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狛犬

今回は矢原くんのお話です！

お楽しみに！

《十二着目》

「くそっ、なんでだ！」

矢原（やばら）は勢い良く、小石を蹴飛ばした。

「僕の写真は完璧だった！

なのに、なんで！」

そして、握りしめた朝刊をくしゃくしゃに丸めると、山の方に放り投げる。

木の枝に引っ掛かり、

めくれたその一面には

“写真は捏造！キュウリアート！ ”

という見出しが踊っていた。

「あれがキュウリなわけないだろ！

てか、あんなクオリティーのやつがつくれるんなら、野菜アーティストになってるわ！」

矢原は自作の黄色いひよこちゃんバッグをバシバシ蹴る。

そこに………。

「少年、力が欲しいか？」

と静まり返った山に響く声。

少年は目を丸くして、後ろを振り返る。

《十二着目狛犬》

「あんたは………？」

矢原は恐る恐る口を開いた。

そこにいたのは、

「わしの名は“御霊（みたま）”、

そこの神社の狛犬じゃ。」

そう、喋る白犬だった。

ちょっとBMI値がヤバそうな犬―御霊は言う。

「少年、悩んでおるようじゃの。」

矢原は頷いた。

そして、

「ああ、そうなんだ。

僕は怪異の存在を証明しようとした。

そして、証拠も見つけた。

だが、ボンクラどもは

それを………！」

と言って唇を噛む。

「それは災難だったのう。」

矢原の悲痛な訴えを、御霊はうんうんと寛大に聞き届けた。

それから、こう告げる。

「少年よ。わしが力になってやろう。」

矢原は、え、と短い声を上げて、

暫く沈黙したが、狛犬の方に真っ直ぐ向き直り、言う。

「頼む……！」

犬はモグモグと器用に両前足で焼き芋を抱え、それを咀嚼（そしゃく）しながら、「うむ」と頷いた。

「よし、そうと決まればまずは修業じゃ！」

「え？なんでだよ！？」

「展開に困ったら修業編を入れるのが

王道じゃろうが！！」

「どこの売れない漫画家の発想！？

つか、この段階で詰まるって早くね！？」

こうして、なんやかんやで矢原とワンコの修行は始まった。

＊

早朝の山を荷物を背負い、汗水流して走る矢原。

その風景は正に、某アクション映画の修業シーンを彷彿とさせるようなものだった。

「おい、遅れておるぞ！」

その後ろから檄（げき）が飛ぶ。

声の主は勿論、狛犬である。

彼は矢原の背負っているバッグからひょこりと顔を出していた。

「仕方ないだろ！荷物が重すぎるんだよ！

あんたいったい何㎏あるんだよ！」

矢原は荒い息づかいで、叫ぶ。

犬はそれにあっさりと答えた。

「まぁ、25㎏くらいはあるかの。」

「いや、痩せろよ！！

てかこの修業、

あんたがした方がいくね！？」

「こら！師匠にそういうこと言うな！」

「あんたはいつから

僕の師匠になったんだ！？」

「少年よ、師匠とはいつの間にか

できているものじゃよ。」

「それどんな状況だよ！」

そんな矢原の言葉には答えず、狛犬はバッグの中に潜り込んだ。

そして、すぐにバッグから音がする。

がさがさ………。

「おいあんた、僕を走らせておいて、

なんか食ってんじゃ無いだろうな！

あんたの方からなんか

包装紙いじってる音がするんだけど！」

「ほんなほと、あるわへないひゃろ！」

「いや！

主張強いわりにバレバレじゃねーか！」

矢原はバッグを崖の方に放り投げた。

が、

「よし、次は水練をするぞ、少年！」

矢原が振り返ると、そこにいた。

「戻ってくるの早っ！

後、あんた丈夫過ぎ！」

「毎日鍛えてるおかげじゃの。」

「あんたが鍛えてるのは消化機能だけだよ！」

「その消化機能が、

崖から落ちたとき役に立つのさ。」

「え、まじで！？」

「とかだったら、いいじゃろうな。」

「嘘かよ！！一瞬信じかけたじゃねーか！」

「信じるものが掬われるのは足だけじゃ。」

「悲しいこというなよ！！

あんたそれでも神の使い！？」

そんなこんなで修業は水練に移行した。

矢原は狛犬が何故か用意していた、水着に着替え、そしてこれはまた、何故かある大きな滝壺の前に立っていた。

「で、まずどうすんだ？」

抵抗を諦め、矢原は素直に聞く。

デ………じゃなかった、ぽっちゃり師匠はそれに対して、ふむ、と頷いた。

「そうじゃのう、まずは向こう岸まで泳いでみろ。」

「おう、分かった。」

これには矢原も「まともじゃねーか」と師匠の指示にすんなり従った。

ぼちゃん！

勢いよく滝壺に飛び込み、向こう岸へと泳ぎだす矢原。

彼の泳ぎは、多少のぎこちなさはあるものの、それなりに上手かった。

「どうだ？」

泳ぎきった矢原は、自慢気に白犬の方を見る。犬はというと…………。

「ああ？よはっはほおもうほ？」

と頬をリスのように膨らませて、某美味しい棒を貪り喰っていた。

「おい！！」

当然だが、矢原はぶちギレるのだった。

しかし、それはそれ、師匠はそんな細かいことは気にしない。

口の中にあったものをごっくんと飲み込むと、次の指示を出す。

「じゃあ、次は滝登りじゃの。」

「無視かよ！！

てか、なにその無理ゲー！？」

「やってみないで言うな。

僕らはみんな YDK なんじゃから。」

（＊YDK…やればできる子）

「人間の限界を越えてんだろーが！」

「じゃあ、ちょっとわしがお手本を見せようかの。」

「え？出来んの？」

「当然じゃ、みとれよ？ほっ！」

そう言うと、犬は天高く飛び上がり、

………華麗に腹を水に叩きつけた。

「やっぱ駄目じゃねーか！！」

立ち上がった水柱の水を被りながら、矢原は叫ぶ。

矢原の声に答えるように犬が鳴いた。

「まだじゃ………まだ終わっとらん。」

真っ赤に染まった腹を押さえながら。

「いや！もうやめとけよ！！」

心配なのか、呆れなのか、本人も分からなくなりながら、矢原は悲痛に叫ぶ。

が、その願いは敢えなく消えた。

犬はすっと体勢を立て直すと、凄まじい勢いで泳ぎだしたのだ。

「なっ！？」

そして、犬はそのまま滝を昇っていった。

視界から犬が消えるのを見届けてから、矢原は一言。

「…………帰るか。」

それから、ずぶ濡れになった眼鏡を拭きながら、彼はそこを去った。

つづく。