4/72

３話

　魔法王国ホー。

　それは４千年前まで、この世界を統治していた国。

　魔法を以て全人類を支配する、エルフを頂点とした王国。

　いや、国などという概念は存在しなかったのかもしれない。

　何故なら世界全てがホーだったのだから。

　遥か神話の時代、地上に精霊と妖精と遅れてヒトが現れた。

　ヒトとはいっても、それはエルフを指す言葉だった。

　エルフは世界に永き時間を掛けて拡がり、その後ヒトに他の種族が出現する。

　妖精から進化したのか、ドワーフやリザードマン、ゴブリン等……

　そして最後にニンゲン族が現れた。

　ニンゲンはどうやらゴブリンから進化したようで、ゴブリン程ではないが強い繁殖力。

　それでいて、エルフ程ではないが高い知能。

　加えてドワーフ、リザードマンには劣るものの、それなりの力強さを持っていた。

　他の種族よりもバランス良いスペックで、瞬く間に人口比率を上げていったのだ。

　１万年前ではそう驚異でもなかったニンゲン族も、５千年前に即位した最後の王ナンバの時代には、エルフ族１に対し、ニンゲン族の比率は1000人を越えていた。

　賢王と名高いナンバは緩やかに権力を移譲し、４千年前に世界は全てニンゲン族が統べる事となった。

　エルフ族による王都近辺の自治だけを残して。

　それからヒトとは人間を指す言葉となった……

　　　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　旧王城の朝は早い。

　年取ると起きるのが早いってのは仕方がない。

　それは異世界だって変わらない。

　じいちゃんは６時前には庭の畑の手入れを済ませ、チャボ小屋から生みたて卵を持って居間に上がってくる。

　ばあちゃんと奥様で、それまでには朝食の準備を全て調えておく。

　親より遅く起きた旦那様が座卓でひとり朝刊を読んでいると、

「貴様《きさん》、たまには畑でん手伝わんか」

　とじいちゃんが挨拶代わりの小言を言う。

「ん？　今度ね」

「お前ん今度は何時《いつ》来るとか」

「分かっちょう」

　代わりというか、これがこの親子の挨拶そのものなのだろう。

　ふたりが座卓に着くと純和風、僕の世界ではそう言われるスタイルの朝食が並べられる。

　黙ってチャボの卵を割る、似たふたり。

　チャボの卵は鶏卵よりずっと小さいが、お茶碗にはこのサイズがちょうどいいのだ。

　旧王城の朝は早い。

　年取ると早起きになるのは仕方がない。

　だが、ゆっくりしていると観光客で騒がしくなるのでその方がいい。

　今日は平日だからいいが、休日ともなると開城の10時を待たずに、門の前が行列で一杯になるからである。

「テル坊、ヒトゥリデ起こして来て」

　僕は奥様に頼まれる。

「テル坊、早よ食べれ。卵旨いぞ」

「はい！　急いで呼んで来てから食べま～す」

　僕の返事に、じいちゃんは相好を崩す。

　僕はじいちゃん……ドゲン様に、実の孫と変わらぬ様に愛されているのだ。

　いや、ドゲン様だけでなく、旧ロイヤルファミリーみんなに愛されている。

　それは確実に僕には分かっている。

　何故ならナレーションの情報として自然と知っているからだ。

「もーう！　起きるって！」

「さっきから口だけだからでしょうが！」

　最初は優しく体を揺する程度だったのだ。

　だが僕は無理矢理ヒトゥリ様の体を起こす事にした。

　口で言っても埒が明かない。

　このままでは今日もまた、朝食がくわえパンになってしまうからだ。

　冗談じゃない。

　僕は生みたてチャボ卵かけごはんが食べたいのだ。

「お前だけ食べてくるがよい！　許す」

「あんたが許しても食べづらいっちゅーの！　執事として！」

　往生際悪く、まだ布団をかぶろうとしている。

　僕はそれをまた、ひっぺがす。

　もうこれだけ体動かしてんだから起きりゃいいだろ。

「黙れ従者！　執事のセバス以外で我を起こせるとは思うなよっ」

「セバスチャンは９時出社だろうがあっ」

　僕の上司のセバスチャンはお城オープン前に出勤なのだ。

　城詰めの家臣なんてのも、今の時代にはもういない。

　僕はヒトゥリ様の襟首を掴んで引きずるように居間に向かった。

「そげん事《コツ》やきニンゲンに舐められるとて！」

「だから父ちゃんは考えが足らんとて！」

　こちらはこちらで騒がしかった。

　この親子は何かと直ぐに喧嘩になる。

　昔気質《むかしかたぎ》のじいちゃんと、今の風潮に柔軟な旦那様だからだ。

　またやってる、とウンザリ顔のヒトゥリ様。

「ヒトゥリデ、こっち来て食べなさい」

　うるさいのでキッチンのテーブルで４人、食事を取る。

　せっかくの生みたて卵も美味しさ半減。

　因みにヒトゥリデ母子はパン食である。

「グラグラこく！　だから渡すなち言うたとて！」

「まだそげな事言うて……時代が変わったとやろがっ」

　じいちゃんが激昂している。

　元から短気なので、しょっちゅう激昂するんだけど。

　でも、ドゲン様の気持ちも分からないではない。

　満を持して５千年前に王座を譲ったというのに、その息子がさっさと他人種に世界を譲ってしまったのだ。

　そりゃグラグラこく、エルフ語で「頭にくる」だろう。

「今どきそんな古いエルフ語使うモンおらんばい。

　でも、まあ、こんなに同族で戦争ばっかりするんじゃなあ」

　譲った張本人ナンバ様もため息をつく。

「そげて。同族で国を別けて争うてばかり……」

　どうやら朝刊に載っていた、どこぞの国家間での戦争の記事が口論の原因らしい。

　政から退いても、やはり世界を憂いているのだ。

　ドゲン様にしても人間を憎んでいる訳ではない。

　そう、僕だって人間族なのだから。

　ピンポーン♪

　勝手口にあるチャイムが鳴った。

　正面口は扉が大きくて重いので実用的じゃない。

　それに観光客が出入りするので、ばあちゃんが早朝に床を磨いている。

　同級生には勝手口に回る様に伝えてあるのだ。

「ヒトゥリ様、セシリーがもう来たよ」

　僕は主人に、友人の悪役令嬢セシリー・マツシマが迎えに来た事を伝えたのだった。

旧王城は、某白川云々の合掌なんちゃら○○さん宅、みたいに一般公開しています。

城内の端の方に「ここからは住居です。入らないで下さい」と貼り紙がしてあります。

入城料は日本円で500円です。

高い？

読んでいただきまして、ありがとうございます。

次話もどうか、よろしくお願いいたします。