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５の５話

「ふわふわ絶品パンケーキとイチゴのパンケーキなのじ……です」

　チャラッパー店員に窓際の席へと案内された。

　席に着くなり、待ちきれないといった勢いで注文するランコちゃん。

「スペサルパンケーキとぅイチギョパンケーキっすねぇ。

　スペサル、焼きゃぁがりに20分ほどかかぁーりゃすが、いーぇすかあ？」

　どうやらふわふわの方は、焼き上がるのに20分位かかるらしい。

　イチゴが先に来てしまうって事か。

　まあ、どうせどちらもランコちゃんがほとんど食べるのだろう。

　却《かえ》って時間差で、出来立てが食べられるのかもしれない。

「はい、いいですよ。お願いします」

「かーしこまりぃーぁしたー」

　口先だけの応対をして、チャラ男君は踵を返した。

「すっごい楽しみなのじゃ」

「スペシャルだもんね」

　ランコちゃんは目を輝かせて、周りの客が食べている品をチェックする。

　アレっぽいのじゃ、と小さく指差す方を見れば、確かにふわふわふんわりしたパンケーキだ。

　なるほど、母上の焼くホットケーキとは別物の、空気でふっくら膨らんだ感じ。

　なんだっけ……スフレってやつだったか。

「あれってスフレパンケーキってやつじゃない？」

「ふわわわわ～。

　スフレパンケーキかぁ、楽しみなのじゃぁ」

　ははは、ヒトゥリデ様よりもランコちゃんの方が満喫してないか？

　斯《か》く言う僕も、そんな君の笑顔に癒され満足です。

　おっと、また僕とか言ってしまった。イカンイカン。

「お待とぅせしゃあすぃたー。スペェサルでぇッス」

「「えっ！」」

　まだ５分と経ってないぞ。

　いやいやいやいや、速すぎるだろう。

　いやいや、これはダメなやつだろう。

「なんじゃ、早いのう。別の客と間違えたかの？」

　あ、そうか、そういうパターンもあり得るか。

「じゃが、間違える方が悪いのじゃ～」

「ちょ、ちょっとランコちゃん！」

　僕が止めようとするより早く、ランコのナイフとフォークは獲物を的確にカットした。

　彼女の瞳は爛々と、雀を狙って尻をフリフリッとしている時の猫のに似ていた。

　まあ、悪いのはあの店員だもんな。

「いただきま～す。なのじゃ」

　パクッと頬張った瞬間、ランコは目を見開いた。

　あまりの美味さからか？　いや違う。

　口にした一拍の後、その瞳から生気が失われ、立ってた耳がペタンと萎えた。

「ううう……ガッカリなのじゃ……」

　ナイフとフォークを握りしめたまま、両手をテーブルに置き落胆の表情で俯《うつむ》いた。

「ちょっとごめん」

　僕は皿を引き寄せ一口食べた。

　柔らかめではあるが、ふわふわには程遠い。

　第一、冷めて固くなりかけている。

　僕は念のため、パンケーキの回りに配置したフルーツもひとつ食べてみた。

　やはり常温に近い。

　これらのフルーツが熱を奪ったと言い訳するかもしれない。

　でもそれだとこのフルーツが温かくなっているはずだ。

「おい！　店員！」

　頭に来た俺は、厨房の奥まで届く様にチャラッパーを呼んだ。

　他の客の視線が一斉に俺へと集まる。

「ふわぁーい、なんスかー」

　静寂に包まれた店内に、間の抜けた返事が響く。

　こっちはかなり声を荒らげたのだが、こいつはどこ吹く風らしい。

　なんすかじゃないだろ。

「おい！　お前はさっき焼き上がりに20分かかると言ったよな」

「はぁ」

「俺はそれでいいと言ったよな」

「はぁ」

「じゃあこれは焼き立てか？」

「ちゃぃまスよー」

「はあ？」

　違いますよだと？

「早いほぅがいいっしょー、サービスっスよー」

「ふざけんな！」

　何がサービスだ！

　もう我慢の限界だ。

　おおかた受注ミスして余ってた皿を捨てずに置いていたんだろ。そこらのテーブルみたく。

「ワン太、もうよい。もう出るのじゃ」

　ランコは周りに気を遣って、気落ちしたまま俺を宥《なだ》める。

　さっきはあんなに喜んでいたのに。

　あんなに楽しみにしてたのに。

「俺のランコはなあ、ふわふわ絶品パンケーキを注文したろうが！

　なに勝手な事してやがんだ！」

「俺のっ！！」

「俺の彼女はここのパンケーキを！

　ふわふわで絶品なのを楽しみにしてたんだぞ！」

「ワン太……」

「あー、じゃ、焼き直しゃすねー」

　この男……

「ＨＥＹ！　まずはテメエ謝れＹＯ！」

　き、斬り殺したいいいっ！

　思わずバカやった頃の口調で怒鳴ってしまった。

　だが、おかげでわずかに落ち着けた。

「ちょっとお客さん、困りますねえ。

　大声は、他のお客様に迷惑でしょうが」　

　今度は厨房から２メートルを越す大男が、地面を揺らす様な雰囲気で現れた。

「あ、店長、クレーマーっス」

「あんだと、ケチ付けんのかてめえ」

　ふたりでこちらを睨んで来る。

　この店員に、この店長ありって事か。

　ここは一戦やむ無しか。

「ワン太！　もういいのじゃ！」

　ランコが俺の腕にしがみつく。

「でも……」

「妾《わらわ》のために怒ってくれて嬉しいのじゃ。

　だからもう心が満腹満足じゃ」

「ランコちゃん……」

「ありがとう、ワン太。ううん、椀太郎」

　ああっ、ランコちゃん！

　あああ、ランコちゃん！

　もう、もう、こんな店、どうだっていいや！

「そうだね、時間が勿体無いね。

　ダイヤ先輩には最低評価を提出しよう」

「そうなのじゃ。次はきっと美味しいのじゃ」

　こんな下らない事に僕達の時間を浪費したくない。

　さっさと次のお店でこの流れのまま、ふたりでイチャラブしたいっ。

「出るのはぁー、構ぁーないスけどぅー、金払ってくどぁさぃ」

　はああ？　

　こんのチャラッパラッパーああっ。

　せっかく回復した気持ちが一気に悪化する。

　隣のランコちゃんも僕の腕を離してしまった。

「コロス……」

　俺から少し離れたランコちゃんがピクリとも動かない。

　やや顔を俯けて物騒な呟きを繰り返す。

　よく見ると、頬にうっすら金のうぶ毛が生えている。

　獣化！？

　しようとしてるのか、堪えているのか。

　どちらか分からないけど、徐々にうぶ毛が濃くなっている様な。

　いやいやいやいや、獣化はまずい。本当に死ぬ。

「ランコちゃん！　落ち着いて！」

　今度は俺が、止める方になってしまった。

俺と僕が統一されてないので読みにくかったと思います。

彼が自然と俺と言えるようになるまでご辛抱を。

でもそんなに長くワン太視点は続かないので今回は無理かなあ。

読んでいただきまして、ありがとうございます。

次話もどうか、よろしくお願いいたします。