67.流星群と願い
六日目。
移動中、崖沿いの道を進んでいた時のことだ。
「あれ……？」
サラが足を止めた。
「どうした？」
俺が振り返る。
「あそこ、何かいる」
サラが崖の縁を指差した。
見ると、小さな影が蹲っている。
近づいてみると──猫だった。
灰色の毛並み。小さな体。
崖の縁で、必死に鳴いている。
「ミャー、ミャー」
「あ、下にもいる！」
リリィが崖下を覗き込んだ。
岩棚の上に、もう一匹。
さらに小さな子猫が、震えていた。
「親猫と子猫っすね」
ジャックが言う。
「子猫が落ちて、上がれなくなったみたいだな」
レオンハルトが状況を把握した。
「助けなきゃ！」
サラが叫んだ。
そして──躊躇なく、崖から飛び降りた。
「サラ！」
俺が叫ぶ。
だが、心配は無用だった。
サラの体が淡い光に包まれる。
身体強化魔法で、軽やかに岩棚に着地した。
「大丈夫よ、怖かったね」
サラが子猫を優しく抱き上げる。
子猫が、サラの胸に顔を埋めた。
「よしよし」
サラが子猫を撫でながら、跳躍した。
一瞬で崖の上まで戻ってくる。
「ほら、お母さんのところに帰りな」
サラが子猫を地面に下ろした。
親猫が駆け寄り、子猫の顔を舐める。
「よかった……」
サラが安堵の息を漏らした。
「かわいい〜」
リリィが目を細める。
「無事でよかったっすね」
ジャックが笑った。
親子の猫は、しばらく俺たちを見ていた。
そして──森の中へ歩いていく。
途中、親猫がこちらを振り返った。
小さく頭を下げたような気がした。
「……お礼、言ってくれたのかな」
サラが呟いた。
「そうかもな」
俺が答える。
猫の姿が、木々の間に消えていった。
⸻
その夜。
「剛くん、腕相撲しましょ！」
ジャックが拳を握って言った。
「お、いいぜ」
俺は腕まくりをした。
「魔法解けよ」
「もちろんっす！」
ジャックが胸を張る。
「純粋な力勝負っす！」
丸太をテーブル代わりに、向かい合った。
「リリィ嬢、審判お願いするっす！」
「オッケー！」
リリィが手を上げた。
俺とジャックが、手を組む。
「レディー……」
リリィが溜める。
「ゴー！」
「オラッ！」
俺が一気に力を込めた。
「ギャッ！」
ジャックの腕が、一瞬で倒れた。
バン！
丸太に手の甲が叩きつけられる。
「……え、もう終わり？」
リリィが目を丸くした。
瞬殺だった。
「つ、強すぎっす……」
ジャックが腕を押さえる。
「いや、お前が弱すぎんだろ」
「そんなぁ……」
ジャックが項垂れた。
「私も、いいですか？」
声がして、振り返る。
フィオラが立っていた。
「姐さん！？」
ジャックが驚く。
「興味があるので」
フィオラが俺の向かいに座った。
「おう、いいぜ」
俺は再び腕を構えた。
フィオラの手が、俺の手を握る。
細いが、硬い。
剣を振り続けてきた手だ。
「では」
リリィが手を上げた。
「レディー、ゴー！」
力が、ぶつかった。
「……っ」
フィオラの腕が、震える。
だが、倒れない。
（なかなか、やるじゃねぇか）
俺は少し力を込めた。
フィオラの腕が、ゆっくりと傾いていく。
「くっ……」
フィオラが歯を食いしばる。
だが、抗えない。
バン。
フィオラの手が、丸太に着いた。
「……参りました」
フィオラが息を吐いた。
「なかなかいいパワーだったぜ」
俺が笑う。
「剛くんつえー！」
ジャックが叫んだ。
「マジで半端ないっす！」
「魔法ねぇからな」
「体だけは鍛えてんだよ」
この夜も、盛り上がった。
⸻
旅の間、時々瘴気の魔物も現れるようになっていた。
灰色の肌、虚ろな目。
人型だが、人ではない。
得体の知れない存在。
だが、俺が出る間もなかった。
ジャックの魔法が閃き、魔物が凍りつく。
フィオラの剣が一閃し、首が飛ぶ。
瞬時に処理されていく。
俺の出番はなかった。
⸻
そうして、出発してから七日目の夜。
「今夜、流星群が見られるらしいっすよ！」
ジャックが嬉しそうに言った。
「本当？」
リリィが目を輝かせる。
「ええ、十年に一度の大流星群です」
フィオラが頷いた。
「それは見逃せませんね」
レオンハルトが微笑む。
「じゃあ、みんなで見よう！」
サラが手を叩いた。
⸻
俺たちは焚き火から少し離れた、開けた場所に移動した。
草原に寝転がり、空を見上げる。
満天の星。
夜風が、草を揺らしていた。
そして──。
「あ、流れた！」
リリィが叫ぶ。
一筋の光が、夜空を駆けた。
「おお……」
俺も思わず声が出る。
次々と、流れ星が現れる。
一つ、また一つ。
空が、光の線で埋め尽くされていく。
「すごい……」
サラが息を呑む。
「綺麗ですね」
フィオラが静かに言った。
「ああ」
レオンハルトが頷く。
誰も、言葉を発さなかった。
ただ、空を見ていた。
光の雨が、降り注いでいた。
「流れ星に、願い事したっすか？」
ジャックが聞いた。
「え、願い事？」
リリィが首を傾げる。
「流れ星に願うと、叶うって言うじゃないっすか」
「ああ、聞いたことあるな」
俺が頷く。
「じゃあ、みんなで願い事しましょ！」
サラが提案した。
「何を願うんだ？」
「それは秘密よ」
サラがウインクする。
⸻
また、流れ星が走る。
全員が、目を閉じた。
それぞれの願いを、心の中で唱える。
俺も目を閉じた。
瞼の裏に、光の残像が揺れている。
（……何を願う？）
考える。
強くなりたい？
魔人を倒したい？
どれも、違う気がした。
頭に浮かんだのは──。
川での水の掛け合い。
怖い話で盛り上がった夜。
猫を助けた時のサラの笑顔。
腕相撲で悔しがるジャック。
フィオラの珍しい笑い声。
レオンハルトの穏やかな表情。
リリィの明るい声。
──みんなが、笑っている。
（……これが、続けばいいな）
それが、俺の願いだった。
⸻
目を開ける。
流れ星は、まだ降り続けていた。
「こんな時間が……」
サラが呟いた。
「ずっと続けばいいのに」
その声は、とても小さかった。
誰も、何も言わなかった。
ただ、星を見つめていた。
風が吹いた。
草が揺れ、星の光が瞬く。
この夜を、俺は忘れない。
きっと、みんなも。
⸻
空が白み始める頃まで、俺たちはそこにいた。
流れ星は、いつの間にか止んでいた。
「……そろそろ、戻りましょうか」
レオンハルトが静かに言った。
「うん……」
リリィが小さく頷く。
「名残惜しいっすね」
ジャックが空を見上げた。
「10年後、また見にこようね」
サラが言った。
「そうね」
フィオラが微笑む。
俺たちは立ち上がり、野営地へ戻った。
東の空が、薄紅色に染まり始めていた。
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