第六話 【紅蓮】
それは無残な姿だった。
頭からつま先まで棘が食い込み、血が流れ出ている。
10年ぶりの兄妹の再会は―――。
アイリスは完全に気が動転していた。
「しっかりしろ、アイリス！ ルイッサ、これはどういうことなんだ？」
棘に邪悪なものを感じた俺は、アイリスを引き離しながらルイッサに尋ねた。
「これは現在のパトリック様の精神を具現化したものです。呪いにより、このような目に・・・。」
「彼は・・・、パトリックは生きているのか？」
「はい。・・・しかし、死よりも辛い、苦しみの淵にいらっしゃると思われます。」
「ぐっ・・・。」
魔王―――。
その魔力は死してなおも強大であり続ける。
「・・・ルイッサ、パットを元に戻してやってくれ。これ以上はアイリスが・・・。」
ルイッサは頷き、魔法を解除した。
白い光が棘を溶かしていく。
青年の姿も、次第々々に子供の姿に戻る。
パットの体は宙から降りてきて、控えていた魔導士たちに抱き止められた。
「たすけ・・・て。」
その時、茫然とパトリックを見つめていたアイリスが、俺のほうを向いてつぶやいた。
「・・・アイリス。」
アイリスは俺の体にすがってきた。
しかしアイリスの体は、力なくそのまま崩れていく。
「おねがい・・・。兄さんを・・・。」
竜を一撃で屠った剣士の姿はそこには無かった。
俺の腕の中にいるのは、守られる側の、か弱い少女だった。
「ああ、俺の命に代えてもな・・・。」
突然、周囲から大きな喚声が沸き起こった。
魔導士たちや兵士たちが、我も我もと、この悲運の兄妹のために進んで命を投げ出すと言っている。
「アイリス、お前は幸せ者だな・・・。」
アイリスは口元に笑みを浮かべ、そして目を閉じた。
気を失ったようだ。
「呪文を唱えている間、俺たちがお前を守ればいいんだな？」
アイリスを奥の部屋で寝かせ、俺はルイッサたちと手順の再確認をしていた。
あの状態のアイリスを解呪に参加させるわけにはいかない。
「そうです。呪文の詠唱は1分、その1分さえ作ることが出来れば良いのです。悪魔を倒す必要はありません。」
そこへ、重装兵団のテレンス・ワイラー団長が誇らしげな顔をして参加してきた。
「おおっと、そこは重装兵団に任せてくれんといかんぞ？ 1分？ なんだ、たったそれだけか？ ガッハッハ！」
2メートル20センチ。
髭の大男であるテレンスは、中庭に響き渡るほどの大声で笑った。
見た目に反して気の優しい彼は、わざとおどけて緊張を解こうとしているのだろう。
だが、ルイッサの顔は険しいままだった。
「・・・悪魔の持つ『武器』のことか、ルイッサ？」
「ええ、ルーファス。悪魔のみならず、武器までもが実体化するなんて、普通はあり得ないことです。恐らく相当な魔力を持つ武器でしょう。並の盾では防げないと考えて行動しなければなりません。」
「テレンスたちの聖鋼鎧に頼ってばかりもいられないようだ。俺とカイルで敵の攻撃を引きつけよう。」
俺の右腕のカイル・マクファーレン特務隊長は、王国一の俊敏さを誇る。
通常時の統率力は副団長のマイルズ・グラントには及ばないが、カイルの本領は危機的な状況でこそ発揮される。
「ルーファス、決して敵の攻撃を剣で受けようとはしないでください。私の予想が正しければ、恐らく剣ごと・・・。テレンスたちの聖鋼鎧にも対魔法防御をかけておきましょう。」
テレンスは渋い顔をする。
「魔法など性に合わぬのだがなぁ・・・。まぁ、わしの髭が燃えぬ保険として受けておくか。」
その直径は100メートルにも達した。
魔導士たちが円陣を組んだその中に、重装兵団と我々がいる。
パットは円の中心で横になっている。
「では解呪を始めます。ルーファス、テレンス、よろしくお願いしますね。」
魔導士たちが呪文の詠唱を始めるとともに、中庭に巨大な魔法陣が浮かび上がる。
パットの体が緑色の光に包まれた。
「・・・むっ？」
パットの体の上に、おぼろげに浮かぶ影があった。
透明な蜃気楼のように見えたそれは、次第に黒く染まっていった。
「ルーファス！ 来るわっ！」
影の中から巨大な黒い腕が伸びてきた。
その腕には、紅蓮の炎をまとった剣が握られている。
「あの剣は・・・！？」
俺は、あの剣を知っている。
「うおおおっ、あの剣はっ！！」
そしてついに悪魔は実体化し、その姿を現した。
漆黒の体に真っ赤に光る眼。
俺は、この悪魔も知っている！！
「破壊王ハルファス！！ 貴様かぁぁぁぁっ！？」
