だいすき
あたしが祐希と知り合った時のことは、あまりに遠い昔過ぎて覚えていない。
月九のラヴロマンスのような運命的な出会いをしたわけじゃないし、かと言って道端で近所のおばさんに挨拶する程度の軽い出会いでもなかった。
物心ついた頃には既に知り合って数年が経過していたから、きっと相当昔から一緒に過ごしてきたのだろう。何をして遊んでいたのかなんて、ぼんやりとした残像が脳内の片隅をちらついては消えるせいで曖昧だ。喋った内容を一つ一つ覚えている程あたしは几帳面でもない。
それでもあたしが覚えているのは、祐希は昔からエスっ気が強くて、俺様何様祐希様というようなジャイアニズム精神丸出しのひねくれもので、その上に自己チューなものだから余計に色々な人から誤解されがちだったということ。
そして、そんな最低な男の隣を歩いていたというのに、あたしはいつだって笑っていたという、矛盾してはいるが紛れも無い事実だった。
空色慕情カタルシス
「祐希！」
おおきく声を張り上げて、少し遠くに離れてしまった不機嫌そうなあいつの背中を追う。勿論、俺様のあいつが、たかが幼馴染のあたしの一声で立ち止まるなんてことはなく、悠々と前を進み続ける広い背中を必死に追った。
利き肩と逆の肩に下げられたエナメルの鞄の中は、今日もきっと、野球道具やお弁当で混沌に満ちているに違いない。開いた瞬間に様々なものがぐちゃぐちゃに入り乱れているあいつの鞄の中を、人は軽蔑とある種の尊敬の念をこめてカオスと呼ぶ。それ以上にしっくりくる言葉を、あたしは知らない。もしあるならば是非お聞かせ願いたいものである。
あたしの予想を裏付けるかのように、その青いエナメルは内側からの圧迫に耐え切れずに凸凹に歪んでいるし、チャックは閉まりきっていない。その上にそこからだらしなく垂れているスパイクを入れる袋の紐が決定打を放っている。
「あんたエナメルの中きれいにしなよ」
「第一声がそれかよ！」
ようやく追いついて祐希の背中をぺしり、と叩く。溜め息混じりに言えば、祐希は驚いたような顔で、それでいて間髪をいれずにつっこんできた。
しかしそのツッコミには少し間違いがあって、あたしは既に祐希の名前を今日の第一声として（祐希に言った第一声であって、けっして今日一言も喋っていないわけではない）発している。
普段からツッコミ慣れていないとこういう初歩的なミスもするものさ、と寛大な心でその過ちを流した。（決して、祐希が聞いていなかったとか、そういうことは考えない）（たまにはあいつのミスを見つけたっていいはずだ）
「おはよ、祐希」
にこり、と笑って言えば、祐希はまたいつもの面倒くさそうな仏頂面に戻って、一言、おう、と生返事をした。
いかにも気だるいです、と言わんばかりに相槌を打つ祐希にはもうすっかり慣れっこだ。
普通の女の子ならば、こんな風に男子に生返事をされたら、自分は嫌われているんじゃないだろうか、とか、コイツはノリの悪いやつだ、とか考えてすぐに愛想を尽かしてしまうに違いない。その時点であたしは既に自分が普通の女の子ではないことを肯定していることになるのだが、敢えてそこには触れないでいただきたい。決してあたしは変人じゃないし、月に代わって悪者をお仕置き出来るような正義のヒロインでもないので悪しからず。
「今度試合あるんだっけ」
「まあな」
祐希の隣を少し足速を速めて歩く。祐希は背が高い上にモデル並みに足が長いので（それはもう、悔しいほどに美脚）あたしと同じピッチで歩いていてもストロークが広すぎて、あっという間に置いていかれてしまう。だからあたしはいつだって、あいつの後ろを小走りをするようにして歩かなきゃいけなくなるのだ。
そのおかげと言ってはなんだが、あたしは女子の中では突出して歩くのが速いし（そのせいで女の子たちに文句を言われることも頻繁だ）、体力だってついた。それは常に小走りをしているのだから当然のことなのに、そのせいでマッチョだとか体力馬鹿だとかってからかってくるのはお門違いだと思う。でも、気になんかしていない。（そりゃあもう、全然、ね）
そんなあたしの不満たらたらのビームは鈍感な祐希には全く効果がないらしく、祐希はせっせと足を進める。その一歩一歩が大きくて、あたしはまた足に力をこめた。
もちろん、祐希があたしの方を向いているなんて事はあり得ない。見ているならあたしに歩くスピードを合わせるだとか、歩幅を狭くするとか、そういう紳士的な態度で示してくれたっていいはずだ。もっとも、この俺様の極みであるこいつが、たかが幼馴染のために気を遣うことなんて百年経っても起こらないことだろうし、逆にそんなことをされたら大震災の心配をしてしまうに違いない。
祐希の目は、あたしみたいなちっぽけなものなんか映し出していないのだ。アウト・オブ・眼中というわけである。彼の大きな漆黒の瞳が何処を捉えているのかなんて、あたしには分からない。身長差がありすぎて、祐希の瞳をまじまじと見ることなんてできないし、それに、こいつが何処を見つめていようとあたしは何だっていいのだ。俺様で自分を中心に世界が回っていて、自分で決定した事はどんなに周囲に反対されようと貫く祐希が、足元のちっぽけなものに囚われていちゃいけないのだ。
あいつは、真っ直ぐ、あたしなぞには決して見えない遠くをみていればいい。知る必要なんか、ない。その揺ぎ無い瞳を、下から、少しでも眺められたら、あたしはそれだけで十分なのだから。
「何曜日の何時から？」
「日曜の午後一時から」
「あ、その日の練習午前だけだ、ラッキー」
呟いたあたしに、祐希はそのきれいに整った顔を少し歪ませて振り向いた。（否、正確に言えば見下ろした）
「おまえ、来んのかよ・・・」
あからさまに嫌そうな表情をして、祐希は言う。なぜそんなに嫌がるのか。
「なに？行っちゃだめなの？」
むすり、と頬を膨らませて少し睨みをきかせると、祐希はがしがしと頭を掻きながら相も変わらず嫌そうな表情をする。
「だめとは言わねえけどさ、」
「あ、分かった。カワイイ幼馴染にみられてちゃ集中出来ないんでしょ。この間だって、あたしの方チラチラ見てたの知って、」
「バッカてめえ、んなわけあるか」
お互いに意見を遮って会話をするが、怒っているわけではない。
そりゃあ、高校二年生にもなってこんな幼稚なことで揉めるのは甚だ馬鹿馬鹿しいことではあるが、あたしと祐希はこういった言い合いを楽しんでいる面があるのも確かだ。
気を遣わずにずかずかとものを言い合えるこの状況に、少なくともあたしは陶酔していた。祐希だって、嫌なら怒気のある声を出せばいいものを、全くそんなもの感じ取れない。
「じゃあなによ、オレ様祐希大投手様」
「てめぇうるせえから気が散るんだよ！」
からかうように言えば、少し怒ったように祐希は言った。
「大体なんだよ、こないだの。何で学ランなんか着てんだ」
「あれれ？チア服が良かった？スコート姿が見たかったの？祐希くんのへんたーい！」
「ざけんな！誰がお前のちんちくりんなチア姿なんか見たいと思うか！どこの物好きだ！」
「なんだって！」
祐希が呟いたのを聞き逃さずに茶化せば、ぐりぐりとこめかみを両側から拳が襲う。
大きくてごつごつとした男の人を実感させるその拳は、あたしの顔を苦痛に歪めるのくらい朝飯間というかのようで、その骨ばった部分を抉るかのように押し付けてくる。
痛い痛い、と手の平で拳をはたけば、にやにやと笑う祐希の上がった口角が視界に入った。その笑みは、暫くこの行為をやめる気はないと暗に物語っていて、あたしは背中を冷や汗が伝うのを感じた。
「はいはい、朝からいちゃつくのはやめようね」
「いちゃついてない！」
後ろからとんでもない事を言われたので咄嗟に反論したら、祐希とハモってしまった。何という失態。
二人の視線がぶつかり、火花が散ろうという時に、圭太が祐希の手首を掴み、あたしはその緩んだ隙に、残虐な手からの脱出に成功した。
「ハモられても説得力に欠けるよ。まったく、毎朝毎朝よくそんな風に喧嘩できるもんだ。」
ひびでも入っていたらどう責任を取るつもりだ、と悪態をつきながら可哀想なこめかみを押さえる。心なしか、圧迫されていた部分が窪んでいるような気がする。あぁ、元々だっけ。
そう考えていたら、圭太は呆れ顔で溜め息をついた。あたしたちだって、好き好んで毎朝喧嘩しているわけじゃないやい、と睨み付ければ、祐希も同じタイミングで睨んだので、悔しくなって視線を前に戻した。
もちろん祐希はそんなこと気にもせず、
「てめーがジジくせえだけだろ」
「じじくさいってどういう意味だよ！」
圭太もムッとした表情で祐希の挑発ともとれる台詞に対応した。こうなるとあたしは専ら蚊帳の外だ。
「そのまんまの意味」
意地悪そうな笑みを浮かべ、舌をぺろりと出す。祐希の赤い舌を見るたびにこいつはまだまだ子どもだな、と思う。
そう思うのは圭太も同じようで、
「君たちがガキすぎるだけなんだけどね」
どうして気づかないのかなあ、
凍てつくような視線にあたしと祐希は一瞬たじろいた後、すぐにぎゃあぎゃあと反論する。うるさそうに耳を塞ぎながらも、きっと圭太だって内心楽しいに違いない。
「あたしと祐希をひとまとめにしないでよ！あたしは大人ですから」
「ふざけんな。てめーの身長測ってから出直してこい」
「見てくればかり大きな君に言われたくないね、俺様ピッチャー」
「なんだとチビ！」
幼馴染で親友。
男女間に友情は成立するのか、とよく人は疑問に思うようだけど、実際あたしと祐希は親友だ――少なくともあたしは、そう思っている――から、その疑問にはＹＥＳ、と即答できる。
祐希のことは好きだけど、恋愛対象としてのそれではないことは分かっていた。昔から、恋なんかしたことなかった。
だから、祐希との関係を変えたいなんて思ったことないし、このまま親友のままで、ずっとずるずると過ごしてゆくのだろうと思っていた。
それでいいと、思っていた。
どういうわけか、祐希はものすごくモテる。
あんな俺様で性格最低のあいつのどこに、惚れるだけの要素が存在しうるのだろうか、と毎度毎度女子たちのピンク色の会話を聞くたびに思う。
身長は187センチ、野球部自慢の速球派投手なだけあり、筋肉もしっかりついている。引き締まったそれを見るたびに、自分の存在をちっぽけに感じる。男と女なのだから、どう間違えても祐希のような肉体美を追求できるわけがないのだが、それでもぐんぐんと目に見えて成長してゆく祐希に、あたしは少なからず嫉妬していた。まるで、自分だけがいつまでたっても成長できずに、いつか忘却の彼方に置いていかれるかのようで。
その上、女の子が羨望の眼差しで見つめるほど綺麗な、烏の濡れ羽色のような黒髪や、本当に男かと襟首を掴んで問い質したくなるほど――実際そんなことは死んでもできないが――整った顔つきが、あたしの醜い嫉妬心をかき立てるのだ。
男の癖に、あたしより百倍きれい――それは、女性的意味ではなく――な祐希に憧れていた時もあったが、今はどう足掻いても届かない存在として捉えている。
だから、女子たちは惚れているのではなく、それは単なる憧れにすぎないのだ。あいつは、惚れるには遠すぎる。
それになにより、あいつは究極体の、超が付くほどの一級品の自己中心的思考回路の持ち主だ。そこに気づいたら、今までの惚気も何もあったものじゃない。残されるは深く関わりすぎたという強い後悔の念だけだ。
「ねえ、祐希くんって、あんたと付き合ってんの？」
「そうそう、いい加減白状しなよ。どうなのさ、実際。え？」
昼休みにパックに入っていた牛乳を吸っていると、（祐希が身長が伸びるように、とにやにや笑いながらご丁寧に毎日隣のクラスのくせに渡してくる）（余計なお世話だ、）いつも一緒にいる仲良しグループのメンバーがふと思い出したようにあたしの机に肘をつきながら訊いてきた。
ふと思い出した、なんていうのは見せ掛けで、みんな目が真剣だ。これだから、女子ってやつは。
あたしは牛乳を机の上に置きながら、
「あり得ないでしょ。白状しろとか言われたって、困るってば」
瞬間、彼女たちの瞳が“女”のそれに変わり、歓喜と安堵が入り混じったような黄色い声を上げた。
あたしはもう用済みだと言わんばかりに各々嬉々として口を開く。
「あたし、あんたら絶対デキてると思ってたのに！」
「あたしも！」
「仲良いもんね、ていうか、いつも一緒にいるんだもん」
「手の出しようがないっていうか」
「そうそう！それ思ったあ」
けらけらと思い思いに発言をする彼女たちをげんなりとしつつ見つめる。心なしか牛乳が先ほどより生ぬるく感じた――彼女たちの熱にやられたのだとは思いたくない――が、気のせいにしてストローを噛む。
プラスチック特有の、無味と言われれば無味だけれど、思わず顔をしかめたくなる味に、あたしはストローを吐き出した。
祐希と、あたしが付き合っているなんて、勘違いも甚だしい、そう思いながら彼女たちの笑顔をぐるりと見回す。
一体どこから、そんな根も葉もない噂を嗅ぎ付けてきたのだろうか、とその嗅覚に感心したが、実際それは見当違いなので、やはり犬とは違って彼女たちの嗅覚の正確さは然程でもないということだろう。
そのうち一人が、
「あ、じゃああんたは祐希くんのこと、どう思ってるの」
「それ気になる。好きなの？」
便乗して、再び机の周りを囲まれてしまった。狩人のような瞳に、あたしは一瞬たじろいだが、負けるものか、と果敢にも身を乗り出した。
牛乳のストローを噛みながら、
「そうだなあ、幼馴染以上ではないよね。ただの親友、かな。恋愛感情なんか、これっぽっちも抱いたことないね」
片目をつぶって、親指と人差し指で何かを押し潰すように輪を作る。
それを受けて口々に、
「あんたの目は節穴だらけか」
「せっかく幼馴染なのに勿体ない」
「立場代われ」
「あ、それならあたしと」
「ずるい。あたしと代わってよ」
女同士の醜い低レベルな争いに、あたしは目を伏せて溜め息を漏らす。
「そんなことができるなら、世の中幼馴染だらけになるでしょうが」
あたしは、祐希の幼馴染でいい。
ただの、隣の家に住んでいる同士で、それだけで十分だ。
祐希の親友でいられるなら、あたしは、自分の気持ちなんて、素直に出す必要なんてない。あたしは、幼馴染で親友というポジションに、甘えている。それ以上は、望まない。
きゃあきゃあ騒ぐ女子を横目に、あたしは飲み干した牛乳パックを握りつぶした。
西日が校庭をオレンジに染め上げ、空は青が溶けて消え、紅や橙や黄や白が層のようなグラデーションを描いている。
入道雲は灰色の影を帯びながらも淡くオレンジに染まっていた。
