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64.オーガの群れ

　翌朝。

「さあ、出発しましょう」

レオンハルトの声が響く。

いつもと変わらない調子。

でも──彼の表情は、昨日より少し柔らかかった。

朝日が彼の金髪を照らし、古傷のある頬に光が差している。

ガルカの背に飛び乗った。

俺たちは再び北へ向かい走り始めた。

⸻

移動中。

フィオラが俺の隣に並んだ。

赤い髪が風に靡き、目の下の剣型の紋様が陽光を受けて鮮やかに浮かび上がる。

「鬼塚さん」

「ん？」

「昨日、お見事でした」

フィオラが静かに言う。

琥珀色の瞳が、こちらを見つめている。

「瘴気の魔物を倒した時──」

「ああ」

「一瞬でしたね」

フィオラの目が、真剣だ。

走りながら、でも視線は一切逸らさない。

「魔法も武器も使わず、純粋な拳だけで」

風が吹き、彼女の髪が揺れた。

「……まぁな」

俺は肩をすくめた。

「私には、できない」

フィオラが自分の剣を見る。

鞘に収められた刀身。柄に手を添え、撫でるように触れる。

「剣も魔法も、私にとって必要不可欠です」

彼女が目を細める。

「それを捨てて戦うなど……」

少し間を置く。

風が吹き抜け、草を揺らした。

「想像もできません」

フィオラが俺を見た。

真っ直ぐな視線。

「あなたは、怖くないのですか？」

「何がだ」

「武器も、魔法もなく戦うこと」

真っ直ぐこちらを見る。

「……慣れてるからな」

俺は拳を見た。

傷だらけの指。固くなった拳。

「これしかねぇから」

フィオラが少し目を細める。

そして──静かに笑った。

「……強いですね」

その声は、尊敬を込めた響きだった。

⸻

「あ──」

ジャックが筒状の望遠鏡を取り出し、覗いた。

「オーガの群れっす！」

「オーガ！？」

リリィが叫ぶ。

「まじかよ！」

俺は身構える。

前方、地平線の向こうから、巨大な影が複数近づいてくる。

灰色の肌。筋肉質の体。棍棒を持った人型の魔物。

だが──。

「処理します」

レオンハルトが一言。

フィオラが剣を抜く。

刃が陽光を反射して輝いた。

ジャックが魔法を準備。

手のひらに魔力が集まり、青白く光る。

サラが支援魔法を展開。

杖を掲げ、呪文を唱える。

瞬時に布陣完了。

全く走る速度を緩めない。

まじか、このまま突っ込む気かよ。

⸻

オーガがこちらに気づき、咆哮する。

「グオオオオオ！！」

地響きを立てて突進してくる。

棍棒を振り上げ、殺意を剥き出しにした。

だが──。

サラが呪文を唱えると、全員の体が青く光った。

淡い光が体を包み、魔力が流れ込む。

フィオラが先行して一閃。

シュパッ！

空気を切り裂く音。

幾体ものオーガの首が、一瞬で切断された。

血が噴き出し、首が宙を舞う。

体が崩れ落ちた。

ジャックが何か呪文を唱えると、前方に激しい突風が照射された。

ゴォッ、という轟音。

オーガの死体が吹き飛んでいく。

空中を舞い、地面に叩きつけられる。

レオンハルトは残った、妨げになる死体を盾で弾き飛ばした。

ドスン、ドスン、と鈍い音。

巨体が軽々と吹き飛ぶ。

開始から、わずか十数秒。

オーガの群れは消滅していた。

全く速度を緩めることなく、俺たちはただ通過した。

⸻

「……はえぇ」

俺が呟く。

「すごい……」

リリィも唖然としている。

口が開いたまま、前を見つめていた。

「神崎たち、あれに苦戦してたんだよね……？」

「ああ」

（レベルが違いすぎる）

（こいつら、本当に化け物だな）

「食ってみるっすか……？」

ジャックが振り返る。

オーガの腕らしき物を持っていた。

「無理ーー！！！」

リリィが叫んだ。

「人型は無理よ！」

サラも顔をしかめる。

「そっすかねぇ……」

ジャックが残念そうに目を落とした

⸻

昼過ぎ、休憩。

草原の中、木陰で休む。

陽光が木漏れ日となって、地面を照らしていた。

「よっしゃ、昼飯の準備っす！」

ジャックが張り切っている。

リュックから道具を取り出し、地面に並べる。

「今日は自分の得意料理見せますよ！」

「みなさん、向こうで待っててください！」

「えー、なんだろ楽しみ〜」

リリィが嬉しそうに言う。

「待ってこれはヤバいわ」

サラが小声で言った。

「見てて」

⸻

数分後。

「出来上がりっす、どうぞ！」

ジャックが皿を差し出す。

「いただきます……ゔぉえっ！！」

フィオラが顔を歪ませた。

口に入れた瞬間、思い切り吐き出した。

「何の肉……？」

「オーガっす……ギリいけるかなって……」

ジャックが申し訳なさそうに言った。

「無理よ！」

フィオラがジャックの頭を叩いた。

「いて！姐さんすんません！」

ジャックが頭を押さえる。

「ね？」

サラがクスクス笑った。

リリィも笑っている。

レオンハルトは苦笑いを浮かべた。

（なんか、いい雰囲気だな）

俺も、少し笑った。

⸻

夕暮れまで荒野を駆け、森で野営した。

時々、化け物みたいなモンスターが出てきた気がしたが、何事もなく轢いて通過した。

地面が揺れ、咆哮が響く。

だが、S級パーティは一瞬で処理する。

障害物を避けず薙ぎ倒すように、それが当たり前に。

「今日は瘴気の魔物出なかったな」

俺が言う。

炎の前で、リリィと並んで座る。

「うん、不気味な魔力はなかった」

リリィが頷く。

「瘴気の源には確実に近づいてます」

レオンハルトが真剣な顔で言った。

「引き続き魔力探知をよろしくお願いします」

「わかったわ、任せて！」

リリィが胸を張った。

⸻

「えー、本日の夕食は──」

ジャックが得意げに言った。

「茨角ホーンディアのヒレステーキに、月影トリュフを添えました」

皿を差し出す。

「焔花サフラの香草スープとともにお召し上がりくださいっす……！」

「お、すっげぇ凝ってんな」

俺が驚く。

肉が綺麗に焼かれ、トリュフの香りが漂っている。

「いただきます」

フィオラが幸せそうに食べている。

目を細め、ゆっくりと噛み締める。

俺たちも食った。

前日より更に倍こだわったメニューに感嘆した。

ガチで美味え。

肉が柔らかく、トリュフの風味が口いっぱいに広がる。

スープも絶品だ。

「フィオラ姐の好物フルコースよ」

サラが小声で言った。

「昼食の恨みはうまく中和されたみたいね」

フィオラは好物を平らげ、とても上機嫌だった。

珍しく、柔らかい笑顔を浮かべている。

正直、楽しい夜を過ごした。

炎が揺れ、星が輝く。

笑い声が、夜の森に響いていた。

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