7/23

忠刻と政朝

城の中の一つの廊下。

そこは日が照ることはなく、一日中薄暗い。

そんな空気のせいか、近づく者はいつしかいなくなった。

だが、今日、その廊下にヒタヒタと乾いた足音が響いている。

音の主は、突き当たりにある、使われていない部屋の黄ばんだ障子に手をかけた。

部屋を開けると、ほこりが舞う。つんとした臭いが辺りに漂った。

しかし、それにも構わず、山積みにされた巻物の中から迷うことなく一つを引き抜く。

床に座り込むと、巻物を開いた。乾いた笑い声が暗い室内に響く。

「さあ…動け…力を…力を、我が元へ…！」

　　　　　　　　・・・…☆…・・・

時は神社からの帰り道。いつしか朝は過ぎ去り、昼になろうとしていた。

太陽からの直射日光に眩しさを覚えながらも、忠刻の後を追う。

昔の人は足が速い。歩くのも早歩き同然だ。紗那はさっきから小走りで急いでいた。

城まで続く、白い砂利を踏みしめながら口を開く。

「ねぇ、忠刻様…」

「何だ？」

こちらを振り向く。あいかわらずの美男だが、太陽のため今日は特に眩しい。

「さっきの神社って、誰かが管理しているの？」

紗那の先祖が建てた神社は、寂れているのに綺麗な一輪の花が供えてあった。

それに掃除も最低限は行き届いていた。誰かが管理をしている証拠だ。

「あの神社は私が幼少の時から管理している」

「え、ええっ！？　幼少の時って、忠刻様いくつ！？」

指を折りながら数えていく忠刻を食い入るように見つめた。その顔は明らかに自分と同年代ぐらいだろう。

普通に引き算しろよ、とつっこみたくなったが口に出せる訳がない。そして指の動きが停止した。

「二十三」

「はぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇっ！？」

意味不明の声を上げ、思わず口を押さえる。

てっきり十代かと思いこんでいた。それがまさかの二十代だったとは、若すぎる。忠刻恐るべし。

「若すぎでしょ！？　どう見たってお子様のくせに！　レストランでお子様ランチ食べているくせに！」

もはやただの負け惜しみである。内容が解釈不明だが。忠刻はあえてそこは無視した。

「でも私より、あいつの方が若く見えるぞ」

「え？　あいつって誰――」

続きは、「忠刻様ー！」という三木之助の声に遮られた。

遠くから息を切らして走ってきたようだ。肩で息をしている。

「どうした？　三木之助」

落ち着いた様子で忠刻に問われると、かなり慌てた様子で言葉を紡ぎ始めた。

「そ、それがっ政朝《まさとも》様がおいでに…！」

本多政朝――忠刻と三つ違いの弟だ。忠刻の死後、姫路の藩主となった。

「とりあえず城へ…っ！」

三木之助の言われるまま、紗那達は急ぎ足で昼の森を駆けた。

「…………」

三木之助に席を外してもらい、客間の障子を開けて飛び込んで来た光景は、予想外のものだった。

「あれー兄上ー？」

呑気に足を投げ出して座る人物こそ、本多政朝。その顔は、兄に似て美男だ。

だが、彼の着物は、なぜかボロボロで所々破れている。模様に描かれている鵲《かささぎ》も悲しいほど汚れていた。

下は紺色の袴だが、こちらも同じく泥だらけだ。

そしてなぜか、部屋にある花瓶でお手玉をしている。

紗那は、隣から激しい『怒りのオーラ』を感じ取った。忠刻が政朝に掴みかかる。

「おまえ…何をしている」

凄まじい勢いにひるむことなく、政朝は手の中で花瓶をもてあそぶ。

「何って…お手玉ですよ、あ」

最後の『あ』という言葉と同時に手が花瓶から離れる。中を舞う花瓶。

「危な――い！」

紗那が手を伸ばした刹那、光が花瓶を包む。池に落ちた時と同じだ。

花瓶は光に包まれたまま空中を浮遊し、紗那の手に収まった。

たった数秒の出来事だった。だが、『力』に慣れていない政朝はただ驚きの眼差しで紗那を見つめる。

そしてしばらくの沈黙ののち、紗那を頭からつま先までまじまじと観察した。

「…この子、千姫じゃないよね」

ああやってもうた――二人は心の中で絶叫する。

「何か、事情があるんでしょ？」

いやらしい笑みは、兄そっくりだ。忠刻はごまかしきれないということを悟ったのか、事情説明にかかる。

「…と、いうわけでなぁ…」

たっぷり十五分間、物分かりの悪い政朝に説明し、疲れ切ったようだ。

この兄弟、性格はだいぶ異なる。

「ふ～ん、この子があの僧侶のねぇ～…」

それに対し、政朝は元気だ。紗那の手から再び花瓶を奪おうとする。

「ちょっ…ダメよ！　またおっことしたりするでしょ！」

「いや、使えるかな～と思って」

「は？」

最後のは紗那と忠刻だ。まったく話がかみ合っていない。

二人の視線を感じ、政朝は言葉を紡ぎ始めた。

「いや、大したことはないんだけどあってさ…」

疑問だらけの言葉に首をかしげていると、政朝が長い人差し指を紗那に突き出した。

「場合によっては、君にも手伝ってもらう」

新キャラ出ました、政朝です。

彼はけっこう好きなタイプですね。

どちらかというとこの小説は真面目さんキャラが多いので、政朝のようなこまったちゃん（？）は貴重です。

でも、今後その活躍が期待されることは多分ないでしょう。

（ああ悲しい…）

個人的にはもう少しいじりたいですね。