第十六話 【神父】
俺は、あの日のことを思い出していた―――。
俺とパトリシアが教会の前を通ると、神父の前で1人の女性が泣きわめいていた。
タミーだった。
25歳になるタミーは未亡人だった。
夫であるフィリップの不幸以来、タミーは毎日彼の墓に訪れては花を供えていた。
しかし、それももう5年になっていた。
タミーは美しい女性だったが、他の男とは話すらしなかった。
さすがに両親は心配し、それで神父に相談したらしい。
「私にはフィリップしかいないのです！ 他の人を愛することなどできません！」
2人は仲の良い夫婦だった。
結婚してわずか2年後に、その悲劇は起こった。
山でフィリップが足を滑らし、転落死したのだ。
「フィリップが死んだのは私のせいです・・・。あの日、私たちは喧嘩をしていたのです。怒りで判断が鈍ったに違いありません。私のせいなんです・・・。」
嘆くタミーを母親がなだめる。
「タミー、あの日のフィリップは上機嫌だったよ。にこにこ顔で家を出て行ったよ。お前のせいなんかじゃないよ・・・。」
「違うわっ！ 私のせいよ！ フィリップはきっとまだ私を許してくれていないんだわっ！」
母親の努力も空しく、タミーは顔を背けてまた泣き始めた。
途方に暮れた母親の肩に、そっと手を置いたのは神父だった。
神父は落ち着いた表情でタミーに話しかけた。
「タミーは、フィリップを愛していたんだね？」
「・・・そうです、私も一緒に死のうと何度も思いました！」
神父は優しく話しかけたが、タミーは後ろを向いたままである。
「タミーは、フィリップにひどいことをしたと思っているんだね？」
「はい、きっと私を恨んでいます・・・。」
タミーはようやく落ち着きを取り戻したらしく、神父のほうに向きなおった。
「フィリップは今でもタミーを見ているかね？」
「ええ、毎日お墓にお参りしていますから、フィリップは必ず見ています。」
「ならば―――。」
神父はタミーの瞳を見つめ、ゆっくりこう言った。
「愛したタミーが自分を想い続け、今でも苦しんでいる。そんな姿を見たフィリップはどう思うかね？」
「・・・！」
タミーに動揺が走った。
神父はタミーの肩に触れながら続けた。
「タミー、お前のしていることは逆にフィリップを苦しめてしまうのだよ。この先もフィリップを苦しめるつもりかい？」
「そんな・・・、ああ、そんな・・・。」
タミーは頭を振り、苦悩していた。
良かれと思ってしてきたことが―――。
タミーの目からまた大粒の涙が流れ出た。
「忘れてあげなさい・・・。感謝をして、そして忘れてあげるのです。それが亡くなった者への最高の供養です。お前が苦しむ姿をもう見せてはならないよ？ いいね、タミー・・・。」
タミーは神父の胸に抱きつき、むせび泣いた。
母親も涙を流しながらタミーに寄り添った。
「ねぇ、私が死んだら忘れてくださいね？」
帰り道、パトリシアが突然そんなことを言い出したので、俺は思わず笑ってしまった。
「笑うなんてひどいです！ 私は本気なのですよ？」
「すまなかった、笑ったことは謝るよ。」
「ふふふふ。」
ひとしきり笑った後、パトリシアは空を見上げながら言う。
「人は死んでも、空から見てるのです。あなたの辛い姿を見るのは嫌です。」
いつしか美しい夕焼けが辺りを覆っていた。
そうだったな、パトリシア。
忘れていたよ。
俺はお前のことを想っていたつもりだったが、それは我が儘な考えだった。
お前がどう思うかなんて、俺は考えていなかったな・・・。
気が付くと俺のそばでアイリスがへたり込み、大声で泣きわめいている。
「なんでー！ なんでー！ ルーファスー！ なんでルーファスがこんな辛い目に遭わなければならないのー！？」
俺もこの子の年頃は、まさか自分にこんなことが降りかかるとは思ってもいなかった。
そうだな・・・こんな時代、終わらせないといけないよな。
「アイリス、お前まで悲しませてしまってすまない。俺はもう大丈夫だ、ありがとう。」
「いやよー！ 私の涙が止まらないー！」
思わず笑ってしまった。
なぜだかパトリシアに似ている気がする。
性格も言葉遣いも全く違うが、同じ青い瞳、それに人を癒すところなど、何か同じものを感じるのだ。
「ルーファス、ひどいー！」
俺は笑いながら立ち上がり、そしてアイリスに手を伸ばした。
「笑って悪かった。さあ、立って。もう、こんなことが起こらないように頑張らなくては。」
アイリスは、べそをかきながら俺の手を取って立ち上がった。
