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68.北方の町カルドナ

　八日目、昼過ぎ。

地平線の向こうに、灰色の壁が見えた。

「あれが、北方の街カルドナです」

レオンハルトが指差した。

近づくにつれ、巨大な城壁がはっきりと見えてくる。

高さは十メートル以上。

分厚い石で作られた、堅牢な壁。

「でかいな……」

俺が呟いた。

「ええ」

フィオラが頷く。

「王国の最北端に位置する要塞都市です」

赤い髪が、風に揺れた。

「昔から魔物の襲撃が多く、防衛のために築かれました」

「そして今は──」

レオンハルトの声が、少し重くなる。

「魔人の領域に最も近い、最前線の街となっています」

⸻

門の前。

武装した兵士が立っていた。

「止まれ。身分証明を」

兵士がこちらを見た。

その目が、大きく見開かれる。

「これは……レオンハルト殿！」

慌てて一礼する。

槍を脇に抱え、深く頭を下げた。

「どうぞ、お通りください！」

⸻

門をくぐる。

街の中は──思ったより活気があった。

石畳の道。

店が並び、人々の声が響く。

しかし街全体に、どこか張りつめた空気があった。

兵士の数が異様に多い。

「魔人の影響で、警戒が厳しくなってるっすね」

ジャックが小声で言った。

「ああ」

レオンハルトが頷く。

「レオンハルト様だ！」

街の人々が集まってくる。

声が飛び交う。

「レオンハルト様！」

「頼みます、魔人を……！」

母親が涙ぐみ、子供が手を振った。

「すげぇ人気だな」

俺が言った。

「ええ」

レオンハルトが静かに答える。

「期待されていますから」

フィオラが淡々と言う。

「プレッシャーっすね……」

ジャックが苦笑した。

「では、皆さんは先に宿で休んでいてください」

レオンハルトが振り返った。

「私は領主様に挨拶してきます」

「了解っす！補給済ませとくっすね！」

ジャックが敬礼した。

⸻

日が暮れてきた頃。

俺たちは食料や回復薬の調達を終え、宿で休んでいた。

コンコン。

ノックの音。

「遅くなりました」

レオンハルトが入ってきた。

「お疲れ様っす！」

ジャックが立ち上がる。

「どうだった？」

俺が聞いた。

「夜に祈祷を行うそうです」

レオンハルトが答える。

「祈祷？」

俺が首を傾げた。

「カルドナでは、戦士が出陣する前に祈る風習があります」

レオンハルトが説明する。

「街を挙げての儀式です。参加しましょう」

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夜。

広場に向かう。

石畳の道を歩くと、すでに多くの人々が集まっていた。

街の人々、騎士たち。

老人も、子供も。

松明の明かりが、顔を照らしている。

広場の中央には、大きな火が焚かれている。

炎が高く燃え上がり、火の粉が夜空に舞っていた。

「レオンハルト殿」

声がした。

振り返ると、白髪の老人が立っていた。

威厳のある佇まい。

領主だろう。

領主が気づき、手招きする。

「皆様もこちらへ」

俺たちは火の近くへ歩いた。

人々が、道を開けてくれる。

視線が集まる。

期待と、祈りを込めた目。

⸻

領主が口を開いた。

「皆の者」

低く、しかし広場全体に響く声。

「今宵、我らは祈る」

炎が、大きく燃え上がった。

火の粉が舞い、夜空に消えていく。

「北の守護神よ」

領主が両手を広げる。

その影が、広場に大きく伸びた。

「この戦士たちに、力を与えたまえ」

人々が復唱する。

「力を与えたまえ」

低い声が、広場に響く。

「勝利を」

声が重なる。

「そして、無事の帰還を」

「帰還を」

祈りの声が、夜空に昇っていく。

人々の顔が、橙色に照らされている。

誰もが、真剣な表情だった。

やがて──。

領主が、こちらを向いた。

「ありがとうございます」

深く、頭を下げる。

街の人々も、一斉に頭を下げた。

老人も、若者も、子供も。

全員が、俺たちに向かって。

「どうか、ご武運を」

レオンハルトが一歩前に出た。

「必ず、魔人を討伐します」

真っ直ぐな声。

迷いのない、強い声。

人々が顔を上げる。

その目に、希望が灯っていた。

そして──。

静かな拍手が起こった。

一人、また一人。

やがて、広場全体が拍手に包まれた。

⸻

宿に戻った。

部屋割りは、ジャックと相部屋だった。

窓から外を見ると、まだ広場に火が灯っている。

祈る人々の列が見えた。

松明を手に、火の前に跪いている。

「負けらんないっすね」

ジャックが窓の外を見ながら言った。

「ああ」

俺が答える。

沈黙。

ジャックが、ベッドに腰を下ろした。

いつもの明るさがない。

「元気ねぇな、どうした？」

俺が言った。

ジャックは、しばらく黙っていた。

窓から差し込む月明かりが、彼の顔を照らしている。

「……オレ、実は怖いんすよ」

小さな声だった。

「魔人討伐とか……団長たちは平気そうに見えるけど……」

ジャックが俯く。

「オレは全然、怖え」

「ずっと……足りてねぇんすよ、力が」

ジャックが自分の手を見た。

「何でもできるけど……どれも一番になれるほどじゃない」

「器用貧乏って言われても、反論できねぇんす」

「団長みたいな圧倒的な強さも」

ジャックが窓の外を見た。

月が、雲に隠れていく。

「姐さんみたいな誇りも」

「サラちゃんみたいな天才性も」

声が、震えていた。

「オレにはない」

「だから……ずっと怖かった」

ジャックが膝を抱えた。

「いつか、このパーティの穴になるんじゃないかって」

沈黙。

窓の外で、風が吹いた。

「……もっと強くなりたいっす」

⸻

俺は、しばらく黙っていた。

ジャックの言葉が、胸に沁みていた。

そして──口を開いた。

「なに言ってんだよ」

ジャックが顔を上げる。

俺は立ち上がり、窓際に歩いた。

外では、まだ人々が祈っている。

「できること全部やりゃ、十分だろ」

振り返る。

ジャックを真っ直ぐ見た。

「一番とか、関係ねぇよ」

「この旅で、お前がいなかったらどうなってた？」

俺が言った。

「飯は？火は？荷物は？」

指を折る。

「全部お前だろ」

「戦いだって、なんでもできるお前がいるから隙がねえんだろ？」

ジャックが目を見開いた。

「器用貧乏？上等じゃねぇか」

俺は肩をすくめた。

「何でもできるってのは、何にでもなれるってことだ」

「お前は、このパーティの穴なんかじゃねぇ」

俺がジャックの肩を叩いた。

「土台だ」

「お前がいるから、みんな安心して戦える」

「それって、すげぇことだろ」

ジャックは、しばらく黙っていた。

月が、雲の切れ間から顔を出した。

光が、部屋に差し込む。

「……剛くん」

ジャックが、ゆっくりと立ち上がった。

「ありがとう」

「オレ、頑張るっす」

俺はニヤリと笑った。

「当たり前だろ」

拳を突き出す。

「一緒に、帰ってくんぞ」

ジャックが目を擦った。

そして──笑顔になった。

いつもの、明るい笑顔。

「っす！」

拳を合わせた。

コツンと、小さな音。

窓の外で、祈りの火がまだ燃えていた。

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