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62.最強パーティの戦闘

　翌朝、支度をしてすぐに北の山岳地帯に向けて出発した。

森を抜け、草原を駆ける。

朝露が草を濡らし、陽光がそれを照らしている。

空気が冷たく、澄んでいた。

「最短ルートで目的地に向かいますので、少々危険な山岳を通過します」

レオンハルトが前を向いたまま告げた。

「このルート、危険な山岳って……まさか！」

リリィの声が震える。

「ドラゴンの生息地ですね」

フィオラが静かに答えた。

「激ヤバ危険指定区域じゃん！」

リリィが叫ぶ。

ガルカの背で、彼女がしがみつく手に力が入った。

「割と大丈夫っすよ？」

ジャックが軽く笑う。

「ま、私たちの実力見せてあげる」

サラが得意げに言った。

⸻

しばらく走ると、景色が変わった。

草原が途切れ、岩肌が剥き出しになった山岳地帯に突入する。

灰色の岩が切り立ち、影が濃い。

空気がさらに冷たくなった。

風が吹き抜け、岩を叩く音が響く。

「さぁ、どんどん行きますよ」

レオンハルトが号令をかける。

俺たちは本当に真っ直ぐ最短ルートで駆けた。

岩の間を縫い、崖を登り、谷を飛び越える。

ガルカの足音が、規則的に岩を叩く。

「あ、二時方向、モンスター接近っす！」

ジャックが叫んだ。

空を見上げると──

真っ赤に燃え上がる龍が、こちらに向かって急降下してくる。

炎が尾を引き、空気が歪む。

轟音。風圧。

俺たちの目の前に降り立った。

ドスンという衝撃。地面が揺れ、小石が跳ねた。

「グルァァァァァァァァ！！！！！！」

咆哮。耳を劈く轟音。空気が震えた。

「ひいい、フレイムドラゴン！」

リリィが悲鳴を上げる。

「で、でっけぇ……」

俺も思わず声が出た。

体長は十メートル以上。

赤い鱗が陽光を反射し、全身から炎が立ち上っている。

「処理しますので、後方へ」

レオンハルトが落ち着いた声で言った。

「二人とも、こっちこっち！」

サラが手招きする。

俺たちはサラの後方に下がった。

⸻

「いつも通り行こう、ジャック」

「了解っす！」

ジャックが呪文を唱える。

冷気がフレイムドラゴンを覆っていく。

白い霧が龍を包み、炎が弱まる。

さらに──

バキッ、バキッ、と何かが割れる音。

「冷気で鈍らせて、更に魔法障壁に弱体化を加えてる」

リリィが解説する。

ドラゴンが身を捩る。炎が揺らめき、咆哮を上げた。

そして──

口が赤く光る。喉の奥が真っ赤に染まった。

次の瞬間──

「ギュオオオオオン！！」

一条の熱線が、空気を焼きながら放たれた。

「や、やべぇだろ！」

俺が叫ぶ。

空気が歪み、地面が焦げる。

だが──

レオンハルトがジャックの前に出て、盾で受け止めた。

銀の盾が輝き、熱線を弾く。

火花が散り、轟音が響く。

サラが後方で支援魔法を唱えている。

淡い光がレオンハルトを包み、彼の体が輝く。

問題なく受け止めている。

数秒、十数秒──

熱線が途切れない。地面が溶け、岩が砕ける。

だが、レオンハルトは微動だにしなかった。

ジャックは冷気を与え続けている。

いつの間にか炎はほとんど鎮火し、動きが鈍化していた。

熱線が途切れる。

フレイムドラゴンが飛び立とうと翼を羽ばたく。

だが──上昇しない。

翼には無数の穴が空いていた。

血が滴り、膜が裂けている。

「……え？」

「フィオラさん……」

リリィが呟く。

フィオラの剣が、残像を残しながらフレイムドラゴンを刻んでいく。

一閃、二閃、三閃──

数えきれない斬撃。

龍の体に無数の切り傷。血が噴き、鱗が砕ける。

「グルァァァ……！」

だが、もう遅い。

レオンハルトが踏み込む。大剣を振りかぶる。

銀の刃が輝いた。

──一閃。

ドラゴンの首が切断された。

鈍い音と共に頭部が転がり、体が崩れ落ちる。

⸻

「お待たせしました」

レオンハルトが振り返る。剣を鞘に収め、微笑んだ。

「おいおいおい、すっげえな」

俺が言う。

「ふん、こんなの朝飯前よ」

サラが得意げに言う。少し息が上がっている。

（こりゃ神崎が呼ばれなかったわけだ……）

「さすがS級最強パーティね」

リリィが感嘆する。

「さぁ、今日中にこの山岳を抜けてしまいましょう」

レオンハルトが前を向いた。

その後も、何体も半端なくヤバそうなドラゴンが襲ってきた。

だが、難なく倒していく。

最強の盾と剣を兼ね備えたレオンハルト。

最強の魔法と剣を振るうフィオラ。

状況判断と支援、時には有効打を入れるジャック。

圧倒的サポートと回復魔法のサラ。

正に完璧な布陣だ。

⸻

夕方には山岳地帯を越えた。

空が茜色に染まり、影が長く伸びている。

「今日はドラゴン肉っすね！結構いけるっすよ！」

ジャックが満面の笑みで言った。

さっきまでの激戦が嘘のような明るさだった。

（普通にこいつら、魔人倒せるんじゃね……）

そう考えていたら──

リリィの様子がおかしい。

顔が青ざめ、額に汗。

「どうした？」

「気持ち悪い……変な魔力感じる」

リリィの声が震える。

「！？」

レオンハルトが即座に反応した。

「戦闘準備、周囲の警戒を怠るな」

全員が動きを止める。

「正面、なんか変なのいるっす！」

ジャックが指差した。

前方に、何かがいる。

人間……のような。

でも違う。

肌は灰色、目は虚ろ。

口が歪に裂け、体が不自然に歪んでいる。

「人間……じゃありませんね」

フィオラが剣を構える。

「人間様のモンスター？」

全員が警戒しながら距離を取る。

「魔人の瘴気から生まれた魔物だろう」

レオンハルトが低く呟く。

「まずは魔法で──」

話している間に──

魔物がレオンハルトを通り抜け、サラの正面に立っていた。

「──ッ！？」

速い。目で追えない。

魔物の口が青白く光る。

「ひっ」

サラが声を上げる。

⸻

「オラッ！」

後ろにいた俺は飛び出し、拳を振り抜く。

バギィ！

魔物の顔面を殴り、地面にねじ込む。

土が跳ね、岩が砕けた。

頭が潰れた。

死んだか……？

魔物は黒い粒となって霧散した。

「サラ！無事か！」

レオンハルトが駆け寄る。

「だ、大丈夫……」

サラが震える声で答える。

小さな体が震えていた。

「鬼塚さん……」

レオンハルトが俺を見る。

「ありがとうございます」

深く、頭を下げた。

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