58.~鬼塚剛~S級パーティとの邂逅
「鬼塚剛、か」
王都の一角、冒険者ギルド最上階。
S級専用フロアで、一人の男が資料を見つめていた。
レオンハルト。
S級パーティのリーダーにして、王国最強の盾剣士。
羊皮紙に記された文字を指でなぞる。
武闘会での戦闘記録。
魔法無効化の異能。
そして──素手で戦う異端の戦士。
「彼の力があれば、我々にも勝機があるかもしれない」
窓の外、朝靄に霞む街並みを眺める。
「会えるのが待ち遠しいな」
低く、穏やかな声が部屋に溶けた。
⸻
──その頃、鬼塚剛。
「ふっ……ふっ……」
朝日が部屋に差し込む中、俺──鬼塚剛は筋トレをしていた。
床に手をついて腕立て伏せ。
体が上下する。
汗が滴り落ちる。
魔人討伐への参加を決意したあと、俺にできることは体力作りだ。
付け焼き刃だが、柄にもなく走り込みまでやった。
旅ってなるとスタミナは大事だろうしな。
腕を曲げ、伸ばす。
筋肉が悲鳴を上げる。
まだまだ、気合いで身体を押し上げる。
そんな時、ノックの音。
「剛くん、手紙だよー！」
リリィの声。
部屋に入ってきた彼女は、封筒を振りながらニヤニヤしてる。
「やぁやぁ、精が出ますな！」
「……読むな」
「もう読んじゃった！」
リリィが封筒を開けて紙を取り出す。
「明後日お昼にギルドの会議室に集まるんだって。そこで顔合わせだね！」
「顔合わせ、か」
俺は腕立てを止め、体を起こした。
シャツの背中が汗で張り付く。
「S級か。どんな奴だ？」
「んふ、これがとんでもないイケメンなのよね〜！」
「ツラのことじゃねぇよ！」
「ごめんごめん」
リリィが笑いながら手を振る。
「えっとね、簡単に言うと今この国で一番強い人とその最強パーティだね！」
「へぇ、そりゃとんでもねえな」
「忙しくてあんまり街にはいないんだけどね」
リリィが少し真剣な顔になる。
「そんな人たちが全員集まって剛くんに会いにくるわけ。すごいことになっちゃったよね……」
「ま、そうかもな」
俺は立ち上がり、タオルで汗を拭いた。
「よし、飯食いに行こうぜ」
「うん！ めっちゃお肉食べたい気分！」
「おっし、肉食いに行くか！」
⸻
そして顔合わせ当日。
俺たちは予定通りの時刻に冒険者ギルドに到着した。
昼の光が石畳を照らし、街は活気に満ちている。
ギルドの扉を開けると、受付嬢がすぐに気づいた。
「鬼塚さん、リリィさん、お待ちしておりました」
にっこり笑って立ち上がる。
「それでは会議室にご案内しますね」
冒険者ギルド三階、最奥部。
廊下は静かだ。
足音だけが反響する。
「こちらです」
第一会議室。
重厚な木の扉。
真鍮のプレートに文字が刻まれている。
「既にみなさんお揃いですよ。どうぞお入りください」
「おう」
ノックして扉を開けた。
コンコン。
「失礼しやす」
「失礼しまーす」
リリィが明るく続く。
⸻
中央の長テーブルを囲むように立つ、S級冒険者たち。
そしてテーブル上座には、ギルドマスター・バルトロメオ。
白髭を蓄えた老人が、威厳ある眼差しでこちらを見ている。
入室した瞬間──。
四人全員が、姿勢を正した。
空気が、ピンと張り詰める。
リーダーと思われる金髪の男が一歩前に出た。
いいガタイだ、鍛え上げられてる。
銀の鎧が朝日を反射している。
頬には古い傷跡。
「初めまして、鬼塚さん」
落ち着いた、低い声。
「私、こちらのパーティを率いておりますレオンハルトと申します」
丁寧に頭を下げた。
背筋が伸びている。
（……こいつ、マジもんだ）
圧が違う。
立ってるだけで威圧感がある。
「みんな、自己紹介を」
レオンハルトの声に、三人が順に前に出た。
⸻
目の下に剣型の紋様が入った赤髪の女性が名乗る。
「フィオラと申します。魔法剣士です」
琥珀色の瞳が、こちらをじっと見つめる。
「以後、お見知り置きを」
静かだが芯のある声。
次に、オレンジ髪の泣きぼくろの男が、少し緊張した面持ちで名乗った。
「自分、ジャックっていいます！」
アップバングの髪を掻きながら、ニカッと笑う。
「パーティでは一番新米で、基本なんでもやらせてもらってるっす！」
明るい。
人懐っこそうだ。
最後に、小さな癖っ毛の緑髪の女の子が名乗った。
「サラ。ヒーラーよ」
ぶっきらぼう。
だが少し緊張してそうだ。
「サラちゃん、初対面でそりゃまずいっすよ！」
ジャックが慌てる。
「うっさいわね！ あんたも大概でしょ！」
サラが頬を膨らませた。
「あ、ああ……」
俺が少し戸惑う。
（なんだこの空気……）
想像してたのと違う。
もっとこう、ピリピリした雰囲気かと思ってたが──妙に和やかだ。
「はは、我が国の最強戦力のS級パーティだ」
バルトロメオが笑った。
そして、こちらに目配せをする。
「うっす、鬼塚剛。よろしく」
「リリィでーす！」
リリィが元気よく手を振る。
「リリィさん、ご無沙汰ですね」
レオンハルトが微笑んだ。
「知り合いか？」
「リリィ嬢には治療薬とか魔道具を結構工面してもらってるんすよ！」
ジャックが身を乗り出す。
「新しい魔法の開発に携わってもらったこともあるわ」
フィオラが静かに付け加える。
「え？」
俺は思わずリリィを見た。
「学者だっての！」
リリィが胸を張る。
そして肘で小突いてきた。
⸻
「さて、自己紹介も済んだところで」
バルトロメオの声が、場を引き締めた。
「早速本題に入らせていただくとする」
威厳がある。
一言で、空気が変わった。
全員の表情が真剣になる。
リリィも背筋を伸ばした。
俺も自然と姿勢を正していた。
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