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53.初めての友達

　翌日。

バルトロメオの采配で、早急に新しいパーティが編成された。

彼は妙に焦っているように見えた。

額に汗を浮かべ、何度も書類を確認している。

（何か急いでるな……まぁ、僕には関係ないけど）

後で聞いた話だが、S級冒険者たちと厄災の兆候の調査をしているらしい。

新しいメンバーは戦士と魔法使い。

ルナだけは残っていた。

⸻

それからは、依頼をこなしてモンスターを討伐する日々だった。

週に2、3回くらい。

昼に起き、支度を整え、依頼に出る。

僕がひたすらメンバーの指揮をとり、依頼を達成していく。

でも――。

自らついていけないと離脱する者。

使えなさすぎてクビにした奴もいた。

くだらない奴らだ。

遊びじゃないんだよ。

⸻

そんな過酷な日々を送る僕にも、安らげる時間があった。

友人、ルシアンだ。

彼といると、不思議と心が安らぐ。

図書館で出会った青年。

とても色白で、銀がかった白髪。

薄い青灰色の瞳。

黒いローブを纏い、年は僕より少し上に見える。

静かな雰囲気。

でも――どこか儚げだった。

僕のことを尊敬していると言ってくれた。

そんな言葉を聞いたのは久しぶりだった。

リーダーとしての資質や堅実ぶり、すべてを肯定してくれる。

「あなたは正しいですよ、神崎さん」

ルシアンが穏やかに微笑む。

「戦略的に動くことは、決して臆病ではありません」

「むしろ、賢明な判断です」

その言葉が、胸に染みた。

（……そうだよね）

（僕は間違ってない）

「周りの人たちは、あなたの戦略を理解できていないだけです」

ルシアンだけが、僕をわかってくれた。

⸻

彼はいつも図書館にいた。

休日には図書館に通う習慣がついた。

古い本が並ぶ静かな空間。

窓から差し込む柔らかな光。

ルシアンは、いつも同じ席に座っている。

僕はいつも愚痴を聞いてもらった。

ルシアンはすべて受け止め、肯定してくれる。

ある時、ルシアンが自分の話をした。

「実は……私も、似たような経験がありまして」

少し俯くルシアン。

儚げな表情。

「昔、私も仲間に裏切られたことがあるんです」

「え……？」

「私の判断が正しかったのに、結果が悪かっただけで責められました」

声が少し震えている。

「誰も、理解してくれませんでした」

ルシアンが寂しそうに笑う。

その笑顔が、痛々しい。

「だから……神崎さんの気持ち、わかるんです」

（……この人、わかってくれる）

（初めてだ、こんなに理解してくれる人）

ルシアンにも過去に辛いことがあった。

こんなにも心が通じ合える人、初めてだった。

僕もルシアンに、ちゃんと自分のことを伝えるべきだと思った。

それが誠意だと。

⸻

「……前世でも、こういうこと、あったんだよね」

思わず呟いた。

ルシアンの瞳が、一瞬だけ鋭く光る。

――だが、すぐに穏やかな表情に戻った。

「前世……ですか？」

「あ……」

言ってしまった。

いいのかな。

いいよね。

「いや、その……」

「大丈夫ですよ」

ルシアンが優しく微笑む。

「私も、不思議な力について研究していますから」

「転生者の存在も、文献で読んだことがあります」

「……そう、なんだ」

少しだけ、安心した。

「もしよければ……お話、聞かせていただけませんか？」

ルシアンが椅子に座り直す。

「あなたの前世のこと」

「もしかしたら、今の苦しみを理解する手がかりになるかもしれません」

その優しい声に――僕は少しずつ話し始めた。

学校のこと。

不登校だったこと。

誰も理解してくれなかったこと。

なろう小説で現実逃避していたこと。

全部。

吐き出すように。

「辛かったでしょうね」

ルシアンが優しく言う。

「毎日、部屋で何をしていたんですか？」

「……ゲームとか、ネットで小説読んでた」

「小説？」

「異世界転生とか……チート能力で無双するやつ」

恥ずかしい。

でも、止まらなかった。

「みんな、簡単に強くなって、活躍して……」

「僕も、ああなれたらって……」

「それが、現実になったんですね」

ルシアンが微笑む。

「女神があなたを選んだ」

「……うん」

「でも――」

ルシアンが少し声を落とす。

「現実は、小説とは違いましたか？」

「……」

言葉が出ない。

「痛みがある。恐怖がある。仲間は裏切る」

ルシアンが静かに続ける。

「そして、誰もあなたを理解してくれない」

「……そう、なんだよ」

声が震えた。

「僕は……本当は、怖いんだ」

「戦うのが、怖い」

「痛いのが、怖い」

「失敗するのが、怖い」

声はひどく幼くて、自分のものじゃないみたいだった。

初めて、誰かに本音を言った。

「わかりますよ」

ルシアンが優しく言う。

「それは、当然の感情です」

そして――。

「でも、大丈夫」

ルシアンが僕の肩に手を置いた。

冷たい手。

でも、優しい。

「恐怖を克服する方法が、あります」

「……え？」

「もっと強くなる方法です」

ルシアンの瞳が、僅かに光る。

「あなたなら、きっとできますよ」

一瞬の沈黙。

そして――。

「禁術です」

その言葉に、心臓が跳ねた。

「もちろん、無理にとは言いませんよ。ただ……あなたの痛みを放っておけないんです」

「法で許されないとしても、それはあなたなら例外だと私は思います」

ルシアンは真剣な顔だ。

「国の存亡が、責任があなた一人に降りかかっている」

「こんな理不尽、私はあなたの友として許せない」

「それならせめて、禁じられた力だとしても」

「あなたには行使する権利があると思う」

嬉しかった。

こんなに真剣に寄り添ってくれる。

友達の言葉に、思わず涙が出た。

（こんなに…こんなに、わかってくれる人がいたなんて）

前世でも、この世界でも、初めてだった。

本当に、理解してくれる人。

「ありがとう……でもまだ、もう少し頑張ってみるよ」

声が震える。

涙を拭う。

「わかりました」

ルシアンが優しく微笑む。

「私はいつでも、ここであなたの帰りを待っていますよ」

その笑顔が――。

とても優しくて。

とても儚くて。

そして――どこか、冷たかった。

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