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71.我慢

「あ゛あ゛ーーー！！！」

突然、デカい奴が叫んだ。

耳を劈くような絶叫。

血走った目を見開いたまま、踵を返す。

そして──走り出した。

逃げていく。

靄の奥へ、全速力で。

「あ゛あ゛ーーー！！！」

遠ざかっていく。

姿が靄に飲まれても、まだ叫び声が聞こえていた。

やがてそれも、瘴気の向こうに消えた。

「……おい」

俺は呆気に取られていた。

「追わなくていいのか？」

レオンハルトが首を振った。

「一度態勢を立て直しましょう」

盾を下ろし、仲間を見渡す。

「フィオラ、サラ、怪我は大丈夫か？」

二人が頷いた。

フィオラの鼻血は止まっている。

サラも顔色が戻っていた。

「あの咆哮──」

リリィが眉をひそめた。

「浴びた二人の状態を見るに、脳に直接ダメージを与えてるのかも」

「姐さん、目が回るって言ってたっすもんね」

ジャックが頷く。

「私も……ヒールするまで頭痛かったかも」

サラが小さく呟いた。

「何度も受けるのは危険ですね」

レオンハルトが表情を引き締めた。

「あと、すんません……」

ジャックが頭を掻いた。

申し訳なさそうな顔。

「まさか頭ちぎって投げてくるなんて、思わなかったっす」

「この魔物は、頭部を破壊しないと倒せないようね」

フィオラが静かに言った。

剣についた黒い液体を布で拭う。

「そうだな」

レオンハルトが全員を見回した。

「頭部を確実に破壊すること。青白い咆哮は極力受けないこと。これを徹底していこう」

「了解」

全員の声が重なった。

「よし、行こう」

レオンハルトが前を向いた。

俺たちは再び北へ走り出した。

⸻

瘴気の中を進む。

紫がかった空の下、靄が濃くなっていく。

時折、虚ろな魔物の群れに出くわした。

「あー、あー」

壊れた声が響くたび、S級の四人が処理していく。

さっきのデカい奴はいなかったが、どいつも首から切れた糸が垂れていた。

あのデカい奴に操られていた残党だろう。

強いて言えば、色んな攻撃パターンがあった。

ぶつかった瞬間、青白く光って破裂する奴。

自分の首を引きちぎって投げてくる奴。

口から光線を吐く奴。

だが──頭部破壊が有効と分かった今、対処は楽になった。

レオンハルトが弾き、フィオラが斬り、ジャックが仕留め、サラが支援する。

連携が噛み合い、割と余裕を持って処理できていた。

俺は何もできずに、ただ見ているだけだった。

⸻

やがて、空が暗くなった。

元々紫がかっていた空が、さらに深い闇に沈んでいく。

夜が来たのだろう。

「今日はここで野営としましょう」

レオンハルトが指差した先に、大きく抉れた岩があった。

天然の洞窟のように、岩陰が空間を作っている。

「サラちゃんの結界は、むしろ狙われる危険があるっすね」

ジャックが言った。

「俺が気配を隠蔽する空間結界を張るっす」

手を翳すと、淡い光の膜が岩陰を覆った。

外から見れば、ただの岩壁に見えるのだろう。

夕飯は、カルドナで補給した携帯食だった。

乾燥肉と固いパン。

ジャックの料理と比べれば味気ないが、腹は膨れる。

「剛くん、大丈夫？」

リリィが隣に座った。

「いや、俺は何もしてねぇだろ」

「うっかり敵意向けちゃうんじゃないかと思って」

リリィが心配そうな目で見てくる。

「そういうことか」

俺は肩をすくめた。

「我慢してるぜ」

「どの辺が我慢どころだったっすか？」

ジャックが興味深そうに聞いてきた。

「頭をサラにぶん投げやがった時だな」

「……は？」

サラが呆れた顔をした。

「あんた、目隠ししてた方がいいんじゃない？」

「剛くん目隠しっすね」

ジャックが真顔で頷いた。

「鬼塚さん」

フィオラが静かに口を開いた。

琥珀色の瞳が、真っ直ぐ俺を見ている。

「我々は、決して負けません」

声に力がこもっていた。

「信じてください」

沈黙が落ちた。

焚き火の代わりに、ジャックが作った小さな光球が岩陰を照らしている。

「……わかったよ」

俺は息を吐いた。

「信じる。もう何も見ねぇ」

「ガルカの上でお昼寝してなよ」

リリィが笑った。

「そうだな、そうするわ」

「終わったら起こしてくれや」

「ええ、必ず」

レオンハルトが頷いた。

⸻

夜は交代で見張りながら寝るそうだ。

俺は免除された。

魔力がよくわからない俺の出番じゃなかった。

ジャックが土魔法で砂の寝床を作ってくれた。

簡素だが、地面に直接寝るよりはマシだ。

横になる。

隣にリリィが来た。

その向こうに、サラ。

目を閉じる。

瘴気の匂いが鼻をつく。

空気が重い。

ふと、気配を感じた。

サラの背中。

小さく、震えているような気がした。

声はかけなかった。

かける言葉も、見つからなかった。

ただ──。

魔人相手に、こいつらの全力と、俺の力がどこまで通用すんのか。

そんなことをぼんやり考えながら、俺は目

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