その下をわらわらと飴を見つけた蟻のように群れ歩く生徒たちを見やる。日に照らされて黒い影を作る彼らは四階から見れば蟻そのものだった。
「失礼しまあす」
間延びした声が響き、錆び付いた音を立ててドアが開いた。
一瞬、眩しいほどの光量に目を細めたが、すぐに閉まってゆくドアが光を遮り、闇に慣れた猫のように瞳孔が調節されてゆくのが感じられた。
「うす」
右肩にスポーツタオルを乗せた格好で、あいつは笑った。夕日が反射して眩しかったので、オレは目をそむけた。
「うす」
「今日は何時までやる予定なの？」
「試合近いし、軽めにすっかな」
「分かった」
サテン地の水色のハーフパンツは、空を思い出させるようだ。その水色はオレンジに染まる床にへたりと座り込み、オレは本当に空が色を変えてゆくような錯覚に陥った。
ぺたり、と太腿に胸を付けるように長座体前屈を繰り返し、それから立ち上がる。
「祐希、先発だっけ」
スクワットをしながら、あいつは訊いてくる。オレはベンチプレスを持ち上げていて喋れないので、目で違う、とだけ言った。
あいつは何か察したのか、
「まだ祐希が抑えなの？」
と眉を寄せた。
「オレ以外に出来るやつがいると思うか」
ベンチプレスを音を立てないように置きながら、声を絞り出す。
あいつは、オレの方をにやりと笑いながら見つめ――あれはオレをからかう時の目だ――ナルシスト、といたずらっ子のような笑みを零した。
実際、オレのチームは弱い。いくらオレが抑えたって攻撃の軸が出来ていなければ、大抵初回に取られた点が決勝点に繋がる、という無惨な結果を残すことになる。それならオレが初回から投げろということになるだろうが――大抵の人間なら今、大きく頷いたことだろう――生憎オレは球数を厳密に決めているので、初回から投げることは出来ないのだ。高校野球なんかで肩を壊すなんて馬鹿馬鹿しいじゃないか。オレには、プロになるという、一般人からしてみればそれこそ馬鹿げている夢があるのだ。
だから、ナルシストという言葉は、プロを目指すという点では適切かもしれないが、オレ以外に抑えを出来ないというのは事実を述べたまでなので、全く不適切だといえる。
そこを言わなければ収まらないので、立ち上がってあいつのそばに近寄り、
「オレが球数制限してるの知ってるよな。つまりオレはプロを意識してるのであって、クローザーが一番向いてんだよ。分かるか、チビスケ」
「チビっていうな！」
飽きるほど聞いたそのお決まりの台詞にオレはしてやったり、と笑ってやった。それを見てあいつは、尚更きいきいと喚き、先ほどまで向こうが優位に立っていたなどとは一寸たりとも感じられなかった。
「あたしだってね、こう見えたって、高校に入ってから、五ミリも伸びたんだからね」
「それ、遠まわしにチビなの認めてんぞ」
「そんな馬鹿な！」
目を大きく見開きながら、こいつは頬を真っ赤にして反論する。
150センチあるかないかのこいつを、オレは優に見下ろしながら、優越感に浸った。どんなにジャンプをしようと、オレを超えるなんて、出来やしないのだ。
オレは昔から、あいつをこうして見下ろすのがすきだった（決して、性格が悪いわけではない）
小さな頭をまっすぐに見下ろせば、白い旋毛が目に入って、押してやりたい衝動に駆られる。（そして大概その感情に流される）そうすると、毎回決められているかのように、同じタイミングで、今にも泣きそうな瞳を真っ直ぐに向けて、ちぢむ、と言うのだった。オレはそれが面白くて、よくあいつの隙を突いては指の腹に力をこめて押した。
あいつは、それだから、チビ、という単語には敏感に反応を示す。それはもう、地獄耳を有しているかの如く。
「強がるなよ、チビ」
「強がってない。今に見てなさい、絶対に抜かしてギャフンと言わせてやるんだから」
「オレより背が高いやつは女とは言えねえ」
「なんだって！」
めちゃくちゃなことを言うこいつを宥め賺し、オレは再びウエイトを始めた。
オレを抜かすためには４０センチは必要だっていうのに、一体どうやって伸びるつもりだ、と思いながら黄色いチューブを引くあいつを見る。
薄いゴムを柱にくくりつけ、肘を固定して引く。地味だがなかなか辛いその動作を、あいつは膨れっ面のまま黙々とこなす。
あの小さな身体のどこに、そんな力があるのか、
最近の疑問は専らそればかりだ。
こいつが所属している女子バスケットボール部は、我が高校の女子運動部の中で最も練習がきつく、わざわざ外部からコーチが来てくれるほど強い。
そんな中でこいつは、一年のときにスターティングメンバーを奪取して以来――バスケは高校から始めたというのに――その座をずっと維持しているという。
背は部内でも群を抜いて低いくせに、ボールを持った瞬間目にも留まらぬ速さでディフェンスを抜き去り、気付けばシュートを軽やかに決めている姿は、さながら某ネコとネズミのアニメーションに登場するすばしっこいネズミを彷彿とさせる。そのせいか、コートネームは、ジェリーだそうだ。
部活でボロボロになっているだろうに、毎日トレーニングルームへやってきてはオレに付き合って筋トレをするなんて、相当のバスケ馬鹿だ。
「なあ、この間の校内模試、どうだった？」
きっと、オレとさして変わらない成績だろうと腹の内で笑いながら訊くと、あいつは不思議そうに動きを止めて、
「あれ、もしかして見てない？十位以内は掲示されてたはずだけど」
「は？」
いまいちこいつの言う意味が汲み取れないオレは、眉根を寄せて聞き返す。すると、こいつは再びチューブを引きながら、
「だから、十位以内は名前と得点を掲示されるの。見てないわけ？」
呆れた、と今にも言わんばかりのこいつに少しずつイライラが募る。つまり何が言いたいんだ。
「見ねえよ、どうせオレは下のほうなんだから。それより、質問に答えろよ。」
言っておくが、オレは成績は良くはないが馬鹿ではない。勉強する時間がないだけで、やれば出来るやつだと、自負している。
そんな風に睨むオレを見て、
「はあ・・・、自慢するみたいだから嫌だったのに・・・」
よく聞き取れないほどの小さな声で、何か呟くと、こいつは目を背けて、
「二位」
とぼそっと、闇に溶けてしまうかのような声で言った。
「・・・・・」
「・・・・・」
暫くの間、無言の状態が続き、
「マジかよ！」
ようやく声を絞り出したとき、こいつは冷めた視線で遅いだろ、と言った。
「お前、ずっとバスケしてた、よな」
「大会中だったしね、そりゃ毎日バスケもするさ」
さらり、とこいつは事も無げに言う。学年二位のやつが、ろくに勉強もせずにバスケ漬けだったと知ったら、一体何人が卒倒するだろうか。
すっと同じレベルの頭脳の持ち主だとばかり思っていたが、とんでもない思い違いだったらしい。こいつは、バスケ馬鹿ではなく、バスケもできる天才児だったらしい。
そのわりには、やることなすこと馬鹿げて子どもじみているのは、ＩＱと賢さは違うということの表れだろうか。オレには到底、こいつが学年二位には見えない。こんな阿保面なんだ、当然だろう。
「詐欺」
「え？鷺？こんなところに珍しいね」
どこにいるの、と窓際に寄るあいつを見て、やっぱりこの性格と学力のギャップは詐欺だな、と溜め息をついた。
カラカラ、と音を立てながら自転車の後輪が回る。日はすっかり暮れて、街灯には蛾が集まっている。
「ただいま」
鍵を回し、ひんやりと無機的な金属のドアノブを回した。玄関先にだけついていた電球は、廊下を奥へゆくにつれて光を届けられずにその存在を薄くしてゆく。
リビングに入り、冷蔵庫を開く。薄暗い部屋が一瞬明るくなって、生活感のあまりない家具がシルエットを浮かばせ、すぐにまた闇に支配された。
今日も、お母さんは、仕事、のようだ。
お風呂のお湯を沸かし、麦茶を乾いた身体に流し込む。身体中が水を得て、生き返ったような錯覚に陥る。
薄暗い中で再び冷蔵庫を漁る。闇に慣れてしまったせいか、明るい冷蔵庫内に目が眩む。目を細めて野菜室からキュウリとトマトとキャベツを出した。包丁でそれらを適当な大きさに切る。銀色の刃が闇に浮かび上がってやけにリアルだ。
ドレッシングをかけて、フォークでキャベツを刺した。パリ、と慎ましい音が響く。室内は静寂に支配されている。
お湯が沸くのと同時に食器を片付け終えたあたしは、パジャマを抱えて風呂場へ向かった。
入浴剤で白濁色に変わったお湯の中で、あたしは身体中に出来上がった擦り傷や痣をなぞる。新しい擦り傷にお湯が沁みて痛む。
痛いのは、ほんとうに、この傷なのだろうか。
白い靄の中に隠すように、あたしは鼻の下までお湯に浸かった。
『最終下校時刻まで、あと五分です。校舎内に残っている生徒は、戸締り、消灯を忘れずに、速やかに下校しましょう。』
校内アナウンスが軽やかなバック・グラウンド・ミュージックに乗せられて流れる。その女性の声にはっとして顔を上げると、時計の針は八時五十五分を指していた。
この学校は、六時半に部活の最終下校時刻となり、その二時間半後に、校門が完全に閉まるシステムになっている。つまり、九時になってしまうと、そこから出ることは愚か、身動き一つとれなくなる――少しでも動けば最期、セコムがけたたましい音を上げて鳴り響く――のである。
「しまった・・・」
今日はあまりにもシュートが決まらなくて、部活後ひたすらにシュート練習をしていたら、このザマだ。時間なんか、全然気にしていなかった。やられた。
自分の集中力と、時間の流れの早さを憎みながら、あたしはボールをしまって電気を消した。
舞台脇に置いておいたエナメルと制服が入った袋を引っ掴み、ダッシュで体育館を出た。
施錠は警備の人に任せよう、それよりもジャージで帰ることになろうとは。
あと五分気付くのが早ければ、制服に着替えられたのに、と唇を噛みながら、電気の消えた廊下を駆け抜ける。
下駄箱に上履きを投げ入れ、ローファーを履く。ジャージにローファーで外を歩くなんて、ダサすぎる。しかも、このサテン地のハーフパンツで、だ。
しかし背に腹は代えられぬ、と校門を出たとき、唯一点いていた職員室の電気が消え、かわりに警備室から皓皓と光が漏れた。
「ギリギリセーフ」
しかし、この格好は完璧にアウトだな、と心の中で一人ツッコミをする。虚しさが募った。
とりあえず、今できる最善のことをしよう、とポジティブに考え、袋の中から白いトレーナーを出した。いくらなんでも、五月の夜にＴシャツ一枚は寒いし、高校名が大きくプリントされたこのＴシャツでは目立ってしまう。
しかし、と頭を抱えた。
ズボンは今はいているのしか持ってきていないのだ。これはあまりにもいただけない。どうしたものか、と呻いていると、
「何してんだ」
「うわあああっ」
突然背後から声を掛けられ、ただでさえ周りの目が気になって神経質になっているというのに、追い討ちをかけられたかの如く、あたしは女の子とは思えない叫び声を上げてしまった。
「うるせーよチビ。静かにしろ、近所迷惑だろ」
「チビじゃない・・・え？」
チッ、と舌打ちをしながらチビ、と言ってくるのでつい反応してしまう。
「ゆ、祐希」
「ずいぶん変態的な格好してるじゃねえか」
思わず振り向くと、にやにやと笑う祐希が銀色の自転車に跨っていた。
「何でこんな所にいるの」
慌ててトレーナーのフードの部分を整えながら言うと、しらっとした顔で、
「コンビニ」
とすぐ目の前にあるコンビニを指差した。
「へえ、」
わざわざこんな遠いコンビニまで、一体何しに来たんだ、とか、色々気になる部分はあるけど、喉から出掛かるのを抑えて、ただ頷いた。
「じゃあ、ついでだから、後ろ乗せてよ」
「は？電車乗れよ、定期あんだろ」
「この格好で乗れると思う？」
足元のローファーを指して言えば、祐希はぶっ、と吹き出して、
「お前、変質者で補導されるんじゃねえの？」
「だから乗せてっつの」
その姿が余程哀れに見えたのか、そのあたりはよく分からないが、祐希は珍しく優しい笑顔で（いつもはにやにや下卑た笑顔ばかり浮かべるものだから、珍しく思える）
「乗れよ」
大きな背中をこんなに間近で見るのは、一体何年ぶりだろうか、と折角なので目に焼き付けておくことにした。
「重い」
「な、女の子に向かって失礼だよ！」
「お前が重いなんて言ってねえだろ」
あたしのエナメルを前籠に押し込めながら、祐希は言った。そっちのことか、と納得していると、祐希は続けて、
「こんな重いの持って、だから縮むんじゃねえの」
「最低！」
あたしには今、背中しか見えないけれど、大方こいつも笑っているのだろう。
目の前で白く光る三日月が、どこか笑っているように見えた。
ズボンの裾から入ってくる風が、妙に生ぬるくて、変な気分がしたが、この際文句は言わないでおく。
隣に住んでいる一家の一人娘は、確実に変人だ。しかもその変人具合は、最近急に頭角を現してきた。
「ねえねえ祐希、見てあれ、あの雲。凄いよ、祐希にそっくりだよ」
教室の席に頬杖をついて窓の外を見ていると、あいつが興奮が抑えられない、といった様子で机に両手を叩きつけるように置いた。
「どこが？」
無視をすればずっと騒がれるのは目に見えているので、目をちらりとあいつの指す方向へやった。
そこには、何の変哲もない、ただの雲が浮かんでいる。
一体、どこがオレに似ているというのだろうか。オレは、あんなに白くないし、全体的にのっぺりとしてもいない。もっと攻撃的な雲――雷雲、とか―なら、百歩譲って似ている、と言えるかもしれないが、これのどこが。第一雲に似ているも何もあったものじゃない。こんなこと、初めて言われた。
「ほら、あのへん、鼻のあたり」
「はあ？」
つい声を荒げてしまったので、周囲はびくりとこっちを見るが、当事者のこいつは相も変わらずにこにこと笑っている。
鼻のあたり、というこいつの台詞を何度も脳内でリピートしてみたが、どうもよく分からない。なぜ、鼻だ。
「鼻かよ」
「うん、鼻。シュッ、てなってる所が、そっくり」
「意味わかんねえから」
これ以上こいつに関わっていても埒が明かないので、鼻で息をして、再びただ窓に視線を游がせる。
「あ、笑った」
「なにが」
「ん、雲がね。もう少しだって」
やっぱり、こいつは変人だ。オレは呆れて何も言えなくなって、席を立った。これ以上付き合っていられない。
柔らかい陽射しがこげ茶色の机の合間を縫うように射し込む。さっきまで気付かなかったが、穏やかな春の草のにおいが、教室にほのかに香るような気がした。
オレはゆっくりと伸びをしながら、ぶらりと教室を出た。
「なんだ、これ」
「そうね、それは某英国の王子も喜んで食べたと言われたり言われなかったりする濃厚なクリームチーズとサックリ焼き上げられたビスケット地が絶妙なハーモニーを織り成す」
