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63.守るべきもの

　晩は少し進んだ場所で野営をした。

木々が風に揺れ、葉擦れの音が響く。

火が焚かれ、炎がパチパチと音を立てている。

鍋からは、香ばしい匂いが立ち上っていた。

「フレイムドラゴンどうっすか？なかなかいけるでしょ！」

ジャックが得意げに笑う。

鍋の中には、赤い肉が煮込まれている。

湯気が立ち上り、脂が溶けて表面が輝いていた。

「う、うめぇ……」

俺が肉を噛み締める。

柔らかい。それでいて、歯ごたえがある。

噛むたび、肉汁が溢れ出す。

口の中に、濃厚な旨味が広がった。

「すごーい！口の中でとろける〜」

リリィが目を輝かせる。

「でしょ！美味い部位厳選してもぎ取ってきたっす！」

ジャックが胸を張った。

「前はよく色んなモンスターを食べて研究したわよね」

サラがぼそりと言う。

「フィオラの姐さんはよくゲロってたっす」

ジャックがニヤニヤしながら言った。

「みんな戻してたわ」

フィオラが冷静に訂正する。

でも、少し頬が赤い。

⸻

「さっきは、その…ありがと」

サラが俺を端目でみて呟いた

「いいってお互い様だろ？モンスターから守ってくれてありがとな」

俺が答えるとサラは顔を背けた

「それにしても、リリィ嬢よく魔物に気づいたっすね」

ジャックが感心したように言った。

「自分も魔力探知かけてたんすけど……」

「あたし、オリジナルの魔力探知よ！」

リリィが胸を張る。

「お荷物にはならないんだから！」

「結局、あれは何だったんだ？」

俺が問う。

「ヤバい奴なのか？」

リリィの表情が曇る。

炎の明かりが、彼女の顔に影を落とした。

「魔人の瘴気から生まれた魔物で間違いないと思う」

リリィが真剣な顔で言った。

「魔力自体は小さかったけど……得体が知れないわ」

沈黙。

「そうですね」

レオンハルトが静かに言った。

「明日からさらに気を引き締めていきましょう」

「だな」

俺が頷く。

「しょんべん行ってくるわ」

「では、私も」

レオンハルトが立ち上がった。

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用を済ませ、戻ってきた。

焚き火から少し離れた場所。

俺が荷物を整理していると──。

「鬼塚さん」

レオンハルトが近づいてきた。

「サラを守ってくださり、本当にありがとうございました」

「なに言ってんだよ、仲間だろ」

俺が軽く答えると、レオンハルトは静かに笑った。

だが、その笑みには何か重いものがある。

彼が月を見上げた。

「私は今でこそ最強などと謳われていますが、昔は何人もの仲間を失ってきました」

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「若い頃、私はただの剣士でした。強くなれば守れるものが増えると、それだけを信じていた」

「師がいました。剣の型はもちろん、冒険者としての在り方まで教えてくださった。叱られて、励まされて。あの方がいたから、私は剣を続けてこられたのです」

声が少し震える。

俺は黙って聞いていた。

「同期もいました。切磋琢磨し、背を預け合える仲間でした。互いに遅れまいと必死で、時には無茶もしましたね」

少し笑う。

だがすぐに表情が曇った。

「でも、喪失はいつも突然でした」

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「ある討伐で、師が倒れました。私よりずっと強かったのに、ほんの一瞬の判断ミスで」

目を閉じる。

「別の依頼では、同期のひとりが私を庇って斃れました。勝利はしたはずなのに、胸は冷たかった」

月明かりが、彼の頬に古い傷跡を照らしている。

「同期も一人また一人と減っていき、気づけば私の周りから仲間が消えていった」

「新しい仲間を迎えても、また誰かが消えた。」

「同じ痛みを何度も繰り返した」

⸻

「その頃からです、剣だけでは足りないと思ったのは」

俺を見た。

金色の瞳が真っ直ぐこちらを見つめる。

「敵を倒すだけでは守れない。誰かを守るには、前に立ち受け止める力がいると」

盾に手を添える。

月光が銀の盾を照らした。

「気づけば私は、剣と盾を握っていました。どちらかを捨てたわけではありません。守るために、ただ必要だったのです」

「失うのは、もう十分でした」

⸻

「フィオラは──」

レオンハルトが少し表情を緩める。

「私が一番苦しかった時に、声をかけてくれました」

「何も言わず、ただ隣にいてくれた」

「あの時から、彼女は私の剣であり、支えです」

視線が焚き火の向こうで剣を磨いているフィオラに向く。

「ジャックは、いつも場を明るくしてくれる」

レオンハルトが小さく笑った。

「どんな時でも前向きで、仲間を励ます」

「彼がいるだけで、パーティの空気が変わるんです」

「そして──サラ」

声が柔らかくなる。

「まだ若いのに、懸命に皆を支えている」

「不安を隠して、強がって」

「でも本当は、誰よりも優しい子なんです」

レオンハルトが拳を握る。

「この三人を──絶対に失いたくない」

「だから私は誓ったんです。今度こそ全員を守り抜くと。誰一人、死なせないと」

⸻

「さっきサラを守ってくれた時、本当に感謝しました」

「心臓が止まるかと思いました」

「サラが狙われた瞬間、私は動けなかった」

「また、目の前で仲間を失うのかと」

「でも、あなたが守ってくれた」

そして──深く頭を下げた。

金髪が垂れ、顔が見えなくなる。

「本当に、本当にありがとうございます」

俺はしばらく黙っていた。

そして──。

「レオンハルト」

俺が口を開く。

彼が顔を上げた。

「俺も、守る」

短く言った。

「お前も、フィオラも、ジャックも、サラも」

拳を握る。

「リリィも」

真っ直ぐレオンハルトを見る。

「全員、守る」

風が吹いた。

「だから──」

俺が拳を突き出す。

「一緒に、生きて帰ろうぜ」

⸻

レオンハルトが、目を見開いた。

金色の瞳が、わずかに揺れる。

そして──静かに微笑んだ。

今までで一番、柔らかい笑顔だった。

「……はい」

「必ず、全員で」

レオンハルトが拳を握る。

そして、俺の拳に合わせた。

コツンと小さな音。

月光が、二人の拳を静かに照らしていた。

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