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65.剣民族の誇り

　翌朝。

空が白み始める頃、俺たちは出発した。

朝靄が草原を覆い、足元が霞んでいる。

ガルカの蹄が、露に濡れた草を踏む音が響く。

「今日も順調ですね」

レオンハルトが前を向いたまま言った。

「ええ」

フィオラが頷く。

「このペースなら、予定より早く魔人の領域に到達できるかもしれません」

静かな朝。

北へ向かって走り続けた。

⸻

陽が昇り、気温が上がってくる。

朝靄が晴れ、視界が開けた。

草原が、どこまでも続いている。

「少し、休憩しましょう」

レオンハルトが告げる。

俺たちは木陰に集まった。

「よっしゃ、飯の準備するっす！」

ジャックが張り切ってカバンを開ける。

リリィとサラは木陰で腰を下ろし、水筒を取り出していた。

俺も座ろうとした時──。

「団長」

フィオラが声をかけた。

「付き合ってもらえますか？」

剣を抜き、構える。

刃が陽光を反射して輝いた。

「ああ、もちろん」

レオンハルトが立ち上がる。

剣を抜き、盾を構えた。

（稽古か）

俺は座ったまま、二人を見ていた。

⸻

フィオラが踏み込む。

一閃。

レオンハルトが盾で受ける。

キィン！

金属音が響く。

フィオラが連続で斬撃を放つ。

シュッ、シュッ、シュッ！

速い。目で追うのがやっと。

レオンハルトは全て盾で受け止める。

一歩も引かない。

（すげぇな……）

休憩中の稽古とは思えない本気度。

フィオラが跳躍し、上段から斬りかかる。

レオンハルトが剣で弾き返す。

ガキィン！

衝撃で地面が揺れた。

数秒、数十秒──

二人の攻防が続く。

やがて──。

「そこまで」

レオンハルトが言った。

「相変わらず、鋭いですね」

「まだです」

フィオラが剣を収める。

息一つ乱れていない。

だが、その声には静かな焦燥が滲んでいた。

「まだ、足りません」

レオンハルトが少し目を細めた。

「……そうですか」

何かを察したように、静かに頷く。

「では、休憩しましょう」

レオンハルトが俺たちの元へ戻る。

フィオラは少し遅れて、ゆっくりと歩いてきた。

⸻

昼食を済ませ、俺たちは再び北へ向かった。

午後の陽光が、背中を照らす。

影が長く伸び、草原を駆けていく。

道中いくつかの魔物と遭遇したが、難なく処理した。

フィオラの剣が閃き、魔物が倒れる。

レオンハルトの盾が弾き、敵が吹き飛ぶ。

圧倒的な強さ。

そして──夕暮れ。

空が茜色に染まり始めた頃、俺たちは森の中で野営地を見つけた。

「今日はここにしましょう」

レオンハルトが告げる。

焚き火の準備が始まる。

ジャックが薪を集め、サラが結界を張る。

リリィは荷物の整理。

俺は少し離れた場所で、腕立て伏せをしていた。

体が上下する。

筋肉が熱を持ち、汗が地面に落ちる。

「トレーニングですか？」

声がして、顔を上げた。

フィオラが立っていた。

焚き火の明かりが、彼女の赤い髪を照らしている。

「ああ、身体がなまっちまいそうでな」

俺は体を起こし、膝に手を置いた。

「お前らの稽古を見て、触発されちまった」

フィオラが少し目を伏せた。

「見られていたのですね」

声が、わずかに沈む。

「見苦しいところをお見せしてしまいました」

「なんでだよ？」

俺は眉をひそめた。

「レオンハルトとタメ張ってたじゃねえか」

「いえ」

フィオラが静かに首を振る。

「私は、まだまだです」

⸻

沈黙が落ちた。

風が吹き、木々の葉が揺れる。

遠くで、焚き火がパチパチと爆ぜる音。

フィオラが、ゆっくりと口を開いた。

「私の一族は剣で生き、剣で死ぬ民族です」

焚き火の明かりが揺れ、目の下の剣型の紋様を照らした。

「誇りはあります。胸も張っています」

右手が、腰の剣の柄に触れた。

「剣は、我らにとって生き方そのものですから」

俺は黙って聞いていた。

「だから私はずっと、誰よりも剣を磨き続けてきました」

「強くあれ──それだけを信じて」

風が止んだ。

森が、静まり返る。

「……でも、変わったんです」

フィオラが俺を見た。

その目には、俺が初めて見る光があった。

「レオンハルト団長と出会ってから」

⸻

「団長の剣は、斬るためだけの剣ではありません」

フィオラの声が、静かに響く。

「仲間を守り、進む道を切り開くための剣です」

レオンハルトの戦い方を思い出す。

盾で受け、剣で道を拓く。

前に立ち、後ろを守る。

「あの背中を見たとき……」

フィオラが、一度目を閉じた。

「強さの意味が、私の中で変わりました」

再び目を開く。

琥珀色の瞳が、焚き火の光を映していた。

「誇りだけでは届かない場所がある」

「努力だけでは守れないものがある」

「それを教えてくれたのは……あの人です」

⸻

フィオラが、空を見上げた。

星が、瞬き始めている。

「だから、追いつきたい」

「あの背中の隣に立てるだけの剣士になりたい」

俺は何も言わなかった。

言葉が、必要ない気がした。

フィオラが俺を見た。

その視線に、初めて見る熱があった。

「あなたの拳には、私の知らない理があります」

「悔しいし、羨ましい」

フィオラが小さく笑った。

俺が初めて見る、柔らかい笑顔だった。

「でも……それもまた、私を前へ進ませてくれる」

⸻

風が吹いた。

フィオラの赤い髪が、揺れる。

「私はもっと強くなります」

声に、迷いはなかった。

「あの人の隣で、同じ景色を……」

彼女が、焚き火の方を見た。

レオンハルトが、仲間たちと話している。

穏やかな笑顔。

「これからもずっと、見ていたいのです」

⸻

俺は立ち上がった。

土を払い、フィオラを見る。

「お前なら、なれる」

「……え？」

「レオンハルトの隣に立てる剣士に」

フィオラが目を見開いた。

琥珀色の瞳が、わずかに揺れる。

「根拠はねぇけどな」

「そんだけ必死な奴に、届かねぇ場所なんてねぇよ」

フィオラが、しばらく黙っていた。

そして──。

「……ありがとうございます」

静かに、微笑んだ。

俺が見た中で、一番穏やかな顔だった。

「さ、戻ろうぜ」

「ええ」

二人で、焚き火の元へ歩き出した。

星が、空いっぱいに輝いていた。

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