「ゴミだろ」
「仰るとおりで」
目の前に置かれたその“もの”――最早ものと呼べるかも微妙ではある――は、ぷすぷす、と黒煙をあげていてグロテスクだ。
こいつが言うには、ベイクド・チーズケーキだったらしいそれは、今や見るも無惨な黒い塊としか形容できない。何をどう誤ったらこのような原材料に申し訳の立たないものに仕上がるのか、オレには甚だ疑問に思えて仕方がない。
呆れる、というよりはある種の畏怖の念すら抱きながら、これの創世主を見つめる。先ほどからオレの溜め息のたびに肩を震わせてびくつくこいつに、オレはどうしていいか分からずに前髪を掻きあげた。
「これ、どうしろと」
「じつはそれ、祐希へのプレゼントだったりしたりするんだよねえ」
視線を少しずつ横に逸らしながら、こいつは半ば自嘲気味に呟いた。
「殺す気か」
「や、そんな、滅相もない」
風を切る音が鳴るほど勢いよく、こいつは首を横に振った。
悪気は、ないのだろう。すまなさそうに、申し訳ない、と何度も何度も繰り返すこいつは、親に叱られてただ謝る小さな子どものように見えた。頭を下げるたびに揺れるこげ茶色のショートカットが、柴犬を思い起こさせる。今にも、垂れた犬の耳が見えてきそうだ。大きな黒い瞳が、此方を窺う。
上目遣いに一瞬許してやろうかとも思ったが、そんなことをすれば何事もなかったかのように踵を返すあいつが容易に想像できて癪に障ったので、やめた。
「プレゼントって、なんの」
「へ？」
黒い塊を前に、尋ねる。つい口調が荒くなったが、別段気にしているふうでもないので、オレもその調子を変えずに続けた。
「なんの記念もなく、こんなん渡されても困る――あ、待て、記念があっても、こんな恐ろしいもの、喜んで受け取ったりしないからな、」
オレの入り出しがこいつの目を輝かせてしまったので慌てて付け加えると、不満げに頬を膨らませる。指でつついてやると、腑抜けた音をたてて空気が漏れた。
「今日さ、祐希、誕生日でしょ」
「・・・・マジで？」
口を窄ませたまま、あいつは言った。
我ながら、素っ頓狂な声が出たものだと驚く。あくまでオレは、クールでニヒルな男前だから動揺なんかしない。
そんなオレを尻目に、
「自分の誕生日忘れるって、何？馬鹿？」
唖然と口を開くこいつに、返す言葉はなかった。確かに、これは馬鹿としか言えない。クールもニヒルも男前すら程遠いものに思えてくる。固まるオレに、
「呆れた。何のために精魂込めて作ったんだか。馬鹿馬鹿しくなってきたよ」
「それならせめて食えるモン作ってこいよ」
そうつっこむと、舌打ちをしながら、祐希のくせに、と言われたので、両頬を抓った。いつのまにオレが下手にでる羽目になっているんだ。
しかし、友人も、親も、自分ですら忘れていた誕生日を、こいつはしっかり覚えていて、律儀に“誕生日ケーキ〜黒い塊仕様〜”まで作ってくれた。
ガラスのテーブルは、レースのカーテンの網目を縫って入ってきた夕日に照らされて輝いている。黒い塊も、同様だ。
白く光る皿と不気味にてかるそれは、不思議と笑いのこみ上げるものだった。
初めはこの得体の知れぬものに、どう切り込んでいいのかすら分からなかったというのに、どういう心境の変わりようだろう。
目の前でこいつは、いひゃい、と抗議の声を上げる。
気分がよかったので、手を離した。
今日は、この辺で勘弁してやろう。
その日は、朝から多忙の極みと言っても過言ではなかった。いつも通り目覚まし時計は六時五分前に鳴り喚いた（耳から聞こえる、というより直接頭の中でシンバルを鳴らされるような感覚だ）（勿論、そんな壮絶な脳が爆発するような経験はした事ないが）寝ぼけ眼で殴るように目覚まし時計を止め、もう少し寝たいのを我慢して布団を剥ぎ飛ばす。それから覚束無い足取りで階段を下りる。
まだみんなは寝ているようだ。起きられても困るので、そろそろと毛繕い――これはかなりの語弊がある。実際は洗顔や歯磨きなどを指す、我が家の方言のようなものだ――をする。
トースターにつっこんだパンの焼ける匂いに、腹の虫が鳴いた。都合がいいものだ。トーストを齧りながらスポーツドリンクをつめた。今日は休日ではあるが部活はある。それも、九時からである。自主練をしたいので七時半には着きたい。いつもと何ら変わらないじゃないか、と少し憤りながらも足軽に家を出た。
ひとりで自主練をして、みんなが揃ったところで練習を開始し、なんでそうなったのか分からないコートネーム：ジェリーを連呼され、へとへとになったところで、ようやく他の部活と交代の時間になった。
あたしは疲れきった身体を駆使し、帰りに何とか買い物を済ませ、汗臭いのも我慢してケーキを焼いた。それが、失敗だった。
オーブンにケーキを入れたところであたしは力尽き、シャワーを浴びて寝てしまった。気がついたときには、設定時間を間違えていたせいで真っ黒焦げになってしまったチーズケーキ（いわゆるゴミ）が無惨に焼きあがっていて、あたしはこれをどう取り繕うべきか物凄く、それはそれは悩んだ。
けれど、最終的に落ち着いたのは、もうこのまま持っていってしまえ、という投げやりな結論だった。なぜなら、今日はあのオレ様の誕生日なのだ。祐希は見かけによらずチーズケーキが大好物だから、少ないお小遣いをはたいて、わざわざ作ったというのに、これじゃあ無駄足だ。せめて気持ちだけでも、というわけで、あたしは、そのグロテスクな物体を祐希の元に持っていったわけだ。
ほんとに、ただ、祐希のためだけを思って、焼いたけど、これってもしかして、あたしは、祐希のことが、好きなのだろうか？
いや、そんなわけがない。わたしは、あくまで、祐希の親友として誕生日を祝っただけ。それ以上なんて望んでない。
けれど、いつもブスッとしている祐希が、たまに見せる笑顔を見れるなら、あたしはどんなことだってできると、思った。
その晩、久しぶりに祐希の家でご飯をご馳走になった。あのケーキは、トランプでびりになった祐希の罰ゲームとして、無理やり食べさせられていた。
まさかプレゼントが罰ゲームの執行品になってしまうなんて、まったくもって予期してなかったけど、祐希が焦げ臭いだの何だの言いながらも結局は全部食べてくれたことが、なんだか嬉しかった。
一番嬉しかったのは、祐希が、帰り際に、
「焦げてたけど、まずくはなかったぜ」
と、祐希が発した台詞としては、あり得ないような上等文句に、あたしは唖然としながらも、すぐに笑って、ありがとう、と返した。
まん丸のお月様が、わたしたちを見守るように、にっこり笑ったような気がした。
間に合え間に合え間に合え間に合え間に合え間に合え！
今のあたしが自転車を漕ぐスピードは競輪の選手に匹敵するくらい。
時刻は午後4:21をまわり、心なしか少しだけ気温が下がったような下がってないような、やっぱり下がってない。
汗で張り付く前髪をはがしながらも自転車をこぐスピードは変わらない。
流れていく景色が、目に落ちたあたしの汗でなんだか歪んで見える。
今日は午前の部活だって言ったのはどこのどいつ？
サプライズで練習試合を組みやがった先生にいつもは感謝するのに今日はキレかけた。なんで、よりによって、今日。
今日は、祐希の試合で、しかもあいつが登板するのに。
近道をするために無理して舗装されていない道を颯爽と駆け抜ける。
周りの風景が流れるように後ろに消えてゆく。緑色が鮮やかで、汗が少しだけ引いた気がする。
大きな通りに出た所で右へ曲がる。
さっきまで緑しか見えなかったなんて思えないくらい、キレイに整備された球場が目の前に広がった。
野球帽をかぶった人たちがぞろぞろと出てくるのが見えてあたしの内心は非常警報を鳴らしていた。
間に合わなかった・・・
自転車から飛び降りその辺に適当に停める。息は上がるしＴシャツは汗で腕にぴったりくっつく。試合を終えたばかりの彼らが見てもビックリするだろう。
「あの、すみません…！」
荒い呼吸を整えながら近くにいた人に話しかける。
「総武第一の試合って…、どうなりましたか？」
「総武第一が勝ったよ」
「そうですか！ありがとうございます！」
勝ったんだ、祐希。
あいつが投げたのかは分からないけど、たぶん投げただろう。
見れなかったのは残念だけど祐希が勝った事は嬉しかった。
「あ、いた・・・！」
灰色のユニフォームの集団が遠くに見える。
祐希がいる事を願って歩くスピードを速めた。
「圭太！」
明るい茶髪の見慣れた圭太が真っ先に目についた。
いつもならどんな状況でも祐希を見つけるのにどうしたんだろう。
「あれ、来てたの？」
振り向いた圭太の目はビックリしたみたいに丸かった。
「今来たの、勝ったんでしょ？」
「まあね。・・・ってゆうかシャツ着替えなよ。汗酷いよ」
圭太に言われてシャツを見ると紺色の部Ｔのはずが黒くなっていた。
どれほどの汗をあたしは掻いたというんだろう。
もしかするとさっきの自転車での運動量と、今日の部活の運動量は、さっきの自転車の方が勝っていたのではないかと疑問に思う。いくら激しく運動しても、こんなにビショビショになったのは初めてだ。
「もしかしたら圭太たちより汗くさいかもね。あ、ねえ祐希は？投げた？」
自嘲気味に笑いながら、新しいシャツを取り出すと、圭太は困ったように目を泳がせた。
「あー、投げたよ・・・」
「そっか！ね、どこにいんの？」
水色のシャツを上から着てもそもそと下のＴシャツを脱ぐ。
圭太は公衆の面前で女の子が恥ずかしい！とか何とか言いながらあたしの脱いだＴシャツを畳んで鞄にいれてくれた。
いつもどおりのテンションで訊いたはずなのに、圭太の目は相変わらず泳いだままだ。
「聞いてる？」
「うー・・・」
頭を抱えてあーだとかうーだとか呻く圭太の視線を辿ればきれいな黒髪の長身が目についた。
「いるじゃん、なに躊躇ってたのよ」
圭太が行かない方が、とかなんとか言ってるのをほっといて祐希の方へ急ぐ。
何て言おう、とりあえず見れなかった事は言わなきゃいけないよね。また憎まれ口叩かないように気をつけなきゃ。
あたしはいつも祐希に向かって憎まれ口を叩いてしまう、どうしようもない人間だ。素直じゃない人間は損だ。
緩む口元を押さえて木の影に隠れていた祐希の背中を叩く。
「祐希、勝ったらしいね、おめでとう！」
「げ・・・」
「だれその子。」
祐希が振り向いて、隠れていた女の子が姿を見せた。
見たく、なかった、そんなの。
冷ややかな目で目の前の女の子に見られる。
その目はどこか見下しているようで、あたしはその場に硬直した。
「だれ？」
あたしの事を見つめながら祐希に訊くと、祐希は困ったように幼なじみ、と言った。
「なんだ幼なじみなの。ずいぶん可愛らしいから妹さんかと思った」
いま、あの子鼻で笑った。気のせい？
でもバカにした視線で、その子はあたしの事を見続けてる所から、気のせいではない事が窺える。
「コイツ小せーからな」
「でもそうよねー、祐希には似てないもんね」
あたしと違って背が高くてお化粧もキレイに出来てて、可愛いというよりは美人のその子。
祐希に腕を絡ませながらベタベタとくっつく姿は見てられなかった。
「彼女、さん？」
「あー・・・、まあ」
視線をそらしてそっぽを向きながら頭をかく。
祐希は照れると頭をかく傾向がある。いま、祐希は照れてるんだ。
なぜか分からないけど、鼻の奥がつんとした。
「・・・いつの間にそんな美人の彼女さん作ったのよー！あたしたち親友なのに秘密はなしでしょー！」
「っ、」
「祐希なんかに勿体無いくらいの美人さんだね！泣かせたら私怒るよ！じゃああたし帰るね。邪魔してごめんね。またね！」
泣かないように唇を噛み締めて、今できる精一杯の笑顔を向けた。
祐希もあの子も照れたようにお互い顔を見合わしてた、あたしが見れたのはそこまで。
その場を抜け出して置きっぱなしにしてたカバンを持ち上げる。
顔を上げると申し訳なさそうな圭太の顔が目に入った。
「ごめん・・・」
圭太は、あたしの顔を見ないで、小さく呟いた。
謝る意味が、分からなかった。
あたしの鼻の奥がつんとするのも、わからなかった。
分からないことだらけで、あたしはおかしくなってしまいそうだった。
地球の回るのスピードが、急に変わった気がした。
「なんで、謝るの？」
圭太に聞くと、言いづらそうに、もう一度ごめん、と項垂れた。
意味が分からない。どうしてわたしは謝られなきゃいけないの？
あたしが言うと、圭太は、
「お前が、祐希のこと好きなの知ってたのに、言わなかったから、うしろめたくて」
「・・・は？」
意味が分からない。あたしが祐希を好きだなんて、そんなわけない。
馬鹿か。どうせ謝るなら、親友なのに、言わなくてごめん、って言えよ。
「あたしが、祐希のこと好きなわけないでしょ」
「じゃあどうして今、泣いてんだよ」
あたしが、泣いてる？そんなの、嘘だ。
だって、空は、相変わらず、青いのに、そこに歪みなんて１つもないのに、あたしが泣いているわけがない。
「親友だと思ってたのに内緒にされて他のが嫌だっただけだよ」
あたしがそう言うと、圭太は何か言いたげだったので、あたしはその場から去るために、また学校でね、なんて笑顔で言って走り去った。
足が速くて良かったな、と思う。追ってくる圭太から逃げて自転車に飛び乗る。
大抵の女の子なら足の速い野球部に敵うわけない。
「待てよ！」
お願い、おねがい。
ひとりにして。
後ろで聞こえる圭太の声に心が痛んだ。
今は、誰かと一緒にいれるだけの元気がなかった。
いつもみたいに、明るく振舞えるような気がしなかった。
明るく元気なところだけが取り柄のあたしが、こんなことで、落ち込んじゃいけない。たかが、親友に彼女がいたことを、知らなかったくらいで。
自転車をこぐスピードは行きよりは遅い。
家に帰りたくなかった。
部活が済んでから、もう少しダラダラすれば良かった
近道しなきゃ良かった
全力でこがなきゃ良かった
圭太に止められた時に、止まれば良かった
そうすればあたしは、傷つかなくてすんだのに。
自分勝手な言い分だけどそう思うしかなかった。
裏切られたような気がした。
一番信頼していた人に、隠しごとをされていたことが、なんだか悔しかった。
しかも、その隠し事は、他のひとは知っていて、あたしにだけ知らされていなかったなんて、もう、わけが分からなかった。
あの時女子が言っていた祐希の彼女っていうのは、あの女の子のことだったのだと思うと、苦しかった。
どうして、気付かなかったんだろう。
どうして、訊かなかったんだろう。
自己嫌悪ばかりして、あたしの瞳からはなぜか涙が溢れ出した。
