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不穏の幕開け

ちょいシリアスです。

《十三着目》

ズズ………ズズ………。

既に刻は丑三つを回り、静まり返る都の石畳の上を、なにかを引き摺るような音が伝（つた）っていく。

音の前を歩いていた足音は、それに勘づき走り出した。

しかし、駆けても駆けても、奇妙な音は遠ざからない。それどころか、段々と大きくなっていく。

………後には、女の片方の靴だけが転がっていた。

《十三着目不穏の幕開け》

「簪（かんざし）くんが手伝ってくれるといいんだけどなぁ………。」

袴（はかま）はそんな小言を言いながら、いつもと変わらず、店先を竹箒で掃いていた。

現在の時間はまだ七時を回ったところで、店前の人通りは少ない。

そこに、

「あ、袴ちゃん！いたいた！」

と焦ったような声が飛び込んできた。

朝に挨拶以外で声をかけられることは珍しかったので、袴は首を傾げながら、声の方を向いた、そこには、

「ねぇ、この人知らない？」

と写真を突き出してくる、染屋の米（よね）さんの姿があった。袴は昨日の面倒な怪異オタの一件があったので、写真というものを目にして苦い表情を浮かべる。

しかし、ぐいぐい押し付けてくる米さん相手では分が悪く、仕方なしに袴は写真を手に取るのだった。

それは顔の輪郭に沿って作られた、変わったピースサインをしている、若い女性の写真だった。（こういうのを小顔ポーズとか言っただろうか？）

「見たことないですね。」

袴は写真を暫し見つめてから、そう言って、米さんに写真を返す。

「そう、袴ちゃんも見てないの………。」

米さんは、袴のその返答にすっかり肩を落としてしまったようだ。

その様子に、袴はこのまま「はい、そうですよ」と繰り返すのはなんだか心苦しいような気がして、

「なにかあったんですか？」

と米さんに聞いた。

するとなんでも、彼女曰く、

「いやね、この子は私の親戚なんだけど。

昨日の夜に会う約束をしてたのに、

電話をしても出ないし、家にも居ないから心配なのよ。」

ということだった。

袴はその話に、ふむ、と頷いてから、苦笑いを浮かべて、

「なるほど、しかしですねぇ………。

このくらいの若い子なら、時には約束を忘れて遊んでることもあると思いますよ。」

と米さんを慰める。

しかし、米さんはまだまだ心配が尽きないようで、袴の言葉の後、深いため息をついた。

そして急に思い付いたように、

「袴ちゃん、仕事の合間でいいから、この子を探すのを手伝ってくれない？」

と言って袴の手を、両手で包み込むように握った。

袴は、断る理由も無かったので、素直に頷き、言う。

「ええ、私の方でも探してみます。」

※

「で、受けちゃったんですか。」

と椅子の背もたれにぐっと寄りかかり、頬を膨らませるのは簪（かんざし）である。

「相変わらず、米さんに弱いですねー店長は。」

「いや、別にいいでしょ？！

君に押し付ける気はないし………。」

袴は足を組んで座る簪に、苦笑いを浮かべながら言う。

しかし、その少し距離を取ったような袴の態度に、簪は更に苛立ちを露にした。

「良くないですよ！考えても見てください。この店の営業時間の合間っていつなんですか！」

袴は簪の勢いに押されながらも、ぼそぼそと彼女の質問に答える。

「午後８時～朝の７時だけど………？」

「その時間、本当に店閉めてます？

閉めてないですよね？というかむしろ、その頃からがこの店の掻き入れ時ですよね？」

簪はここぞとばかりに勢いよく、袴に言い迫った。

「…………。」

袴は彼女の言葉に言い返すことが出来ず、というか、言い返したら恐ろしいことが起こりそうな気がして、言い返さなかった。

押し黙る店主に、バイトは更に言い放つ。

「つまり、ですよ。

店長が営業時間外に外出＝利益の減少＝私の給料の減少

じゃないですか！！」

「え、問題そこなの！？

大丈夫だよ！給料はちゃんと出すから！」

「給料増やして下さいよ！！」

「あれ！？いつのまにか、給料への苦情になってる！？」

「倍にしてください！！」

「しかも要求高っ！？」

「後、仕事の時間減らして下さい！

いや、むしろ給料だけ下さい！」

「どこの特権階級！？」

そしていつものように、彼女の暴走に袴は頭を抱えるのだった。

そんなカオスな呉服屋に、

がらら…………。

と戸を開ける音が響いた。

ちなみに、現在の夜9時である。

（簪くんの言う通りじゃん………。）

そんなことを想いながらも、店主は普段と変わらず和やかに、戸の方に声をかけた。

「ああ、いらっしゃい。」

その日、戸の前にいたのは古びた灯籠だった。

表面には苔が生え、そこらじゅうにひびが入っているその灯籠の中には火の代わりに、なにやら青白いものが灯っている。

「なにかお探しですか？」

不気味この上ないやつではあるが、ここは怪異が平然と毎日のように訪ねて来る店。さすがは馴れたもので、アルバイトの簪はにこやかに客に話しかけた。

が、客はじっとしていた。

ずーっとじっとしていた。

………三時間くらい。

「て！！いい加減にしてくださいよ！」

簪は痺れを切らして、客に掴みかかる。

「いつになったら動くんですか！

動かないなら外に投げ捨てますよ！」

そんなバイトに、店の奥の襖を開けて、顔を覗かせた店主は後ろから声をかける。

「やめなよ、簪くん。

石の上にも三年っていうでしょ？

ゆっくり待とうよ、十年くらい。」

のったりとした店主の言葉に簪は振り返り、怒りをぶつける。

「なにいってるんですか！

石の上に三年いるって、それ三年を無駄に過ごしてるだけですから！

というか、なんで客いるのに寛（くつろ）いでるんですか！なんで寝巻きなんですか！なんで片手に煎餅持ってるんですか！」

「簪くんも食べる？」

「一枚下さい！」

と、そんな会話をしているとき。

簪は不意に異変に気がついた。

「え………？」

灯籠を掴んでいる手を中心に、自分の体から小さい青い炎のようなものが無数に、灯籠の火に向かって吸い込まれていっているのだ。

「うああああ！！」

その異常な光景に、簪は涙目になる。

そして、

………灯籠を蹴り砕いた。

「簪くんどうかした？」

そこに、音を聞き付けた店主が急ぎ足で駆けてくる。

「………。」

簪はうつむいていた。

「簪くん………？」

店主は簪の顔を覗きこんだ。

すると、ぷるぷると震えてから、彼女はすっと顔を上げる。

「いえ………なんでもありませんわ……。」

円らな瞳を店主に向けながら。

「絶対になにかあったよね！？」

店主はドン引きして後ずさった。

そのとき、こつんと足になにかが当たる。

「ん？」

袴が拾い上げてみると、それは女物の靴だった。

「なにこれ。」

袴がまじまじとそれを見ていると、

後ろから声がする。

「では、私はこれで………。」

後ろには帰り支度を整えた簪がいた。

「え？ちょっ！帰るの！？」

「なにか問題ですか………？」

「色々ありすぎて、これとは言えないよ！！」

※

この謎状態は、三日くらい続いたが、実は叩けば直ったのでは？と店主は思っている。

続く！

今回の～妖怪は～！鬼灯籠です。

人の魂を吸って火を保つとか、保たないとか。