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５の８話

　思わぬ所で讃岐うどんを食べる羽目になった僕ら師弟。

　まあ、美味しかったのではあるのだけれど。

　それでちょっと腹ごなしにと、大通りから一旦離れて大堀公園に向かう事となった。

　繁華街からちょっとだけ外れた場所にある大きな公園。

　公園のまわりを川の様なお堀《ほり》が、ぐるり囲んでいる。

　たぶんそれが名前の由来なんだと思う。

　昔はこの場所にコウカ城っていうお城があったんだとか。

　コウカの街は極東連合の中でも有数な大都市だ。

　それが一歩離れただけで、こんな森の様な公園がある。

　僕はそんな、自然と発展が混在しているこの街が好きだ。

「おっ、見てみろ、ナツキ」

　師匠は進行方向にある半分屋台の様な、でも真新しい店舗を指差す。

　どうやら最近出来たお店だろう、初めて見る。

　噴水広場といった場所の隅に建っていて、辺りにたくさんベンチがあるからか親子連れも多い。

　いや、ベンチなんかじゃない。

　この店のせいだ。

　親子だけでなく、この広場にいるほとんどの者が、手にソフトクリームを持っている。

「ドワーフのアイス屋さん？　

　聞かない名だが、結構な人気だな」

　アイス屋さんって看板なのに、売ってるのはソフトクリームって。

　しかもドワーフにアイスのイメージ皆無なんだけど。

　でもドワーフってだけで、すごく美味しそうな気がして不思議。

「ねえ、師匠～ぅ」

「ああ、食べてみるか」

「やったあ！」

　なんだか、おねだりしちゃったみたいで申し訳ないけれど。

　とは言え、一応スイーツではありますし。

　美味しければ候補に挙げてもいい訳で。

「おじさん、ひとつ下さーい」

　お店に入るなり注文する。

　本当に屋台の様な雰囲気で、扉のない入り口から１メートル位でおじさんのいるカウンター。

　右側に小さなテーブルが２つだけ置いてあるが使われていない。

　かなり狭いので、外のベンチで食べた方が快適だろう。

　冷房効いてないし。

「おう、らっしゃい！　ありがとうね」

　カウンターの向こうに立つのは確かにドワーフのおじさん。

　手際よくコーンにクリームを回し乗せていく。

　店内にはメニューも食品サンプルもないので、ソフトクリーム以外は扱ってないのだろう。

「へい、お待ちぃ！」

　渡されたソフトクリームは高さが１０センチ以上あって、手に持つとズシッとくる。

　見るからにみっちりとしてキメ細かく濃厚間違いなし。

「おおっ、半分ずつでいいと思ったが、私もひとつ頂こうか」

「へい、ありがとうね！

　アイスクリーム、もういっちょう！」

　ププッ、アイスクリームなんだ。

　あまりに美味しそうなので、師匠は１個ずつ食べるつもりだ。

　結構ボリュームあるけど、大丈夫かなあ。

　僕としては、一緒に食べる方が嬉しいんですけど。

「おい、オヤジ！　

　私はアイスなど頼んでおらんぞ！」

　あ、師匠が変なとこに食いついた。

　あーあ、これは面倒くさいぞ。

　この人意固地なとこあるから。

「すいやせん、生憎うちの商品はアイスクリーム一《しと》つっきりなもんで」

「いやいや、これはソフトクリームではないか！

　わざわざ曲解する言い方をするんじゃない！」

　師匠は僕の手にある物を指差し声を荒らげる。

「なんと言われようと、うちにはアイスクリーム一品だけでい！」

　あ、この人も頑固だ。

　イメージ通りにドワーフは頑固者なんだ。

　めんどくさい。超どうでもいい事にめんどくさい。

「ええい、この分からず屋め！

　ソフトクリームはソフトクリームだろうが！」

「お前《めえ》さんも分かんねえ客だな、オイ！

　俺っちの店にゃあ、ソフトなんて柔《やわ》なモン置いてねえんだ、べらぼうめい！」

　ダメだ。

　これじゃあ引っ込みつかないよ。

　こんな調子でどちらも折れる訳ないも……ん？

「ああああああっ！」

「どうした？　ナツキ」

「僕のクリームがあっ！」

　只今夏真っ盛り。ソフトクリームは溶けない訳がなく。

　もはやアイスでもソフトでも、ましてやクリームでもなくなった液体が、ボタボタベタベタと僕の手を汚していく。

　もおおおおおおうっ！

「ふたりとも！

　食べ物に罪は無いでしょ！」

「「はい。すみません」」

　溶けたのは師匠が、

「ナツキ、そのク(・)リ(・)ー(・)ム(・)は私が責任持って食べよう」

　と食べてくれた。

　僕の分はドワーフおじさんが、

「悪かったなお嬢ちゃん。

　もちろんこのク(・)リ(・)ー(・)ム(・)はサービスだよ」

　と作り直してくれた。

　うーん、おじさん勘違いしてるけど……

　とにかく、ふたりとも妥協してくれたみたい。

　まあ、取り敢えず仲直りしてくれて良かった。

　では改めて。

　あーん。

「はわわわわわ～っ、おいしいいっ！」

　おじさんが拘《こだわ》るのも分かる。

　よく練り固めてあるのか、柔らかくない。

　品のいいミルクの薫りをぎゅううっと凝縮しているみたい。

「これは！　たしかにレベルが違う」

「フフン。

　まあ、初めて食べたモンはみんな同じ顔をするな」

　これは冗談抜きに、僕の候補にしたい一品だ。

　興味を持った師匠は、ドワーフおじさんにあれこれ話を聞いた。

　ここはヒトゥリデちゃんの企画でなく、組合の調査の顔で。である。

　これはこれで間違いじゃない。

「すまねえな、俺《おら》ぁソフトって響《しび》きが嫌《きれ》いなんでな」

「いや、私の方も言い過ぎた。

　確かにあれをソフトなんて呼ぶのは失礼な話だ」

「おおっ、さすがはアケミ社長。

　分かってんじゃねえか」

「「わはははははは」」

　この店は期間限定で、夏の間だけ出店しているとの事。

　元は兄弟で洋菓子店をやっていたらしいのだが、お兄さんがヤル気を無くして店を閉めてしまったらしい。

　アイス菓子の得意なおじさんは、夏だけでも稼いで再起の足しにしようとしているんだとか。

「おじさん、そのお店は何て名前なんですか？」

　僕は気になって聞いてみた。

　僕でも知っているお店かなあ、なんて。

「ああ、ドワーフの洞穴って店だよ」

「ドワーフの洞穴っ！」

　やっぱり僕の知らないお店だなって思ったら……

　意外にも、師匠が驚きの声を上げた。