　実際には処刑の前に私と入れ替わって、私の代わりにあっちの世界で死ぬ。

　方法の違いはあるが、ローズには死が確定している。

　ローズは悪いことなどしていないのに……運命に抗おうとしていたのに……。

「そんな状況で赤の他人の『私』に自由に生きて、なんて言って……人間が出来過ぎているわ」

　とても『私』では、ローズのようなことは言えない。

　私がローズの立場なら、きっと自分を嵌めた犯人を探して復讐をしてくれと頼んでいた。

　それなのにローズは私に、好き勝手に生きていいと言った。

「どんな人生を歩んだら、あの年齢であんなことが言えるのよ」

　しかも笑顔を浮かべつつ私を勇気づける言葉で締めくくるなんて。

　『私』ではなく、こんなにも素敵なローズが死ななくてはいけないなんて…………やるせない。

「……自分の扉をあけて、か」

　私は涙を拭うと、自身の両頬を叩いた。

「ウジウジ泣いててどうするのよ。今の私は完全無欠の公爵令嬢、ローズ・ナミュリーよ！」

　誰よりも自由に生きるローズ・ナミュリー。

　それが、彼女の願いなら……！

　　　＊　　　＊　　　＊

　『死よりの者』に関わった生徒たちは、生徒会室に呼び出された。

　ただしウェンディが最初に『死よりの者』を倒した際に一緒にいた二年生の生徒と、ルドガーの友人はこの場にはいなかった。

　二年生の生徒はこれ以上『死よりの者』のことに首を突っ込みたくないと断ったらしく、ルドガーの友人は精神的ダメージによって寝込んでいるらしい。

　これにより生徒会室にいるのは、エドアルド王子、セオ、ナッシュ、ルドガー、ウェンディ、ジェーン、私の七人だ。

　最後に生徒会室に入ってきた私に、全員が注目した。

　特にウェンディの視線が鋭い。

　もしかして町でのルドガーとのデートを邪魔したことを怒っているのだろうか。

　……それに関しては、悪かったと思っている。

　二人のデートを邪魔したかったわけではないのだが、成り行き上、ウェンディの聖力が必要になってしまったのだ。

「ジェーン、長旅ご苦労様。早速だけど、本を読んで分かったことを教えてくれるかな？」

「はい。例の魔物は『死よりの者』で間違いないでしょう」

　エドアルド王子は面倒くさい前置きを省いて、いきなり本題を切り出した。

　指名されたジェーンも、すぐに立ち上がって話し始めた。

「『死よりの者』は、通常の魔物とは異なる魔物です。いいえ、魔物と呼んでいいのかどうかもよく分かりません。大陸ではこの魔物の目撃例がないどころか、存在を知られてすらいないのが現状です。『死よりの者』が唯一現れたのは、東にある小さな島国だけですから」

　東にある小さな島国とは、日本のことだろう。

　……この世界では、すでに滅んでしまったらしいが。

「小さな島国の話なら、大陸に入って来ないのも無理はないね」

　エドアルド王子の相槌に、ジェーンは頷いて鞄から本を取り出した。

「私は『死よりの者』の話を、とある行商人の売っていた一冊の本で知りました。後にも先にも『死よりの者』の話が書かれていたのはこの本だけです。他にも『死よりの者』の本が読みたかったのですが、その行商人とは二度と会うことが出来ず……」

　ジェーンの持つ本は、出版社から出されたもののようには見えない。

　同じことをエドアルド王子も思ったようで、ジェーンに質問が飛んだ。

「はい。この本は個人的に書かれたものだと思います。記されているのは著者名のみですから」

「個人が書いたというだけでは、嘘だとも、逆に本当のことだとも言えないね。それは出版社を通した本にも言えることだけれど……では中身について教えてくれるかい？」

　ジェーンは大きく息を吸うと、本の内容を語り始めた。