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７の２話

　テング族の長ブゼンボーとドワーフおじさんの兄ドワルドンは、族長の館《やかた》へと戻っていた。

　ブゼンボー屋敷はちょっとした山城のような造りで、石垣と山の絶壁が合わさった土台の上に建っている。

　無いとは思うが万一事が起きれば、３千人の山伏《やまぶし》が僧兵と化し此処を拠点とするのだ。

　ドワルドンは座敷に胡座《あぐら》をかいて座卓の渋い茶をすすっている。

　ややあって濡れた着物を替えたブゼンボーが入って来る。と、浅黒く精悍なドワーフの顔がニヤリと片側の口角を引き上げた。

「何やら下の方が騒がしい様で」

「うむ、くせ者を捕らえたと言ってきてのう」

「ああ、リキ殿ですな。それで？」

「そのまま連れて来るよう申した」

　先程ドワルドンは、山の麓《ふもと》辺りから上へと向かって、人々の気がざわざわと騒がしくなるのを感じていた。

　魔力感知というほどではないが、おそらく似た手法を感覚で身につけたのだろう。

　その気の乱れがここまで辿り着く前に、ブゼンボーは状況を把握して指図までしている。

『思念伝達だろうが、御坊でもなければそうそう出来る訳がない。

　出来て伝わりやすい、御坊の肉親くらいか』

　そうドワルドンは考え、リキの名を口にしたのだ。

　サソリヅカ・リキ──

　ブゼンボーの孫娘で、唯一血の繋がった家族。

　そして次期族長候補。

　ただ当代が、あと何年続けるのかは分からないが。

「やはり動くかの」

　ブゼンボーも同じ様な笑みを浮かべて自分の円座に座る。

「仕方ないでしょうな。

　魔動力炉に異常あらば彼女が動く。

　遺跡関係はホーが管理しているからな」

「ふむ、それはちと面倒な事よ」

「おや、困った顔はしておらぬ様だが？」

「「わははははは」」

　実に愉快そうなふたり。

　どちらも遠い昔、ホー国に従属した過去を持つ。

　ドワーフ族とテング族、それぞれ国の王として……

　かつては宗主国の姫君と、今度は敵として相対す事になりそうだった。

「失礼します」

　入って来たのは壮年山伏。

　座卓に主《あるじ》の分の湯呑みを静かに置く。

　線の細い整った顔立ちだが、やや冷たい印象も受ける。

　アカイ・カンジは秘書の様なブゼンボーの片腕だ。

「赤井殿、ご息女はリキ殿とご一緒かな？」

「はい。先程連絡がありました。

　曲者を捕らえた故、こちらに向かうとの事です」

　彼の娘タツミはリキの付き人。

　幼い頃から常にリキと行動を共にしている。

　この父娘もテング族で、代々族長の補佐をする家柄である。

『そうか、今では念話や思念伝達は古いな。

　御坊は持たぬが、赤井殿ならピッチで連絡か』

　心の中で苦笑するドワルドン。

　因みにピッチとは携帯電話の古い奴で、彼がケーキ職人時代に所有していた物だ。

　残念な事にドワルドンの中では、スマホとピッチは同じ存在なのだった。

「タツミ殿も、すっかり次期党首補佐が板に付きましたな」

「いえいえ、まだまだヒヨッ子で……

　直ぐカッとなり、自制心が足りな過ぎます」

「ははは、手厳しい。

　コウカの頃よりだいぶ、大人の女性になっておりますぞ」

　ドワルドンがケーキ店「ドワーフの洞穴」をコウカの街に開いていた頃、ちょうどリキとタツミもコウカ大学の学生だったのだ。

　彼女らは勉学と仕事の合間によく、ドワルドンからケーキをたかっていた様だ。　

「いやはや、あの頃は御迷惑をかけ通しでした。

　確かに、あの頃よりはマシでしたな」

「うむ、確かに」

「確かに」

「「「わははははははは」」」

　徐々に剣呑とした空気が高まってゆく屋敷の外とは裏腹に、座敷内は男達の小気味好い笑い声で満たされた。

「失礼しますっ！」

　不機嫌そうな声に障子が開くと、鮮やかな赤い髪の山伏美女が入って来た。

　髪もそうだが殊更目を引くのは、その上にある大きな山猫の様な耳。

　いや、耳だけでなく、瞳も大きく背も高い。

　そして何と言ってもデカイ胸！

　たわわ、たわわと実っている……失礼しました。

「何のんきに談笑してんのよ！

　さっき思念飛ばしたよね！」

　一番デカイのは態度だった。

　彼女がサソリヅカ・リキ。

　ブゼンボーの孫娘で次期テング党党首。

　母の血で猫耳だが、外見以外は真に近いテング族。

　十分に将来皆を引っ張って歩いて行ける存在だ。

「お前は先ず礼節を学びなさい」

「分かってるわよ！

　とにかく曲者連れて来たから！」　

　彼女に続いて黒髪メガネのクールビューティー山伏が、フード姿の実に怪しい男を伴《ともな》って、いや、引き摺《ず》る様にして座敷に入って来た。

　アカイ・タツミとオジャルマである。

「あははは、いい格好ですなあ」

「笑い事ではないでおじゃるよ」

「いやはや、うちの孫が失礼した様で」

「御坊、どうせオジャルマ殿は楽しんでおられる」

「オジャルマじゃないでおじゃる！

　セバスチャンでおじゃるよ！」

「え！？

　おじいちゃん達、知り合いだったの！？」

「彼はドゲン様の直臣です。

　セバスチャン様、娘が失礼いたしました」

　アカイ・カンジは己が娘の紐を引ったくると、急いでオジャルマの拘束を解いた。

　死ね、ゴミムシ！　

　侮蔑の言葉とともに蹴りつけていた娘タツミは、顔から血の気が引いて嫌な汗が流れるのを感じていたのだった。