溢れ出した涙は止まらなくて、視界不良で自転車をこいでいられなかった。
ゆっくりと息を吐いて近くにあった公園に入る。少しずつ夕方らしくなってきて、自転車がオレンジに反射する。
ブランコに座ってタオルで涙を拭う。
部活の時に使ったそれは汗くさかった。
「ばかやろ」
ふと目をあげると、いつだったか祐希にもらった必勝お守りが目につく。
オレはこんなのなくても勝てる、
そんなムカつく事言いながら試合で負けたあたしにくれたんだっけ。
いつもそれを見て勇気を貰っていたというのに、今に限ってそれがむかついた。
何が必勝だ、こないだだって負けたじゃないか。
しかも、今日、あんな性格の悪そうな女の子に負けた。
あれ、負けたって、なにが？
ああ、祐希の隣で笑っていられるのは、あたしじゃなくなったんだね。
そうだ、あたしはもう、祐希の隣にいられない。
あたしが今まで隣にいれたのは、あたしが何も知らなかったから。けど、あたしは、知ってしまった。もう、隣にいる権利は、ないんだ。
だって、何も知らないくせに、祐希の親友はあたしだとか思って、実際あたしは祐希の親友でも何でもなかったんだから。
彼女が出来たことを報告できない程度の、関係だったんだ。
あたしは、ただの、幼馴染なだけなんだね。
わかってた、そんなこと。
祐希があたしを親友だと思ってないことくらい、わかってた。
ただの幼馴染だってくらいにしか考えてないことだって、わかってた。
なのにあたしは、親友だって、勝手に独りよがりしてたんだね。
それなのに溢れた涙は止まらなくて、揺れるブランコの上でずっと泣いた。
さっきまでの暑さは何処へ消えたのか、寒いくらいの冷たい風があたしの背中に吹き付けた。
気が付いたら９時をまわっていて、涙を拭いて自転車に跨がった。
泣き腫らした目をどうにかしなきゃいけなくて、家の近くの水飲み場で顔を洗って目薬までさした。
万が一、母さんがいた時に、泣いていたりなんかしたら、質問攻めにあうに違いない。今のあたしに、それに付き合うだけの体力は残っていない。
あたしの努力もむなしく、結局家には誰も居なかった。
母さんがこんな時間にいるわけがないことくらい、わかってた。
自分で料理を作るだけの体力はなかったので、そのまま風呂に直行した。
あんなに運動したっていうのに、今は何も喉を通る気がしない。
苦しいのは息だけではなくて、体のいろんな場所が痛かった。
汗や涙でぐしゃぐしゃになった顔をお湯で洗い流す。
こんな汚れと一緒に心の痛みも流してしまいたかったのに、そんな事は出来なくて、尚更痛みは深くなった。
このまま泡みたいに破裂しちゃいたい
湯船に潜りながらあたしの気持ちはもう救いようがなかった。
一番信用していた人間に裏切られることが、ここまで苦しいだなんて思ってもみなかった。
あの女の子とイチャイチャする祐希の姿が瞼の裏に浮かぶ。
いやだ、そんなの。
あのオレ様祐希がデレデレするなんて気持ち悪すぎる。
でも、明日また学校で祐希に会うなんて、もっと嫌だ。
その日は泣きながらいつの間にか眠っていた。
ろくに眠れなくて、朝起きたらバッチリ目が腫れていた。
「おはよう」
前を歩くジェリーの隣に祐希はいなかった。
いつもは仲良く叫んでいるからすぐに分かるのに、今日は小さくてただでさえ見つけにくいのに、ジェリー１人だったから、危うく見逃すところだった。
「ああ圭太、おはよう。」
真っ赤に腫らした目でジェリーは笑顔をむりやり作った。
ぎこちない微笑みが俺の心を締め付ける。
昨日、どれほど泣いたんだろう
苦しくて見ていられなかった。
「ジェリー、目・・・」
「あはは、昨日ハチにさされてさあ、目が腫れちゃったんだよねー、全く困ったもんだ」
ジェリーの目は笑っているのに泣きそうで苦しそうだった。
俺が、泣かせたのと同じだ。
あの時、俺が引き止めていれば、この子は、ショックは受けなかったかもしれない。いや、けど。
うつ向くジェリーを見ながら思う。
例え俺が、あの時止めたとしても、この子はきっと、いずれ泣くことになっていただろう。
祐希が自分で伝えない限り、この子は泣いただろうな。
しかも、あんな方法で知るなんて、絶対に嫌だったに違いない。
「ジェリー、今日、サボっちゃおうか」
「え？」
「どっか行かない？そんな気分じゃないかもしれないけど。」
「・・・・・・」
俺の事を驚いたように見つめながら、ジェリーは少し間を開けてから言った。
「うん、行く。」
泣きたいんだと、思う。
ひとりで、じゃなくて。
この子はいつだって笑ってた、祐希を支えるために、ずっと、ずっと。
この子は、ずっと自分の気持ちを押し殺してたんだろうな。
辛くても、祐希といる時は、笑って、笑って、笑ってた。
それほど一途な子を、祐希は、裏切ったんだ。
端から見ていれば、ジェリーが祐希を好きなことくらい、一目瞭然だった、けど、俺はこの子がショックを受けて泣くところを見たくなくて、言ってあげられなかった。
俺がもし、祐希の代わりに事実を述べたとしても、ジェリーは笑ってごまかしただろう。
そして、きっと、ひとりで泣いたんだ。
この子は、強い。
小さいけど、その体のどこにそんな広さがあるのかと疑うくらい、小さいけど、強くて、大きな心を持った人間なんだ。
「どっか行きたい？」
「んーとね、公園行きたい」
「公園？そんなんでいーの？」
「うん、あのね、お願いがあるんだ」
「なに？」
はにかんだ様にも取れる苦しそうな笑顔で彼女は言った。
「キャッチボール、しよう？」
元来た坂を駆けおりる。
風がやけに柔らかくて、汗がじわりと滲んだ。
「いっくよー！」
「おう」
小さい手のひらにグローブをすっぽりはめて野球ボールを持ち、おおきく振りかぶる様子が祐希そっくりだ。
祐希の投げる球を取っているからよく分かる。
きっと、ずっと祐希を見ていたから祐希の投げ方しか知らないんだろうな、と思ってしまった自分が憎い。
「ストライク」
パシン、と軽快な音がしてミットに白球が吸い込まれた。
「ほんとにー？ストライクだったー？」
「ど真ん中ー！」
笑って投げ返せば、ジェリーはにこにこと嬉しそうに跳び跳ねた。この子の動作は、いちいちオーバーだ。それなのに全く苛々しないのは惚れた弱みだというのだろうか。
「ねーっ、どうだった名キャッチャー！」
「いい球だよ！」
「そうだよねー！」
あたし天才！
そう言う彼女の瞳は喜んでいるのか、訴えているのか。腫れた瞼が彼女の表情を奪った。
「圭太ー！もう一球いくよー！」
「おっけー」
ミットに投げ込まれるたびに、胸に何かが当たる。チクチクとしたそれは、心臓、というよりもっと大事な所、(それをハートというのか、それとも)を抉るようにして刺さった。
その度に込み上げる感情を嘔吐感ととるのか、また別の何かととるのか。
少なくともそれは吐き出さなければ気持ち悪いのに吐き出したくないのも事実だった。
出してしまえば壊れてしまうような、そんな感情がふと込み上げる。
「祐希より、ずっといい投手だよ」
俺が呟いたのが向こうまで届いていたのか、ジェリーはどきりと跳ね上がる。
「いい、投手」
平静を装いながらも揺れる目は動揺を隠しきれていない。
「祐希より、いい投手、なんて、いない、よ」
自分に言い聞かせるように。泣き喚くこどもをあやすように。
単語単語はぶつりぶつりと切れているが、ジェリーはゆっくりと言葉を紡いだ。
「祐希より、いい投手なんて、いないよ！」
彼女の握ったこぶしに力が入ったのが近くに行かずとも分かる。
ぎゅっと閉じられた睫の下から大きな水玉が溢れ出した。
あの震える肩を、俺は支えてやれるのだろうか。
誰の前でも弱さを見せなかった彼女が初めて見せた涙は、俺が拭ってやるには重すぎて。
それでも勝手に動いた体は彼女の小さな肩をしっかりと抱き止めていた。
「圭太・・・？」
「俺、聞くから」
気の利いた言葉も甘い台詞も何も言えないけど、聞くだけならできるから。
彼女の背中を擦りながら俺は聞いた。
言いたいことを、全て言えるように。
これ以上この小さな肩に重荷を背負わせないように。
「あたし、よく分からないの」
「うん」
「彼女さんのことが、すごく羨ましい。あたしは、祐希と親友でいられればいいと思ってたのに、なんで、彼女さんのことを羨ましく思っちゃうのかな。あたし、親友でいたかったのに、祐希、何も言ってくれなかった。あたし、親友じゃないの？どうして、何も、言ってくれなかったんだろう。どうしてあたしは、そんな小さなことでイライラしてるの？分からないよ、圭太。あたし、どうしちゃったの？」
「そっか・・・」
分かってはいたものの改めて彼女の口から祐希の事を聞かされるとやるせない。
嗚咽混じりに吐き出される言葉を聞き逃さないように真剣に訊けばその気持ちは尚更高まる。
この子はやっぱり、祐希のことが、大好きで、その気持ちが真っ直ぐで、けどどこか臆病だから、自分の気持ちに蓋をしてるんだ。
「祐希は、あたしを嫌いになったのかな」
その言葉を出した時嗚咽は一層強くなり、ついに声をあげて泣き出した。
相当我慢していたに違いない、泣きじゃくる彼女の背中をいくら擦っても涙が止まる事はなく、それは体の水分が無くなるのではないかと心配になるほどだった。
自分が言いたくないだろう言葉を絞り出した彼女に俺はそんな事ないよ、としか言えなくて。
思わずうるんだ瞳から零れ落ちた水を指で掬ってやれば彼女は顔を上げて笑った。
「泣いちゃダメなのにね」
さっきと変わらない、寧ろその笑顔の裏に隠した重荷は尚更増えたのではないかと疑念が沸くほど、俺はその微笑に言葉を失った。
その日キャッチボールをしたあと、圭太は大好きなソフトクリームを奢ってくれた。しかもご丁寧にあたしが最近ダイエットで我慢していたチョコレートのやつを。
洗った顔をスポーツタオルで拭けば、ふんわりと洗剤のラベンダーが鼻先を掠めた。
「はい。」
「わあ、ありがとう！」
差し出されたそれは初夏の熱に早くも溶け始めたようだった。
汗をかいたソフトクリームにかぶりつけば、優しい甘みが口いっぱいに広がる。
涙で水を失って乾いた体にはソフトクリームですら水分へとなり得て不思議だ。
「おいしー！幸せー！」
こんな事で喜べるあたしを人は幸せものだと言う。
アイスが食べれるのは当たり前だし、運動が出来るのも当たり前。皆はそう言ってその一つ一つの事に幸せを露にしない。
いちいち喜んでたら体力が持たないのだそうだ。
そういう考えもあるけれど、あたしの場合は逆で、何でも喜んでやらなければ気分は悪くなるしやる気は失せる。
今までそうやってポジティブに生きて来たし、これからだってそれは変わらないし譲れない。
「あのさ、」
「ん？」
「……何でもない」
ソフトクリームの冷たさに頬を綻ばせていれば圭太は何かを言いかけて、そしてやめた。
何となく、言いたいことが分かってしまった。
あたしは昔から人が何を言いたいのか何となく分かってしまう質だ。それは一緒にいる期間が長ければ長いほど顕著に現れる、時として厄介な性質だと思っている。
祐希が言いたいことなんか、何となく、じゃなくて、もっと正確に分かってしまうんだ。
それなのに、今は分からない。
分かったつもりで居たけど、祐希は私に何も言わないで彼女を作ってた。少しでも言う気があったのならあたしなら分かってしまう筈だ。
それなのに、わからなかった。
祐希は、言おうとすらしてなかったんだ。
しかも、圭太は知ってた。それがたまたま見たのか、それとも祐希に教えて貰ったのかは分からないけど、それでも悔しかった。
あたしと祐希の間に見えない壁が出来たような気がしたから。
何でも知ってると思ってたのは、あたしの思い込みだったのかもしれない。
「圭太、あたし、もう祐希を諦めた方がいいのかもね」
「え？」
チョコレート特有の苦味が急に舌に触る。この苦さが甘さを引き立てているんだけど、どうしても私はビターチョコレートは苦手だ。
「祐希を諦める？」
「うん。なんかさ、あたしが思ってたより、あたしたちの間って微妙なんだよね。」
微妙、
その表現は果たして正しいのだろうか。
あたしと祐希は仲が良いし、そこは変わることのない事実だろう。
でも、行き違いが(っていうよりはあたしの一方通行)が生じた今、祐希に今までと同じ事を求められないと思う。
きっと彼に自転車に乗せてくれなんて言っても、もう乗せてくれないだろう。あの荷台はもう、あたしじゃないあの子が予約しているんだから。
圭太は、依然として不満そうな顔をしていた。
「圭太、祐希には内緒だけどね、あたし、ずっと昔から祐希が嫌いで、でも好きだったんだよ」
そう、あたしは祐希が好きで好きでしょうがない。それは昔からずっと思ってたことだ。でも、自己チューな発言をする俺様な性格の祐希が嫌いだと思ったことも数知れない。
その微妙な均衡があったからこそ、あたしはいつまでたっても祐希にとってただの幼馴染でしかなかったことも知っている。
あたしたちは、微妙なのだ。
真っ青な空に飛行機が白線を引いてゆく。
ラインは端から少しずつ薄くなりやがて青に溶け込んだ。
「それなら、祐希に好きだって言えば良かったのに」
突然核心をついた台詞を呟かれたので一瞬驚いてしまったけど、その言葉が何だか面白くなってくすりと笑った。
「あたしは、恋愛感情として、祐希のこと、好きなわけじゃないから」
好きだと言えたらどんなに楽だろうか。
ずっと幼馴染の関係に甘んじて何も言わないで過ごしてきたけれど、もし、もしもあたしが祐希に好きだと言っていたら。
そうしたら、何かが変わっていたのだろうか。
「ついてる」
口の周りについたチョコレートを圭太がティッシュで拭ってくれた。
こんな子ども扱いされてるんだから、何も変わらないんだろうな。
「あたし、変われたのかなあ」
ウエハースをかじればほんのりと甘かった。口内の水分が奪われる気がした。
「そう簡単に人は変われないよ」
「そうだろうね」
笑いながら圭太の眼鏡の奥を窺い見る。綺麗な茶色の瞳にあたしが写った。
すっかり日が照り始め、小さい子たちが遊びに来たのでブランコを譲った。
「どこ行こうか」
「お腹すいたあ」
「さっきアイス食べたばっかりなのに？」
「成長期なんですー！」
前を歩く圭太の呆れた背中を追ってカバンの端を引っ張る。
振り返り際に握られた手は大きくて豆だらけでゴツゴツしてて。
背中を撫で去る風を追って空を見上げれば綺麗なお日様があたしたちを照らしていた。
その日は珍しく部活がオフになり、彼女と帰っていたオレの目に映ったのは、圭太とアイツが二人で並んで歩いている所だった。
