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２の７話

　ランコの父親が村長《むらおさ》を務めるケンシ村は、すぐ前も見えない程に密集した木々を越えた先に現れた。

　村に入った途端、暗闇から陽の当たる場所へ飛び出た様に、一気に視界が開ける。

　おそらく木々の植え方等、外から見つからない工夫があるのだろう。

　村の中心部に向かっていると思われる道を３人進んで行くと、先頭を歩いていたランコを見つけた村人がいたらしく、

「いたぞーっ」とか「ランコだーっ」という声が聞こえてくる。

　彼女は本当に敵前逃亡していたらしい。

　やがて奥の方から慌ただしく、十数人の村人たちが砂埃を上げながら駆けてきた。

　全員手には太刀を掴んでいる。

　近付くにつれ、険しい表情もはっきりと見えてくる。

「ランコ、どういう事じゃ！」「お嬢、何しておる！」

「後ろの２人は何者じゃ！」「何処をほつき歩いて！」

「ワンコの連中はもう待っておるぞ！」

　様々な言葉が様々な角度から降って来た。

　まあ、どれもランコへの非難だというのは直ぐ分かる。

　姿を消した彼女を、今の今まで必死になって探していたのだろう。

「皆の者、悪かったのじゃ。すまぬのじゃ」

　ランコは深々と頭を下げ、集まったみんなに謝った。

「ランコ様、道場でワンコ村の者達が待っておりますが……

　して、此方《こちら》のおふた方は？」

　集団の中から割って出るようにして、落ち着いた雰囲気の肩幅広い若者が声を掛けてきた。

　が、直ぐにランコの後ろの僕らに気付くと、こちらをいぶかしむ様に見詰め尋ねてくる。

　そう、この村は隠れ里なのだから。

「この者は客人で、妾《わらわ》の恋人役じゃ」

「「「はあああああ？」」」

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　とりあえず、広場に場所を移して皆に説明をする。

　ふたりはホーの友人で、今日の仕合を心配して駆けつけた事。

　恋人ではないが、結婚にはまだ早いと阻止する為に立ち合ってくれる事。

　すごく綺麗だけど男だという事。

　最後が一番驚かれた。

「しかしお嬢、隠れ里に部外者を入れるのはどうしたものか」

「いやいや、真剣勝負を軽く見てもらっては困る！」

「おいおい、女子《おなご》みたいな御仁に死合いが出来るのか」

　またもや、一斉に言いたい事を言い出した。

　これは埒が明かんと、先程の美丈夫が一歩前に進み出た。

　が、その時……

「何じゃ、騒々しい！」

　通りの奥の方向から、野太い、だが威厳のある声が響いてきた。

「蘭《ラン》は帰ったか！　どうじゃ？」

「ち、父上じゃ……」

　僕らの前に詰め寄る様に集まっていた人垣が、サーッと２つに割れた。

　その真ん中を筋骨隆々な中年手前といった男性が歩いてくる。

　その足運びだけでも只者ではないと分かる。

「獰虎《ドウコ》どうなっておる！」

「ハッ！　そ、それが……」

　ドウコと呼ばれた美丈夫の若者は気まずく返事を濁した。

　代わりに視線をチラとランコに向けて、それを追った村長らしき人物は我が娘をそこに見止める。

「ラー、ンー、コーッ！」

　広場全体を震わせる怒声が、ケモミミのじゃっ娘ランコを襲う。

　瞬間、彼女の耳がペタンと折れる。

　その耳を庇うかの様に両の手で頭を抑え、すぐにその場へしゃがみ込んだ。

「父上ゴメンなのじゃあ～っ！」

「謝るなら、初めからやるでないわっ！」

「ひいいいいいいっ」

　ズシン、ズシンと地響き上げて此方へやって来た村長。

　地に伏せた娘の後ろに部外者を発見する。

　見目麗しい黒髪美少女と、あまりの展開にどうする事も出来ずにキョドっている……

　ビクビク、キョドってオロオロしているエルフ娘に目が止まる。

　そしてその目は驚愕に見開かれた。

「ヒ、ヒトゥリデ様！」

　村長は声を上げるや否やその場にひれ伏し、他の者にも平伏を促す。

「者共、この御方はドゲン様の御令孫、ヒトゥリデ・ショルトカ様じゃ！　頭が高い！」

　ほんの一瞬の静寂の後、

「「「ははーーーーっ！」」」

　広場に立つ姿はヒトゥリデ主従ふたりだけであった。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「この度は、このバカ娘の我儘《わがまま》で、このような、ったく、このっ！」

　村長はやたらコノコノ言った後、ゴチンと娘にゲンコした。

　ヒトゥリデは踞《うずくま》るランコの頭を擦りながら、フォローを入れる。

「いえいえ、私もランコちゃんの力になりたいのです。ホホホホ」

　ケンシ、ワンコ両家は代々ドゲンじいちゃんの直臣で、ナンバ様の代になってからはドゲンじいちゃんの陪臣《ばいしん》みたいな関係だったとの事。

　因みに陪臣っていうのは、家臣の持つ家臣という意味。

　人間の世になる直前にじいちゃんからの密命を受けて、４千年もこの地を守っているのだとか。

　今でも家長の代替わりや年始などには登城し、挨拶するらしい。

　場所を更に屋敷へと移した後、基本ランコの言っていた話に口裏を合わせた。

　テルミーナはケンシ村長を後ろ楯に出場できる事に。

　気功の達人の彼には刃物は通用しないので、しばらく戦った後引き分けて帰ってもらう、という感じで行く事を話した。

　恋人役で現れる為、ランコにはしっかりと許嫁へのフォローを頼む。

　そこはランコが手紙にて子細を伝えるとの事。

　一応この作戦で、後は臨機応変とする。

　なんじゃそりゃ。

　だがもうかなり先方を待たせている。

　早急に作戦を決行しようではないか。