66.穏やかな日々
数日間──
俺たちは、穏やかな時間を過ごした。
⸻
出発して五日目の昼。
「腹減ったっすね……」
ジャックが空を仰いだ。
朝から移動続きで、まともな食事を取っていない。
「そういえば、さっき川があったな」
レオンハルトが振り返る。
「魚でも釣りますか？」
フィオラが提案した。
「よっしゃ、釣り勝負っす！」
ジャックが目を輝かせた。
「勝負？」
俺が眉を上げる。
「一番多く釣った人が優勝っす！」
ジャックが木に手をかざす。
枝が伸び、形を変えていく。
数秒で、六本の釣り竿が完成した。
「おお、すげぇ」
「さすがジャック！」
リリィが拍手する。
「へへ、こういうのは得意っすから」
ジャックが照れくさそうに笑った。
⸻
川辺に到着した。
水が澄んでいて、魚影が見える。
「よし、始めるぞ」
レオンハルトが竿を構えた。
全員が、川沿いに並ぶ。
糸を垂らし、静かに待つ。
……。
…………。
「……釣れねぇな」
俺が呟いた。
「忍耐っすよ、忍耐」
ジャックが言う。
その時──。
シュパッ！
何かが水面を切り裂いた。
見ると、フィオラが剣を振るっていた。
刃の先に、魚が串刺しになっている。
「一匹」
フィオラが淡々と言った。
「おい！ 竿でやるんじゃねぇのかよ！」
俺が叫ぶ。
「効率の問題です」
フィオラがまた剣を振る。
シュパッ。
「二匹」
「姐さんずりぃっす！」
ジャックが竿を放り投げた。
そして呪文を唱え始める。
「こうなったら──ショートーボルト！」
バリバリバリッ！
雷撃が川面を走った。
白い泡が立ち上り、数秒後──
プカプカと、魚が浮いてきた。
「よっしゃ！」
ジャックが川に飛び込む。
浮いた魚を次々と拾い上げていく。
「てめぇ！」
俺も竿を捨てた。
「こうなりゃ素手だ！」
ザブン！
川に飛び込む。
冷たい水が全身を包んだ。
魚を追いかけ、手を伸ばす。
「待ちやがれ！」
ヌルッと滑る。
「くそっ、捕まえ──」
バシャッ！
横から水飛沫が飛んできた。
「おりゃー！」
リリィだった。
「うわっ、なにすんだこのやろ！」
「えへへ、楽しそうだったから！」
リリィが笑いながら水を掛けてくる。
「やったなこの──」
俺も水を掛け返した。
「きゃー！」
「私も入るわよ！」
サラが飛び込んできた。
白いローブが水を吸って重そうだ。
「サラちゃんまで！」
ジャックが叫ぶ。
「うるさい！」
サラがジャックに水を浴びせた。
「ぶはっ！」
「ふふっ」
フィオラまで川に入ってきた。
剣を鞘に収め、両手で水を掬う。
「姐さん！？」
「たまには、いいでしょう」
静かに微笑む。
そして──レオンハルトに水を掛けた。
「おっと」
レオンハルトが避けようとして、足を滑らせた。
ドボン！
盛大に転んだ。
「……やりましたね、フィオラ」
「ええ」
フィオラが珍しく笑っている。
「団長、顔に藻ついてるっすよ！」
「なんだと？」
レオンハルトが頭に手をやる。
緑色の藻がべったりとついていた。
「ぶはっ！」
ジャックが吹き出した。
「あはははは！」
リリィが腹を抱えて笑う。
「だ、団長……」
サラも肩を震わせていた。
レオンハルトが苦笑する。
「……まあ、たまにはいいか」
そう言って、ジャックに水を掛けた。
「うわっ！」
「仕返しだ」
笑い声が、川辺に響いた。
空が青い。
水飛沫が、陽光を受けてキラキラと輝いていた。
⸻
その夜。
焚き火を囲んで、俺たちは輪になって座っていた。
魚は結局、みんなで協力して大量に獲れた。
ジャックが焼いてくれて、腹いっぱい食った。
「ねぇねぇ、怖い話しましょうよ！」
ジャックが目を輝かせた。
「怖い話？」
リリィが身を乗り出す。
「面白そう、やろやろ！」
「順番に一人ずつ話すっす！」
ジャックが指を立てた。
「一番怖かった人が優勝ってことで！」
「いいわね」
フィオラが頷く。
「では、私から」
⸻
フィオラの話は、剣民族に伝わる怨霊の伝説だった。
戦で死んだ剣士の魂が、夜な夜な仲間を探して彷徨うという。
「……その剣士は、今も森を歩いていると言われています」
フィオラが締めくくった。
「おお、なかなかっすね」
ジャックが拍手する。
「次、俺な」
俺が手を挙げた。
⸻
「昔、俺の地元にトイレの花子さんって都市伝説があってな──」
話し終えると、全員がポカンとしていた。
「……え、それで終わり？」
サラが首を傾げる。
「おう」
「全然怖くないんだけど」
「だよねー」
リリィも苦笑していた。
「異世界の怪談は、イマイチっすね……」
ジャックが肩を落とす。
「うるせぇ！」
俺の話は不評だった。
⸻
ジャックの話。
サラの話。
リリィの話。
それぞれ怖さに差はあったが、それなりに盛り上がった。
そして──最後。
「では、私が」
レオンハルトが口を開いた。
⸻
「これは、実際にあった話です」
レオンハルトの声が、低くなる。
焚き火の炎が揺れた。
「ある依頼で、廃墟の城を調査したことがあります」
「城には、かつて王族が住んでいました」
「しかしある夜、全員が姿を消した」
「残されたのは、血痕だけ」
レオンハルトが一度、言葉を切る。
全員が息を呑んで聞いていた。
「城の奥で、私は日記を見つけました」
「最後のページには、こう書かれていた」
レオンハルトが、全員の顔を見回した。
「『うしろに いる』」
沈黙。
風が吹き、焚き火の炎が大きく揺れた。
「その瞬間──」
レオンハルトの声が、囁くように小さくなる。
「背後から、冷たい息を感じたのです」
全員の顔が、青ざめていた。
サラが、いつの間にか俺の腕にしがみついている。
リリィも、小刻みに震えていた。
ジャックは完全に固まっている。
フィオラでさえ、表情が強張っていた。
静寂。
誰も、何も言えない。
その時──。
「わっ！！！」
俺が大声を上げた。
「ひゃあああ！！！」
「きゃー！！」
「うおっ！？」
全員が悲鳴を上げた。
ジャックが椅子代わりの丸太からひっくり返る。
背中から地面に落ち、足をバタバタさせていた。
「び、びっくりしたぁ……」
リリィが胸を押さえる。
「ちょっと！ 何すんのよ！」
サラが俺を睨んだ。
でも、まだ腕を掴んでいる。
「悪ぃ悪ぃ」
俺は笑った。
「剛くん、心臓止まるかと思ったっす……」
ジャックが起き上がりながら言う。
「ふふっ」
フィオラが小さく笑った。
「……やられましたね」
レオンハルトも苦笑している。
緊張が解け、笑い声が夜の森に響いた。
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