二人して学校に来ないで、昨日の雨で風邪でも引いたのかと思っていたら、サボっていたなんて心外だった。
「あれ？こないだの幼なじみちゃんじゃない？」
「あー、みたいだな」
「圭太くんと付き合ってたのね。意外。」
興味があるのかないのか良く分からない口調で喋られても、オレの耳にはもうそんなことどうでも良かった。
「アイツらが付き合ってるって？」
「あんなに仲良いんだからそうでしょ。それよりさ、あたし今日カラオケ行きたい」
「・・・あー、オレ、明日課題提出だからまた今度な」
「祐希の今度っていつなのよー」
ふてくされながら腕を絡ませてくる隣の彼女を横目に、オレの視線はアイツに釘付けだった。
圭太の後ろをてくてくと付いていくアイツを見ていたら、何だか昔の事を思い出してしまった。
「祐希ー、待ってよー！」
「おせえんだよ」
「ばか祐希ー！」
そういえばあの頃から、アイツはオレの後ろを歩いてたんだっけ。
彼女に腕を引かれいつの間にかカラオケに連れ込まれたオレの手にはマイクが握られていて、彼女の上手いとも下手とも言えぬ歌が流れる。
最近の流行りの曲なんかろくに知らないのに、コイツも中々自己チューだ。
見た目もスタイルも抜群なんだから、もう少しオレに気を遣え。
「またね、祐希」
「おう」
「さよならのキスは？」
「ふざけんな」
そのあと結局気分は乗らないまま何曲か歌わされ、流れで彼女を家まで送った。
彼女の家はオレの家と結構離れているため、送っていくのも面倒だが、下から見つめられたら送るしかない。
成る程オレはかなり彼女に惚れているらしい。
彼女の家から自転車を漕いでいると、ふとアイツの事が頭をよぎる。
アイツはオレに送れだのなんだの、言った事なかったな。
隣だから当然か。
あれ？そういえばアイツがオレに何か頼んだ事ってあったか？
「祐希ー！」
「うっせえな近寄んな」
「祐希遊ぼうよ」
「いやだね」
「祐希のしたい事でいーから」
「キャッチボールなら遊んでやる」
「分かった、グローブ持ってくるね」
アイツはいつもオレの横で笑っているだけ、何かを自分の主張を通した事なんか、なかった。
「圭太ー、お腹減ったあー」
そんな事を考えていると横からアイツの声が聞こえてきた。こんな空耳、相当オレもきてるな。
「はいはい、何食べたいの？」
「スパゲッチー食べたいゲッチー」
「その言い方ダサい」
「えー最先端の呼び方なのに」
そう思って振り向けばたしかにアイツらが仲良く歩いていて。
こんな時間まで遊んでいた事にも驚きだが、もっとオレを驚かせたのは、アイツが自分で何かをしたいと主張していた事だった。
アイツと何かを食べに行けば、必ずアイツはオレの食べたいというレストランへ行ったし、ガキの頃遊びに行くとすれば、必ずオレの行きたい場所へ行った。
アイツがどこで何をしたいのか、言った事は一度だってなかったはずだ。
優柔不断なやつだし、自己主張のないやつなのかとずっと思ってたけど、もしかして、違うのか？
「祐希は何したい？」
笑顔で聞いてくるアイツの姿が鮮明に浮かぶ。
オレが、何をしたいか？
じゃあお前は、何がしたかったんだよ。
オレと居る時とは全く違う笑顔を浮かべるアイツに、オレは罪悪感にも似た恐怖を覚えた。
家に帰って、お風呂の中で今日のことを考える。
ふと、今日の自分のことが思い出される。
あたしは、圭太に、ほんとのことを言えなかった。
ほんとに悔しいのは、きっと自分が祐希を恋愛感情で好きなんだと思っていたからだって、圭太に言えなかった。
それが本当のことか分からなかったから、言わなかった。
あたしのために学校をサボってくれた圭太に対して、嘘をつきたくなかった。
もしかして祐希にも、言えない理由があったんじゃないか。
あたしだって、圭太にすら言えなかったんだ。
祐希にだって、あたしに言えない理由があったんだろう。
でも、圭太は知ってたじゃないか。
そう思った。
中学だって一緒だし、あたしと祐希と圭太は何かとつるむ親友だ。
それなのに、圭太だけ知っていて、あたしが知らないのは何で？
男と女だから？
なんで、あたしだけ仲間外れにされたのだろう。
沸き上がる感情をどう表現すべきかは分からない。
ただ、入浴剤の甘い香りに耐えきれないほど苦い感情が溢れ出していた。
もしかすると、あたしは祐希に、親友だと思われてないかもしれない。
ただの、幼なじみだと思っているのかもしれない。
似たようなものかもしれないけど、幼なじみと親友には圧倒的な違いがある。
幼なじみは近くに住んで小さい頃から一緒に育っていれば誰でもなれる。
でも、親友は。
親友は、ほんとに仲良くなくちゃ、積極的な付き合いがなきゃなれないんだ。この二つは、近くにいるって面では同じかもしれないけど天と地の差がある。いつの間にか私は、地に突き落とされていたらしい。
今更全身を駆け巡る痛みに私は必死に涙を堪えるしかなかった。
何故だか分からないが、無性に気分が悪かった。
確かに無理矢理歌わされた事だとか、それなのに奢れだとか我が侭を言われた事も頭にきたが、それよりももっとこう、息をしたくなくなるような鈍い何かがオレの集中力を途切らせる。
気分は最悪だった。
それなのに、あいつの事なんか考えてしまうから、余計にイライラする。
悪いのはあいつだ。
圭太なんかと学校サボってあんなふうに笑ってるのが悪い。
オレは何も悪くない。それなのに罪悪感は募る一方で、ちょっと気を抜けばすぐに無邪気に笑うあいつが浮かび上がる。どうもおかしい。
オレには彼女がいるのに、どうしてこんなに他の女の事で悩まされるんだ。
ちょっと待て、あいつが、女？
とりあえず広げてみた課題の上に肘を置いて考えを巡らせてみると何故かおかしな事ばかり思いつく。
今まで思ってもみなかった事ばかり浮かんでくるものだから厄介だ。
何で、今更あいつを女だと意識した？
今まで、親友だと思うことは多々あったし、幼馴染としてもあいつはよく出来た奴だと思っていた。
運動だってよく出来るし、男なら良いとすら思ってた。
あいつが男なら、本物の親友になれるとも。
しかし、その考えはオレがあいつを女だと無意識に認識していたという事を裏付けているにすぎなかった。
むしゃくしゃして頭を掻きむしるがスッキリすることはなかった。
それにしても、どうして今日はこんなにもあいつの事をばかり考えてしまうのだろう。
あいつが朝背中を叩いて来なかっただけでそわそわしたり、他にも、牛乳パックを届ける先がなくて昼休みに手持ち無沙汰になったことだとか。
自分で気づいていないうちにあいつに振り回されていたのだと思うと不思議だ。
喋っている間は疎ましくて仕方ないのに、いざ居ないとなるとこんなに暇なものだとは思わなかった。
何なんだ。
どうしてこんなに、あいつの事が気になる？
どうしてこんなに、気分が悪いんだ。
あいつが難しいと言っていた課題の数式がぐるぐると回る。
数学は嫌いじゃない。閃きさえあればすらすら解けるんだ、それなのに今日は全然集中出来ない。
目の前に羅列された数字よりも、もっとこんがらがったものが胸の奥にある。
数学の方程式は解けば必ず答えが出る。
真実はいつも一つだと、かの名探偵も言っている。
それなのに、この方程式は複雑過ぎて解ける気がしなかった。
人間の気持ちに答えなんかない。解けないから面白いという解釈もあるけど、そうじゃない。
解けないから苦しいんだ。
あいつが分からない。
何を考えているのか、全く読めない。
あいつはオレの事をよく知っているのに、オレは何も知らない。
オレがあいつについて知っているのは、他の誰でも知りうる事だけだ。
それどころか、今日に限っては自分の気持ちさえ分からない。
オレはよく自己チューだと言われる通り、自分の考える事をその通りにやる。
それなのに、今日は自分が何を考えているのか分からなかった。あいつに対してどうしたいのかも。
いつの間にか握っていたペンを置き、のそりと立ち上がる。
こういう時は寝るに限る。
集中力に限界を感じたオレは、倒れるように眠りについた。
「ゆーうーきーっ」
曖昧な色彩の中にぼやけて見えるあいつはいつもより小さく見えた。
嬉しそうに白いボールと赤いグローブを抱えて走る姿を見るのは、一体何年振りだろうか。
あいつは昔、赤いグローブがお気に入りだった。あいつが赤いグローブを持って現れた時は決まってオレが相手をしてやった。
「キャッチボールしようよ！」
あいつはオレの方を見て、ニコニコと続ける。
久しぶりに相手をしてやろうかと思えば、後ろから「嫌だ」と声がした。
振り向けば今より一回り小さいオレが不機嫌そうに此方を睨んでいる。
どういう、ことだ？
「いいじゃん、やろうよ」
ぷくっと頬を膨らませながらあいつは言う。
それを受けて後ろのオレはまた嫌だと言う。
目は荒んでいて、オレは自分に睨まれているというのにドキリとした。
あの目には、覚えがある。
オレが、中２の時の目だ。
肩を壊して、もう投げられないかもしれないと医師に診断され、世の中の全てを嫌いになった、あの時の目だ。今投げられているのは奇跡に近い。
部活をやめようと揉めていたあの頃、オレに近づけたのは親だけだった。
近づけない、ようにした。
誰にも干渉して欲しくなかった。
一人にして欲しかったんだ。肩を壊して、絶望していた時に、他のやつなんか見たくなかった。
あの頃のオレは、とにかく荒れていたと、よく中学の友達に言われる。
一時的に野球をやめて、非行に走りかけた。カツアゲなんて幼稚な事はしなかったけど、何かと言い訳をつけて殴ったりしていたなんて、今のオレには想像できない。
その頃のオレに話し掛けてくるなんて、あいつは無謀すぎる。
せめてバットくらい持ち合わせなけりゃ、野球が大嫌いなあの頃のオレは、きっとあいつを殴ってしまうに違いない。
その予想は的中した。
鈍い音がして刹那、ぽたり、と水滴の滴る音がした。
じわり、と白く霞む地面が赤に染まる。
「やらねえって言ってんだろ！殺すぞ！」
さっきまで笑っていたあいつの目に涙が滲む。苦痛に顔を歪ませながらもあいつはゆらりと立ち上がった。
口端から血が出ていて、見るも無惨だ。
「ゆうき、」
ぐしゃり、と血を拭いながらあいつはまた笑った。
どうしてそこまでする？どうして、笑えるんだ。あんなに力いっぱい殴ったオレに、どうして、微笑みかける？
「死にてえのかよ！」
「投げ、たいんだよ、ね」
にっこりと微笑みながらあいつは昔のオレにボールを差し出した。
真っ白のボールが、あいつの手に付いた血で、ところどころ赤く染まっていて、オレはそれを怖いと感じた。
オレは、そこまでするあいつの、神経を疑った。
「祐希は、投げたいだけ、そうでしょ？」
ふわり、と笑う彼女の白と赤の不釣り合いなコントラストに涙が出そうになる。
あの頃オレは投げたくて投げたくて、でも体が言うことを聞かなくて投げれなくて。
激しい痛みと恐怖に怯えながらそれを隠そうと暴力を奮うようになってしまったんだ。
それを、あいつは、分かっていた。あいつだけは、分かってたんだ。
オレが、投げたいということに。
しかし、今になって気付いたってもう遅い。
顔を上げれば、あの頃のオレがその白いボールを取って、思いきりそのか細い身体に投げつけていた。
鳩尾にきれいに入ったらしく、あいつはゲホゲホとむせびながら倒れこんだ。
「二度とオレの前で野球の話すんじゃねえ」
ギラギラと目を光らせると、かつてのオレはあいつに背を向けて立ち去ってしまった。
その背中にはなんの躊躇いも感じられず、オレは込み上げる怒りを抑えられなかった。
追いかけて襟元を掴んで殴ってやりたかったが、オレの姿は生憎この場所では実体化していないらしい。
ビジョンに映るのは段々霞みに消えゆくオレの背中と、嗚咽を漏らすあいつだけだった。
助けてやりたいが、オレはここでは無力だ。
この悪夢が早く消えればいいのに、と真っ白な空を仰いだとき、目が覚めた。
全身に汗をびっしょりかいていた。
ぽふ、と音をたてて柔らかい枕に頭を沈める。
目を瞑って枕の感触を肌で感じ取る。
優しい感覚に包まれて、ふと脳裏にひとつのビジョンが浮かぶ。
小さな女の子が泣いていた。
ズームするように近づくと、幼いころの、あたしが膝を抱えて泣いていた。
周りを取り囲む少年達には、頬や肘に無造作に絆創膏が貼ってある。
下卑た笑顔を浮かべる彼らに、あの頃の嫌な記憶が蘇り、辺りが急に火を灯したように明るくなった。
丸く、小さくなるあたしを囲み、彼らは小石をぶつけたり砂を蹴り上げたり様々に攻撃をしている。口々にチビだの何だのと罵る姿に、あたしは唇を噛み締めた。
あたしは、昔からチビで、今でこそスピードはあるものの、よくどんくさいと言われて、からかわれた。
自分が傷つくのより、誰かを傷つける方がずっと苦しくて低俗だと思い育ったあたしは、抵抗する術を知らずに、いつも丸くなって彼らの気が済むまで耐えていた。
悔しくて痛くて苦しくて、泣きじゃくりながらずっと、こいつらが全員消えちゃえばいいのにと思っていた。
そのあとに必ず、抵抗出来ない自分の無力さや、心の中で相手を責めたという罪悪感にうちひしがれて、また泣いた。
泣いてばかりだった。
痛みに耐えるためには、涙を流すしかなかった。
いつだってあたしは、一人で、泣いていた。
ちび、ばか、のろま。
いじめることを楽しんでいた彼らの声が聞こえる。
あんなに小さいころから、あたしはいじめられっ子だったのか。
幼稚園児のあたしは尚も泣き続け、早く思い出から徹却しようとしたとき、生意気な声がした。
「チビいじめて楽しいのかよ」
今まで、思い出さなかったその部分、嫌な部分が勝って封印してしまった想い出が、溢れるように流れ出した。
「おいチビ、大丈夫か？」
噴き出る恐ろしいオーラに、いじめっ子達は早急に退散してしまった。
その場に取り残されたあたしの頭上で、声がした。
怖くて悔しくて顔を上げられなかったあたしの頭を、優しく撫でて、そいつは、もう泣くなよ、と言い捨てて立ち去った。
そこで途切れたビジョンに、あたしはガバッと顔を上げた。
鮮明に蘇った記憶に、あたしは目を見開いた。
そうだ。
当時の深く暗い憎悪や悔恨で、あたしは大切な事をぜんぶ押し込めてしまったんだ。
あたしは、あの時初めて祐希に会って、そして、祐希を好きだと、どこかで意識していた。
それが分かったとき、堰を切るかのように涙が溢れた。
祐希に振られた事に対する、初めての涙だった。
明るい気分になんか、到底なれそうになかった。
思い出せば思い出すほど、オレはあいつに酷い事しかしていなかった。
あいつが泣く原因は、いつだってオレにあることが分かって、オレは懺悔にも似た後悔を抱いていた。
あいつを傷つけてきたのは、間違いなく、オレ自身なのだ。
あいつが苦しそうに涙を溜めながらも、慈しむかのように笑いかけていた事が、心に引っかかる。
その微笑はオレの僅かに残っている良心を痛めつけていた。
傷ついているにも関わらず、それを許して優しく包み込もうとしたあいつに、余計腹が立つ。
オレは、あいつのそういうところが大嫌いだった。
オレが悪いと、暗に言っているようで。
だからといって、それがあいつを傷つけてもいい理由にはならない。
人を傷つけるのを正当化出来る理由なんか存在し得ないからだ。
早朝ランニングを兼ねて学校までの道程を走りながらも、あまり気分はスッキリしなかった。
いつもなら、風を切って進むことに爽快感をおぼえるというのに、今日は憂鬱なままだった。それもこれも、あいつのことばかり考えてしまうせいだ。あいつが悪い。
学校につき、エナメルを下ろす。ようやく肩の荷が降りて、ひとつ深呼吸をする。
冷水で汗を洗い流し、Ｔシャツを脱ぎ捨てた。部室の中に放り込み、タオルを肩にかけてウェイト室のドアノブをひねる。
錆び付いた音がして、ドアは簡単に開いた。
いつもなら鍵がかかっていて、職員室まで取りに行かなきゃならないのに。
珍しい事もあるものだと中に入ると、がちゃがちゃと金属音を響かせながら、いつもはやらないウェイトをしているあいつがいた。
びっくりして言葉を失っていると、あいつは目を丸くして、すぐに笑いかけて、
「おはよ、祐希」
それを受けたオレは内心しどろもどろしながら、平静を装った。
「うす」
今一番会いたくないやつに朝イチで会ってしまったオレは何て悪運、呪ってやりたい。
挨拶をした後もあいつはウェイトを続けた。
静寂を作ることなく、金属音が響く。
逃げ出したかったが、男のプライドというのが邪魔をして中々その場から動けなかった。
「今日は早ぇのな」
「まあね」
「ウェイトするなんて珍しいな」
「たまにはね」
いつもと会話の対応が逆になっている。あいつは笑っているが、口調はそっけない。
それも普段やらない重い、負担の大きなメニューをこなしているのだから当然だとも言えるが、なんだか気分が悪い。
いつもあいつはこんな風に嫌な思いをしていたのだろうか。
それより、どうしてこんなに機嫌が悪いんだ。
なんか怒ってんのかよ。
「え？あたしが？怒ってないよ」
心の中で思っていたはずなのに口に出ていたらしく、あいつはきょとん、と小首をかしげながら不思議そうに言った。
確かにその目には嘘はなく、何を言っているのだろう、といぶかしんでいるかのようだった。
「どうしたの？」
心配をするように下から上目使いで見つめられる。
捨て犬に見つめられているような、不思議な気がした。
「何でもねえ・・・」
「そっか」
にこ、と安心したように笑って、あいつはまたウェイトを再開した。
今、無性に心臓が悪鳴った気がするが、気のせいだろうか。
そのあと始業５分前のチャイムが鳴るまで、オレもあいつも一言も交わさずに、そこに漂う空気は汗の匂いと気まずい雰囲気を含んでいた。
「圭太、おはよ！」
笑顔で背中を叩いてきたジェリーは、祐希と肩を並べていた。
昨日の様子から察すると、絶対にもう祐希とは話せないと思っていたのに、どういう心境の変化だろう。
いくらか彼女たちの間にぎくしゃくしたものを感じたけれど、彼女が元気を出したのならば良かったと思う。
「元気だね？」
問うように言えば、彼女は一瞬目を泳がせてからうん、と頷いた。
笑顔が少し暗いのが気になった。
「あ、やっば、あたし一限目体育だった。またね！」
教室に目をうつして、誰も居ないのを見ると、彼女は慌てて行ってしまった。投げつけられたカバンが無様に足をずり落ちる。地味に痛い。
一体これをどうしろというのだろう、と祐希の方を見ると、そこにいたはずの奴はもうオレの視界から消えていた。
「しょうがないなあ」
カバンを取って祐希の後ろをいく。一時間目だけは預かってやることにしよう。
授業中の祐希はいつも窓際を見つめて、授業の内容は右から左へ流している。
しかし、別に外を見ているわけではなく、ただ単にぼうっとしているだけなのだ。
しかし今日は違って、何かに焦点を合わせて、瞳が揺らいでいるのが分かる。
窓の外に何があるのか気になったので、祐希の視線を追った。
右へ、左へ、ふらふらと動く目を必死に追うと、ようやくピントが合った。
茶髪のショートカットにバスケ部とプリントされた白いＴシャツ、そして極めつけは水色のサテン地のハーフパンツ。
ジェリーだ。
いつの間にか祐希は、彼女を追っているらしい。
ばかだ。
ぼーっと、本当にぼーっと、無自覚のうちに追っているのだろう。
その様子は普段の俺様何様祐希様からは想像できないので余計にイライラした。
先生が教科書の角で祐希の頭を叩いた。いつもなら頭を抱えてため息を吐く所だが、今は何故か良い気分だった。
「エナメルー！」
休み時間に、額にうっすらと汗をかいたジェリーが現れた。
いつも肩にかけているスポーツタオルは、実は祐希とお揃いなのだそうだ。
長年使いこまれているだろうに、未だに白いそれは眩しかった。
祐希のは、すっかりボロボロになっているのに。
指摘すると、彼女は、今日は暑いねえ、と言いながら話題をそらした。
彼女もまた、いつもと違うことに、そこでようやく確信を得た。
彼女は今まで、話題をそらした事がない。
だから、そらし方は不自然だったし、心なしエナメルを掴む手は震えている。
天気を見ているフリをしているのだろうが、視線は祐希に向かっている。
この子もばかだ。
俺は中学の時からこいつらと一緒にいるのだが、こいつらは明らかに両想いだった。
恋というか、お互いになくてはならない存在なのだと、近くにいればいるほど痛いほど分かった。
それなのにこいつらは、断じて付き合わなかった。
恋愛が盛んになる中２のとき、祐希が荒れたからだ。
彼女は誰よりも祐希を理解していて、同じ野球部のオレですら近づけない程荒れていたあいつに、唯一今までと同じ態度で付き合っていた。
よく、殴られていた。
腕や脇腹、酷い時は顔にまで痣が出来ていた。俺は、目を向けていられなかった。
彼女はそれでも笑っていた。不自然に笑う彼女は、気持ち悪いほどだった。
その笑顔は、彼女にお面のように張り付いてしまったのだと思っていた。同情すらした。祐希なんかのために、そこまでするなんてバカだとしか思えなかった。
バカだ。
今まで成績の良さばかり目について、確信には至らなかったけれど、こいつはばかだ。
いまさら、祐希を好きだと思ったって、もう、こいつには彼女がいるのに。
予習忘れた、と突然叫びながらあいつは教室を出ていく。
祐希の肩がぴくりと揺れた。
「牛乳」
今日もまた、昼休みに祐希はやってきた。
いつもなら、チビだとか何だとか色々あたしをからかっていくのに、今日に限ってそれがなくて、あたしは逆にビックリしてしまった。
今日は、どうも、うまくいかない。
朝から、祐希とまともに喋るどころか目を合わせることすらできない。
一体あたしはどうしたっていうんだ。
「ありがと」
パックの牛乳だけを投げ渡して、祐希は足早に去っていった。
いつもなら、牛乳を飲む姿をニヤニヤしながら少しだけ見てから、戻るくせに。
何なんだ、あいつは。
あたしは祐希の後姿を見つめながら、牛乳パックにストローを刺した。
あたしは、祐希のことが好きだ。気付くのが、遅すぎたけど。
昔から、ずっと、あの背中だけ見て生きてきた。
だから、いま、中途半端に祐希に喋りかけられるのは辛い。
彼女と居るところを見るのも、もっと辛い。
じゃあどうしたらいいのかなんて分かるはずもなく、すすった牛乳の冷たさに心臓がずくん、と痛んだ。
「ちょっと、いいかしら」
あたしが牛乳をすすっていると、後ろから冷たい声がした。
全てを凍らせてしまうような、冷たくて、とげのある、声。
あたしは、この声の主をすぐに思い浮かべて、冷や汗をかいた。
いやな予感がした。
そして、それは当たった。
「あなた、祐希の幼馴染らしいわね」
廊下に呼び出されて、あたしは、その子の後を追った。
長い足に、キレイに染められ、ウェーブをかけられた明るい茶髪。白い肌に、黒のハイソックスがよく似合う。
制服のスカートは短く、白いベストの下から少しだけ見えている。
あたしとは、正反対の人間。
あたしが黙っていると、彼女は振り返って、
「聞いてんの？」
と言ってきた。
あまりの威圧感に、あたしは、はい、と素直に頷くしかできなかった。
「そう、なら、分かってると思うけど」
彼女が立ち止まった先には、彼女をいつも取り巻いている女子たちがいた。
他クラスの子ばかりで、あたしは、どうしてそうなったのか良くわからないけど、これはやばいと直感で感じていた。
「ただの幼馴染のくせに、祐希にベタベタくっつかないで、目障りなのよ」
彼女がそう言うと、後ろの女子たちも、その通りだとワイワイ言ってきた。
これはマズイ。
この女子のグループは、不良で有名だ。校則は破るしタバコはするし援交なんて普通にやってる、そんな噂が絶えないグループ。
ここにたてついたら、殺される。
「分かるわよね、あたしの言いたいこと」
彼女は冷たく笑いながら、あたしを見下ろす。
あたしは、はい、ともう一度頷いた。
「ブスが調子に乗ってんじゃねーよ、バカ」
悪口は慣れっこだ。
だけどあたしは、背中に浴びせられる罵声に耐えるので、必死だった。
あたしは、いじめにあうのも、殴られるのも、怖くない。
昔、散々やられてきたことだ。
だけど、祐希と関わるな、なんて言われたのは初めてだ。どうしていいのか分からない。でも、とにかく、もう、祐希と関わっちゃいけないんだ。
あたしは、すごすごと教室に帰るしかなかった。
その日の部活は、一本もシュートが決まらなかった。
部活を終えると、彼女がグラウンドの外から駆け寄ってきた。
「祐希、お疲れ様！一緒に帰ろうと思って待ってたんだよ！」
語尾に全てハートが付いていそうな彼女のセリフに、なんだか吐き気がした。
彼女に付き合って欲しいと言われた時、彼女はどの男子からもお呼びがかかるくらいの美人だったので、即座にＯＫしたけれど、いざ付き合ってみると、自分が世界で一番かわいいと思っているところがあって、少しイライラする。
オレのような、自分を中心に世界が回っていると考えている人間は、人に合わせるのは苦手だ。
だから、こいつの自己中発言にはいちいちイライラする。
けれど、毎回、その、キレイな顔に圧倒されて、何でも許してしまう。
彼女は、そういうタイプの人間だ。
どっかのチビとは大違いだ。
「悪いけど、オレ、今から自主練するから、先帰ってて」
「何それ？意味わかんない。あたし、何時間待ったと思ってるの？帰るの、一緒に。自主練なんかしないでいいよ」
さすがに、イライラした。
今日のオレは、朝からずっと機嫌が悪いんだ。
「うっせえな。自主練の邪魔すんなら、誰だって容赦しねえぞ」
オレがそう言うと、彼女はようやく、自分がした発言がいけないことだったと気付いたらしく、ごめんね、と涙をためて上目遣いで言ってきやがった。
これで許せない男子は、絶対に存在しない。
「別にいいけど、オレ、今日長くいるから。帰りたいなら、帰れ。遅くなるぞ」
「いい、待つ。せっかく待ったんだもん、最後まで待つ」
「あっそ」
勝手にしろ、と心の中で軽く呟いてから、オレはウェイト室に向かった。
いつもなら、ここで、あいつがやってきて、一緒に自主練をして、バカみたいなことで喧嘩して、笑って、怒っているはずなのに、今日は、あいつは来なかった。
いつもなら必ず、ここで練習して一緒に帰ろう、と言ってくるのに。
彼女はつまらなさそうに、オレのことを見て、まだ？としつこく訊いてきたり、携帯をいじったり、メイクを直したりしていたが、オレはその態度にイライラして、ろくに集中できなかった。
あいつがいるときは、会話しながらでも、集中してトレーニングできたっていうのに。
「ねえ祐希。そろそろ、最終下校時間じゃない？帰ろうよ」
「ああ」
いつもなら、そのセリフは、あいつが言うのに、どうして、あいつが、言わないんだ。
なんでオレは、あいつのことばかり気にしてしまうんだ。
分からない。
今日のオレは、いかれている。
オレは自転車のハンドルを握りながら、後ろに彼女の体重を感じる。
あいつより、ずっと重い、彼女の重量を噛み締めながら、ペダルを踏み込んだ。
駅とは反対方向にある彼女の家は、うちの学生がよく行くコンビニの近くだ。
この間あいつを自転車の後ろに乗せたのは、たまたま彼女を家まで送ってった帰りにあいつが居たから、というだけだ。
別に、あいつを乗せてやりたかったわけじゃない。
オレの後ろは、もう、彼女のものになっているんだから。
夏の夜の、蒸し暑さの中に潜む冷気が、オレの思考を凍らせていく。
皓皓と光るコンビニを通り過ぎて、彼女を送り届けてから、オレは歩いて駅までの道のりを進んだ。
うちと学校は、歩いて帰れる距離だ。
だから、オレはよくランニングを兼ねて歩いて学校に行く時がある。今日はその日だから、オレは自転車で来ていない。
あいつは、電車を使ったり歩いたり自転車で来たり、毎回違うことをするけど。
そんなことを考えながら歩いていると、目の前に、あいつの、小さな背中が見えた。オレは、心なしか自分の歩くスピードが上がっているのに気付き、いつも通りのスピードに戻した。
「よう、チビ」
オレがそう後ろから声を掛けると、あいつは、目を丸くしてこっちを振り向いた。
「今日も自主練？」
「祐希、」
オレが話していると、あいつは、下をうつむいたまま、言った。
「もう、あたしに、話しかけないで」
そのまま駆け出したあいつを、オレは止めることが出来なくて、あいつが何故そんなことをいきなり言い出したのか、全く分からないオレは、暫くその場に立ち尽くした。
今朝見た夢のことが思い出される。
あいつは、もう、オレに愛想を尽かしたのだろうか。
あんなふうに、殴ったり、蹴ったりしていたオレのことを、思い出したのだろうか。
それとも、彼女がいるのに、他の女に声を掛けるなだとか、そういう意味で言ったのだろうか。
分からない。
分からないけれど、オレは、あいつの態度が、気になって仕方なかった。
オレに話しかけられた瞬間に、心臓が飛び出すのではないかというくらい、びくっと跳ねた肩。握り締められた拳、そして、震える声。
あいつらしくない声に、オレは動揺した。
どうして、あいつは、オレのことを、避けるんだろう。
そして、たかが幼馴染のことに、オレはどうしてこうも執着するんだろうか。
ミステリアスにオレンジに光る月を見て、オレはなんだか、嫌な予感がした。
あいつの心を全く読めないオレは、その月を恨んだ。
もし今日が、きれいな黄色の月だったら、オレは、あいつの考える事だって、分かったかもしれないのに。
暗闇の中に消えてしまったあいつの背中を追うことは出来なくて、オレは仕方なくゆっくりと歩き出した。
まさか、祐希に会うとは思っていなかった。
祐希の彼女さんは、どうやら、学年で一番の容姿を誇っていて、かなりのワルらしい。バスケ部の友達が、言っていた。
あの子に目をつけられたら、学校から追放されるのも時間の問題だから、もう祐希くんと話さないほうがいいよ、とまで言われた。
今まで、何人もの女子を不登校にさせてきたという、魔性の女。
そんな女と、よく、祐希は付き合っていられるな、とも思ったけど、あの綺麗な顔で見つめられたら、どんな男だってノックアウトしてしまうのも分かる。
練習で、あまりにも今日は何もうまくいかなかったものだから、あたしは自分の集中力の足りなさにイライラしつつも、そのあと自主練をすることにした。
どうせ、ろくな結果なんて出ないことくらい分かっていたけど、やらなくちゃいけないような気がしたのだ。
あたしは、バスケは、高校から始めた。中学の時は、祐希や圭太と同じ野球部で、マネージャーをしていた。
だから、元バスケ部が集まるこの部活でレギュラーを勝ち取るには、あり得ないくらいの練習を積まなければいけないんだ。
だから、祐希と喋れないとか、そういうことくらいで、集中力を切らしていたんじゃ、せっかく取れたエース番号を、誰かに取られてしまう。
ほんとうは、野球部のマネージャーをしようかとも思っていたけど、あたしが野球部にいることで、あの忌まわしい過去を祐希が引きずってしまってはいけないと思って、他の部活にした。
バスケを選んだのは、めちゃくちゃキツイ部活に入って、なるべく家に居る時間を少なくするためだ。
あたしは、家に帰りたくない。
今日も、そう思って自主練をした帰り、何故か祐希に出会ってしまった。
どうしてあたしに声を掛けるの、とか、そんなことはたくさん思ったけど、何より驚いたのは、自分の口から、もう、話しかけないで、と勝手に滑り出ていたことだった。
不気味な色をした月に照らされながら、あたしは一心不乱に走り続けた。
決して振り向かず、自分の気持ちが、ちょっとでも漏れないように。
あたしが、家に帰りたくないと思ったのは、小学生５年生の時だった。
祐希と遊んで、泥だらけになって帰ってきたとき、玄関に見慣れない革靴が置いてあったのがきっかけだ。
泥酔した母さんと、見知らぬ男が、リビングで楽しそうに笑っているのをこっそり盗み聞きして、あたしは、母さんが不倫というやつをしていることを知った。あたしは、一度脱いだ泥だらけの靴下をもう一度履いて、また靴を履いて、そっと家を出た。
そして、その男の人が、こそこそと家から出て行くのを見届けてから、家に戻った。
母さんは、何ともない、という風に、仕事明けで酔っ払っちゃった。とか何とか言いながら、寝てしまった。
そのときから、あたしは、家に帰りたくなくなった。
そして、母さんも、家に帰ってこなくなった。
母さんは、雑誌のフリーライターだ。
けど、男遊びが激しくて、仕事で飛び回っているのか男遊びで忙しいのか、全然分からない。
あたしは、母さんを、母親だと思ったことはない。
ご飯を作ってくれたことなんか、数えるくらいしかないし、家の事なんか何もしないし、ひどいときなんて、あたしが家を出るときに帰ってくる、なんて事さえあった。
母さんは、年の割りに美人だから、言い寄られるのも分かるけど、あたしは、そんなんじゃ、父さんが可哀想だと思った。
けど、それも、あたしが、小学校の６年生のときに、裏切られた。
父さんは、母さんの浮気性につられて、自分も浮気していたのだ。しかも、向こうに、子どもまで作ってしまって、養育費を払っているということを、あたしは、母さんと父さんの怒鳴り合いを聞いて、知った。
それから、あたしは、家族を信じなくなった。
あいつらは、自分のことしか、考えていない。
自分が良ければ、他の事なんか、どうでもいいと思っているんだ。
あたしは、それから、誰も信じられなくなった。
友達は、うちの事情を知って、少しずつ減っていった。
あたしは、恰好のいじめの標的になった。
靴を男子トイレに放り込まれたり、体育倉庫に閉じ込められたり、ランドセルの中に砂をつめられたり、教科書が画鋲だらけになっていたり、そんなことが日常茶飯事になっていたけど、あたしは泣かなかった。
泣いたら、負けだと思っていたから。
人間なんて、信じられない、と思っていた。
すぐに、裏切る、汚い生き物だと、思った。
けれど、祐希だけは、ずっとそばにいてくれた。
他の誰もがあたしを避ける中、祐希だけは今までと変わらずに接してくれて、ずっと仲良くしてくれた。
あたしは、祐希が大好きだった。
いつだって、祐希の後ろを追いかけていた。
女子は、そんなあたしのことを更にいじめ始めたけど、全然気にならなかった。祐希がいれば、あたしは、他に、何もいらないと思っていた。
どんな最低なことをされようと、祐希さえ隣にいてくれたら、あたしはそれだけで十分幸せだった。
けど、祐希は、あたしを、裏切った。
あたしに、隠し事をしていた。
だから、あたしは、もう、誰を信じていいのか、分からない。
祐希だけは、信じていたのに。
ずっと、ずっと。
だから、中学の時、どんなに殴られても、蹴られても、あたしは祐希を信じて、ずっと傍にいた。
祐希のためなら、何だってしようと思っていた。
それは、きっと、愛情の裏返しで、あたしは、本当は、ただ、祐希が好きだったから、傍にいただけなんだと、つい最近気付いた。
だから、祐希をただ、親友だと思っていたのなら、傷付く事なんかなかったんだ。親友の幸せを、願えばいい。
けど、あたしは、ショックを受けた。それは、あたしが、祐希を好きだということを裏付けていて、今更だけど苦しくなった。
一番信用していて、大好きな人に、裏切られたことは、あたしの中に、何か、汚くて醜くて、恐ろしいものを生み出した。
声が、聞こえる。
誰を信じたらいいのか分からなくて、あたしは、どんどん疑心暗鬼になっていく。
長い通りを全力で駆け抜ける。エナメルが揺れて腰を叩くし、心臓は締め付けられるみたいに、ぎゅう、と痛くて、あたしはスピードを緩めそうになる。
けれど、ここで緩めたら、負けだと思って、あたしはそのままのスピードで駅まで走りぬけた。真っ暗な道に飲み込まれないように、全力で。
人通りが多くなり、光が集中し始めたところで、あたしはようやく足を緩めた。
改札を抜けて、あたしは電車を待つ。
そんな自分が、小さく感じられて、あたしは、エナメルを握る手に力をこめる。
何か、信じられるものを求めて、あたしは、電車を待った。
あたしは、一人で生きていけるほど器用じゃない。
だから、多少自分の気持ちに嘘を付いたって、蓋をして閉じ込めたって、誰かにすがって生きていこうとしてしまう。
けど、もう、分からないよ。
あたしは、誰を信じて生きていけばいいの？
分からなくなったあたしは、自分が泣きそうになっているのに気付いて、慌てて冷静に今日のことを考えた。
大丈夫、今までだって、一人で暮らしてきた。これからだって、生きていける。
あたしは、一人でだって、生きていける。
そう言い聞かせて、電車に乗る。
ホームにいた人が全員乗り込んで、ぽっかり空いた空間を、あたしは、まるで自分の心みたいだなあ、と思いながらぼうっと見つめた。
翌日はすぐに来た。
祐希のことを、あたしは好きだと気付いて、けれどそれはもう遅すぎて、あたしは、どうしようもなく自分が惨めだと思った。
朝は、一人で登校しなくてはいけないし、休み時間に遊びにくる祐希を、無視しなきゃいけない。
あたしは、祐希を無視し続けた。
自分の身を、守るために。
あたしの周りには、彼女のつるむワルのグループの目が光っている。
いつだって、あたしは、監視されている。
辛い一日、というのは、普段より長く感じるもので、あたしはずっと、苦しくて仕方なかった。
祐希が、話しかけてくれるのに、無視をしなければいけないというのは、あり得ないくらい辛くて、そして、惨めだった。
周りからの視線が痛い。
今まで自分が祐希と喋っていたのに、急に険悪なムードを醸し出したからか、まわりはあたしに寄ってこなくなった。
仲良しグループも、あたしを徐々に避けるようになった。
部活でも、あたしは少しずつ、のけ者にされていった。
自分が無視をすれば、相手にも無視をされるのは、分かっていた。
祐希を無視すれば、他の人間からも無視されることくらい、分かっていた。
あたしという人間は、祐希の幼馴染、ということで大部分が成り立っている。
それがなくなってしまえば、あたしはただのチビだ。
不細工のくせに、頭が良くて、運動が出来る、目障りなチビ。
あたしは、祐希がいなくちゃ生きていけるわけないのに、祐希を無視し続けた。
まるでビターチョコレートを食べたみたいに、苦くて、顔をしかめたくなるような気分になった。辛くて、あたしはどうしていいのか分からなくて、散々泣いた。
枕に顔を鎮めて、隣の祐希の家に泣き声が漏れないように、決して聞こえないように、あたしは毎晩、泣き続けた。
あいつに話しかけるな、と言われてから、オレはあいつにとことん無視されるようになった。
理由は全く分からない。
けれど、オレを無視するあいつが、決してオレのほうを見ようとしないところを見て、あいつがオレに何か隠し事をしているのだけは分かった。
あいつは、何か隠し事があると、目を逸らす癖がある。
何か隠し事をしているのは明白だった。
オレと話せないのが不本意であることくらい、気付いていた。
けれど、理由が分からないオレは、毎日目線を地面に下げて、ずっと黙ったままのあいつに、何も問いかけることが出来なかった。
挨拶をしても流されることが、こんなに苦しくてイライラする事を、オレは初めて知った。あいつがいない世界は、色彩を欠いていて、オレは、失ったものを取り戻したくて、必死にあいつの気を惹こうとした。
けれど、それが逆効果で、あいつはどんどんオレから遠ざかっていく。
毎日届けていた牛乳は、代わりに圭太が渡しに行っているが、毎回、受け取ってもらえないらしい。
どうやらオレは、あいつに嫌われてしまったらしい。
当然だ。オレは、あいつを傷つけてきた。
今まで、ずっと。
あいつを助けたことなんてなくて、いつだってオレは、あいつをいじめ倒してきた。そんなオレの傍でずっと笑っていられたこと自体が奇跡に近い。
あいつは、いつだって笑っていた。
どんなに傷ついていても、オレにいくら罵倒されようと、絶対に泣いたりしなかった。オレは、あいつの涙を見たことがない。
いや、あいつと初めて会ったとき、オレはあいつの涙を見た。
そしてそれ以来、ずっと、あいつは泣かなかった。
どんなに辛いことがあっても。オレが、もう泣くなよ、なんて言ったから、あいつは二度と泣かなくなって、ずっと笑顔でいた。
そんなあいつは、もう、笑わない。
かといって、泣きもしない。
あいつから、表情が消えた。
それがきっと自分のせいであることを悟ったオレは、自己嫌悪に陥った。
オレは、あいつをどれだけ泣かせたんだろう。
それに比べて、どれだけ笑わせてやれたんだろう。
きっと、あいつは数え切れないほど泣いて、無理やりに、笑っていたんだろう。
あいつが、心から笑ったことがあるのかなんて全然分からない。
オレの後ろをちょこまかと付いてきたあいつの姿は、もう、ない。
今は、オレとは違う道を、とぼとぼと生気のない歩き方で進むあいつしか、見えなかった。
責任は、全てオレにあると分かったとき、オレは、あいつから離れようと思った。
オレから離れれば、きっと、あいつは幸せでいられるだろう。
また、笑えるようになるかもしれない。
きっと、圭太あたりが、あいつを救ってやるだろう。
オレには、白馬の王子様なんて大役は務まらない。
だから、オレはあいつから距離を置いて、話しかけるのをやめた。
オレの中から、なにか、きらきらと輝いていたものが、落ちていったような気がした。
彼らのすれ違い様を見ていると、無性にイライラした。
ジェリーが女の子たちからのいじめに耐えかねて、祐希から距離を置いているのは一目瞭然なはずなのに、祐希は全くそのことに気付かず、自分に非があると考えている。
祐希は、ただのバカだ。
何でジェリーがあんなに苦しんでいるのか、あいつは全く気付いていない。
自分の彼女が、ジェリーをいじめているということにすら、気付いていない。そんなこと、どこのバカが見たって分かるのに。
つまり、祐希はバカ以上のバカだ。ただの大馬鹿者だ。
祐希だけが傷つくのなら、俺は、何も言わないで、黙っていたと思う。
俺は、ジェリーが好きだ。
だから、この機会に、ジェリーのポイントをあげることだって出来た。
女子からの陰湿ないじめをやめさせたり、ジェリーと話したりすることで、彼女の視線をこっちに向けることなんて、簡単なことだった。
けど、俺は、ジェリーが好きだ。
だから、ジェリーが一番幸せになれる形をとることに決めた。
自分の本心を言ってしまうのは簡単だけど、言ったらいけない。
自分の気持ちは、二の次だ。俺は、あの子の、笑顔が見たい。屈託なく笑う、あの、自然な笑顔が見たい。
それが見れるのは、祐希が隣にいるからであって、祐希のいない世界で、ジェリーが笑うことはない。
ジェリーは、小学校の５年生から、身長が伸びていない。
母親に裏切られ、父親に裏切られ、彼女は傷ついて、傷ついて、心がボロボロになって、そして、身長が、止まってしまった。
144センチ、それが彼女の身長だ。
いつまで経っても伸びない身長を彼女はコンプレックスに思っていたみたいだけれど、それ以上に、彼女は、自分の家庭を、コンプレックスに思っていたに違いない。
伸びない身長をバカにされ、幾度となく傷ついてきた彼女は、強い。
どんなことがあろうと決して泣くことはなく、いつだって彼女は笑い続けた。
彼女は、自分を保つために、全てを許そうとした。全てを受け入れて、許そうとした。そして、心を大きくするかわりに、体を、小さくしてしまったんだ。
神様は、皮肉だ。
どうしてこうも、彼女にばかり不幸を振り掛けるのだろう。
俺は、自分の心に蓋をして、練習後に祐希の元へ行った。
「祐希」
「なんだよ？」
その時の祐希は、また、荒れていた。
祐希には、ジェリーが必要なんだ。ジェリーのいない中で、祐希は、まともに生きていけるわけがない。
あんな不器用な人間を、受け入れられるのは、この世で、ジェリーしかいない。
小さな体ぜんぶが心なんじゃないかと思うくらい、広い心を持ったジェリーにしか、祐希を支えることは出来ない。
逆に言えば、裏切られて、裏切られて、自分を封じ込めて生きてきたジェリーにとって、祐希だけが生きる希望で、全てなんだ。
俺は、それを、知っている。
だから、俺は、不器用な二人を、どうにかして元に戻したかった。
「今すぐ、ジェリーのところに、行けよ」
「は？何でお前に命令されなくちゃいけねんだよ。あいつはもう、オレなんかと関わりたくねぇんだよ。今更何で行く必要がある？」
これだから、俺は祐希が嫌いだ。
自分を中心にして世界が回っているこいつにとって、本当に好きなジェリーでさえ、面倒くさいから関わらない、の域に入るのかと考えると、むかついて仕方なかった。
がつん、と鈍い音がして、目を丸くした祐希が、一瞬固まって、すぐに怒鳴ってきた。
つい、殴ってしまった。
「何なんだよ、いきなり！オレに喧嘩売ってんのか！ふざけんなよ！」
祐希は今にも殴りだしそうな勢いで怒鳴り散らす。まるで、今までの鬱憤を晴らすかのように。
俺も負けじと怒鳴り返した。
祐希と喧嘩をしたことはない。まず、喧嘩自体にやる意味がないことを、俺は知っている。それに、祐希のほうが、ずっと強いことも。
「ふざけんなはこっちのセリフだよ！祐希、お前、何でジェリーがお前のこと無視してるか知ってんのかよ？」
高校野球で、暴力沙汰の事件を起こしたら、大会出場禁止になるけれど、そんなことはもう、関係なかった。
ただ、目の前のことに一生懸命になって、それが間違っていようと、自分が信じたことをやり遂げる。
それが青春だと思った。
とにかく俺は、伝えようと思った。
「知るかよ！オレのことが嫌いだからじゃねえの？」
半ば諦めたような口調に、俺はもう一発食らわしてやろうか、という気持ちを必死で押し込めた。
握り閉めた拳に一層力をこめて、俺は祐希に向かって言った。
「お前の彼女が、祐希と喋るなって、ジェリーを脅したんだよ」
俺がそう言うと、祐希は更に目を丸くして、驚いた。
嘘だろ・・・、と小さく呟いているが、本当のことだ。
じゃなくちゃジェリーが祐希を無視するはずないじゃないか。
あの子にとっての全部が、祐希で出来ているのに。
「あの野郎・・・・」
そう言って走り出した祐希の背中は、いつもより小さく見えた。
あいつはいつも自分を誇大するけど、本当は、小さいんだ。
目の前のことで精一杯の、不器用な男。
そして、それを、小さな体で受け入れる、女の子。
俺は、応援するしかなかった。
自分のことは、どうでもいい。
俺の大好きな二人が幸せになれるのなら、自分のことなんかどうでも良かった。
圭太が言っていることを確かめるため、オレは彼女がいつもたむろしている体育館裏へ向かった。
「おい！」
オレが声を掛けると、彼女はそれまで吸っていたタバコをさっと地面にこすりつけて、急に目つきを変えて擦り寄ってきた。
タバコのにおいが鼻について、臭かった。
「お前、あいつに何したんだよ!」
「あいつ？誰のこと？」
べたべたとくっついてくる彼女を引き剥がし、訊く。
「チビのことだよ！」
「あぁ、あの幼馴染の子ね。祐希にべたべたくっついてて目障りだから、祐希に近付くな、ってちょっと脅しただけよ。他に何もしてないわ」
決定打だった。
オレは、どうしようもない勘違いをしていたらしい。
あいつは、オレのことを嫌っていたわけじゃない。
目の前にいる、この女に、脅されて、仕方なく、そうしたんだ。
「あいつに手出したらぶっ殺す」
オレはそう言って、あいつがいるであろう体育館へと向かった。
そこにあいつはいなかった。
普段なら必ず自主練をしているはずの時間なのに、どうしていないんだ。
下駄箱へ向かい、あいつの靴箱を除くと、そこにはきれいな上履きがきちんと並べてあった。ローファーは、ない。
あいつが帰ってしまったことを知り、オレは昇降口を駆け下りる。
校門を抜けて、あいつに追いつくために、全力で走った。
空が、オレンジから濃紺へとグラデーションを作っている中を、走る。
自分でも何でこんな行動をとっているのか全く分らなかったけど、オレは全力で走っていた。
「おい！」
駅の改札をくぐろうとした時、後ろから声を掛けられた。
誰かなんて、見なくたって、分かる。
会いたくて、会いたくない、祐希の声だって事くらい、分かる。
物心ついた頃からずっと一緒にいたんだ、当たり前だ。
今までなら、振り返る。
けど、振り返ることなんてできない。
祐希と関わっちゃいけないんだ。
だって、祐希は、今の彼女さんと、幸せにやっているんだから。
あたしがいることで、彼女さんが不安になったり、祐希を疑ったりして、二人の関係を崩しちゃいけない。
ほんとうは、振り返って、祐希のことを見たいのに。
あの、不器用な、バカを、あたしは、見たいのに。
我慢しなくてはいけない。
あたしは、定期を握り締めて、改札を抜けた。
普段自転車で通学しているから、祐希は定期を持っていない。
あたしは、祐希が切符を買っているのを待たずにさっさとホームへ向かった。
ここであたしが待ったりなんかしたら、だめだ。
あの女子たちに、殺されるかもしれない。
今までは、どんな酷いいじめも、祐希の隣にいることで、すぐにおさまった。祐希のおかげで、あたしは何度となく救われてきた。
けど、今、あたしがいじめられても、彼女のグループがいじめているのだと知ったら、きっと、祐希は手を出せない。
あいつが本当は優しいことは、あたしは知っている。
真っ暗な道をぬけて、明るいホームに飛び込んだせいで、目がチカチカした。
人影の疎らなホームで、あたしは、電車を待つ。早く着てくれないと、困る。祐希に、追いつかれたら、あたしの努力は全く意味がない。
「おい、くそチビ！」
なのに、どうして、あいつは、あたしのことを、捕まえたり、するんだろう。
「チビって、言うな」
オレが追いついたとき、あいつは、今にも泣きそうな顔をしていた。
「お前、どうして何も言わなかったんだよ？」
「・・・・」
あいつは、何も、言わない。
俯いているせいで、オレからは全く表情が見えない。
今のあいつは、泣いているんだろうか。
初めてあいつに会ったときも、あいつは泣いていた。
たくさんの小学生にいじめられていた、あいつを、オレは、助けた。
弱いものいじめは、オレは一番嫌いだ。
あいつは、隣に引っ越してきた家族のひとり娘だったらしい、両親共に働いているというので、あいつは毎日オレの家で過ごしてきた。
中学生に上がる頃、あいつはいい加減迷惑も掛けられない、と自分ひとりで生活するようになったけど、オレは、あいつをまるで妹のように思っていた。
あいつは全然身長が伸びなくて、それが凄くコンプレックスなのは分っていたけど、あいつの反応がいちいち面白いから、いつも、からかってしまった。
それで喧嘩して、また次の日に仲直りして。
あいつとは、ずっと一緒だった。
オレの後ろをずっと追いかけるあいつを、末っ子のオレは妹みたいに思っていた。
それが、ある時を境に、そうも思えなくなってしまった。
オレは、野球で肩を壊して、自分から何もかもが奪われてしまったと思った。
リハビリは辛くて、また、野球をするときに、壊れるかもしれないと思うと、野球をしているやつらが一気に嫌いになった。
自分は、こんなにも野球がしたくてもできないっていうのに、何でオレより下手なやつらがのうのうと野球をやっているんだ。
自分勝手なことだと、思う。
野球の道具は、全部捨てた。
笑っている人間全てに、怒りを覚えた。
暴力をふるうようになって、誰も話しかけてこなくなった。
圭太でさえ、距離を置いたっていうのに、あいつだけは、何があってもオレの少し後ろに、必ずピッタリくっついてきた。
あいつは、オレがどんなに殴ったり、蹴ったりしても、諦めずに話しかけ続けた。野球をもう一度やろう、と、励まし続けた。
捨てたはずの野球道具を、全部、あいつは、拾ってきていた。
ずっと、真っ直ぐに、オレに向かってきてくれた。
誰も信用できなくなっていたオレの心を、少しずつ開いてくれたのは、あいつだった。
なのに、オレは、あいつを、受け入れようとしなかった。
いつだって、オレは、あいつなしでは、心から笑うことなんかできなかったのに、不器用なオレをずっと支えてくれていたあいつを、お互いになくてはならなかった存在のあいつを、オレは、受け止められなかった。
オレは、不器用すぎて、友達ができなくて、あいつがいつも代わりに友達を作って、一緒に遊んだし、あいつがいじめられてる時はオレが喧嘩を売りに行けばみんな逃げたし、オレらは、ふたりで、ひとつだった。
本当の、兄弟みたいに、仲が良かったのに、オレが、あいつを受け入れなかったせいで、あいつと、微妙な差ができてしまった。
思えば、あの時から思っていた。
女のこいつに、野球の何がわかる、って。
オレは、あいつを、幼馴染ではなく、女として、その時から見るようになってしまっていたんだ。
だけどオレはバカだから、そんなことにも気付かずに、あいつを傷つけ続けた。
バカだ。
正真正銘の、バカだ。
あいつが、毎晩、オレに殴られた痣や、擦り傷を、お風呂につかりながら、泣いていた事だって、オレは知っている。
オレは、体だけでなく、心にも、傷をつけた。
けど、あいつは変わらないで、ずっとオレを支えてきてくれた。
笑って。どんなに殴ったあとでも、血が垂れる鼻をこすりながらにっこり笑って、大丈夫だよ、と言っていた。
オレは不器用でバカだから、暴力でしか表現ができなかったけど、あいつだけは、ほんとうは、信頼していたんだ。
あいつは何があっても、裏切らないと、知っていた。
だから、それに甘んじておれは自分のイライラを全てあいつにぶつけていたんだ。最低な男だと思う。
あいつは、裏切られるのを怖がっていた。
あいつの家庭は複雑で、父親は厳格なサラリーマンなのに、母親がフリーライターをしていて、その上浮気性で、毎晩男を変えて、仕事だと言って帰らなかったらしい。しかも、父親も、浮気をしていて、ほかの女のところに子どもを作ってしまったらしい。あいつは、両親に裏切られて、傷ついていた。
それでも、あいつはずっと笑顔で居た。
自分は全然辛くないよ、とばかりに。
あいつが、ひとりで泣いてるのなんて、分っていた。
隣の家で、ベランダを越したらお互いの部屋に行き来できるように部屋が配置されているんだから、あいつがすすり泣いていたことくらい、オレは知っていた。
あいつのことだから、枕に顔をつけて、声をなるべく押し殺して、泣いていたんだろう。
けれど、オレはそのことを知っていて、知らない振りをした。
あいつを殴ることで、自分がスッキリするから、あいつをずっと、奴隷みたいに扱っていた。
いつか、去るだろうと思っていた。
どうせ、オレは一匹狼だと、思っていた。
けど、オレが元に戻っても、ずっと、あいつはオレの隣にいた。
ずっと、隣で笑っていた。
オレは、そんなあいつを、どう思っていたのだろう。
分からない。
けど、今、言えることは、オレは、そんなあいつのことを思い出した今、本当に今更だけど、あいつを、好きだと思っている自分に気付いた。
男ならいいと思っていたこともあるけど、おれは、こいつが、好きだ。
恋愛感情、として。
ホームに滑るように電車が入ってくる。
人が降りてきて、疎らだった人たちが乗っていく。
あたしは、祐希に手首を捕まれたまま、ホームに取り残された。
あたしは、こんなふうに、祐希に手をつかまれたのは、いつぶりだろうと考えてみる。
ずっと、祐希の後ろを追ってきた。
祐希は、ノロマなあたしの手を、よく引いてくれた。
でも、それも小学校まで。
中学生になってから、あたしはなんだか恥ずかしくて、自分が早く歩くようにしたから、祐希に引っ張られることがなくなった。
あたしは、祐希だけを、信じていた。
あたしが信じていた人は、みんな、あたしを裏切った。
お父さんも、お母さんも、みんな、あたしを裏切った。
けど、祐希は、ずっと、隣にいてくれた。
祐希は、あたしを殴ることでイライラを解消していたみたいだったけど、それでもいいから、祐希の近くにいたかった。
祐希が裏切るなんてこと、できるはずないのは分っていた。
あいつは、人を裏切れるほど器用な人間じゃないんだから。
あんな傲慢で自己中な人間、他に見ない。
どんな祐希だって、あたしは、受け入れた。いつか、祐希は元に戻ると思ったから。いつか、絶対、祐希は、また、笑えるようになる。
あたしは、そう信じて、ずっと祐希を真っ直ぐ見つめていた。
祐希は、少しずつ、戻った。
そして、あたしは、祐希に嫌われないように、ずっと笑っているようになった。笑顔が張り付いて、離れなくなった。
あたしは、祐希を、絶対的な存在として、見ていたわけだ。
何があっても嫌われないように。
そう、それは裏返しの表現。
不器用なあたしの、精一杯の、愛情表現。
今更、気付いたって、遅い。
そう思っていると、祐希が、言った。
「オレ、彼女と別れるから」
「・・・は？」
あまりに突然なことすぎて、あたしはどうしていいのか分からなくなった。
「あいつ、面倒くせえ。自己中すぎて、イライラする」
「祐希が言える立場じゃないけどね」
あたしがそう言うと、祐希は嬉しそうに、うるせ、とあたしのこめかみをぐりぐりとした。
懐かしい、感じ。
祐希の、大きくて、男の人、って感じのする、拳。
「でも、何で急に？」
「オレ、昔から、お前が居なきゃダメだったのに、それに気付かなくて、ずっと傷つけてきた。殴ったり、蹴ったり。こないだ夢で思い出した。悪かった。反省してる。あんなこと、オレが一番嫌ってる、弱いものいじめそのものなのにな」
「そんな昔のこと、いまさら」
そう、今更。
今更、そんなこと言われても、あたしは、どうしたらいいの？
祐希に、すきだって、言えるわけ、ない。
「今更だけど、言う。オレは、お前が居なきゃダメだ。自分の心に素直になって、考えたら、オレが笑顔で居られるのは、全部、お前がいたからだ。だから、お前の意見なんか、無視して、今のオレの気持ちを言う。オレは自己中だからな、お前の意思は関係ない。オレはお前が好きだ。付き合えとは言わない。けど、ずっと、隣にいてくれ」
素直になったあたしが発した言葉は、後ろを通過した快速の電車の音で、かき消された。
風で、スカートと髪が揺れた。
