52.初めてのBランク昇格
一応、スモークウルフ討伐成功ということで、冒険者としてはCランクに認定された。
でも僕は、ランクを落とした討伐依頼をひたすら受け続けた。
ウルフ討伐。
ゴブリン討伐。
低ランクの魔獣退治。
（効率考えたらこれがいいでしょ、普通に）
（僕は賢いからリスクを避ける。それが正しい戦略だ）
レベルを上げるには経験値が必要だ。
無理して難しい依頼を受けるより、確実にクリアできる依頼を数こなす方が効率的。
そう、自分に言い聞かせた。
⸻
でも――連携は相変わらずうまくいかない。
「ルナ、ヒール遅いよ！」
戦闘中、思わず叫ぶ。
「エリック、引かずに耐えて！ 僕が攻撃できないでしょ！？」
「し、しかし……」
エリックが何か言いかけるが、聞く気にはならなかった。
（なんでこいつら微妙に指示無視するんだよ）
（戦略ってもの考えられないのかな？ 無能だな）
胸の中でそう呟く。
エイダは何も言わない。
ルナは申し訳なさそうな顔をしている。
エリックは黙って前を向いた。
そうこうしているうちに――さらに半年以上の月日が経った。
⸻
ある日、掲示板を眺めていると、目についた依頼があった。
『ブレードマンティス討伐』
普段より危険度が高い依頼。
でも、報酬もいい。
「僕のレベルも上がってスキルも増えたし、この依頼行こうか」
「でも、この依頼危険度高めだよ。いいの？」
エイダが心配そうに言う。
「いけるよ。君たちがちゃんと指示聞いてくれたらね」
その言葉に――沈黙が落ちた。
エリックとエイダは顔を見合わせる。
何か言いたげな表情。
でも、口には出さなかった。
⸻
当日。
集合場所へ向かうと――知らない男がいた。
「誠に勝手ながら、助っ人を呼ばせていただきました」
エリックが頭を下げる。
「戦士のザックです」
「どうも。エリックとはツレでね」
ザックが気さくに笑う。
「ご助力させていただきますよ」
「よろしくお願いします！」
エイダが笑顔で迎え入れる。
でも――。
「どういうこと？ 聞いてないんだけど」
エリックの勝手な行動に、正直ムカついた。
僕がリーダーなのに。
「まぁまぁ。勇者さんの身に何かあったらまずいんでね」
ザックが肩を叩いてくる。
「ここはどうか頼みますよ」
（まぁ、僕に何かあれば国が困るだろうけど）
（みくびってるみたいでムカつく）
「まぁいいや。よろしく。指示には従ってくれよ」
「あいよ」
⸻
「あの、魔物の情報は――」
エリックが話し始める。
「わかってるよ。ブレードマンティスでしょ？ でかいカマキリだ！」
遮るように答える。
「そう……ですか」
エリックの声が小さくなった。
⸻
離れの村の森で遭遇した。
「シャアアアアア！！！！」
すごい威嚇。
巨大なカマキリ。
緑色の体。
鎌のような腕が鋭く光っている。
距離を取る。
足が震える。
「大丈夫。僕に任せて」
自分に言い聞かせるように言う。
「新しい魔法だ。くらえ、ホーリーアロー！！」
光の矢が放たれる。
マンティスの体に突き刺さり、一瞬怯む。
でも――すぐに襲いかかってきた。
早い！
「私が受け止めるので、お願いします！」
エリックが前に出る。
「おうよ、任せとけ！」
ザックが剣を構える。
「了解！」
エイダが杖を向ける。
「援護しますね！」
ルナが魔法を詠唱し始める。
（は？ 何やってるのこいつら）
エリックが攻撃を受け止め、ザックとエイダが猛攻をかける。
剣が閃き、魔法が炸裂する。
傷はつくが仕留めきれない。
マンティスが鎌を振るう。
「クソっ、エリック粘れるか！」
「……ああ、仕切るぞ！」
エリックがマンティスを弾き、後退させる。
今までにない激しい戦闘だった。
息が荒い。
汗が流れる。
「神崎さん、あなたの剣技で仕留めてください！」
「あ、ああ……」
剣を構える。
手が震える。
マンティスは再び襲いかかる。
ガキィィィン！！
エリックの盾が受け止めた。
だが、勢いで後退させられる。
「くっ、お願いします！」
「おらぁ！！！」
ザックが斬りかかる。
「ファイアボール！！」
エイダが魔法を放つ。
「身体強化！」
ルナが魔法をかける。
「神崎さん！？」
エリックの叫び。
でも――。
僕は動けなかった。
足が、膝が震えて、言うことを聞かない。
マンティスの鎌が光る。
あの鋭い刃。
あれに当たったら――。
マンティスがエリックを猛追する。
ガキィィン！ ガキィィン！
鎌を打ち付ける音が響く。
「ぐぅ……！」
エリックが後退する。
――怖い。
でも、動かなきゃ。
「わぁぁぁぁぁぁ！！ 連続切り！！」
スキルを発動した。
剣が光る。
「馬鹿野郎、今じゃねえ！！！」
ザックの叫び。
マンティスはエリックを弾き飛ばし――僕に狙いを定めた。
鎌が迫る。
視界いっぱいに刃。
「危ない！」
エイダが僕を突き飛ばした。
次の瞬間――。
マンティスの鋭い鎌が、エイダの腹部を捌いた。
ブシャァ！！
血が吹き出る。
「エイダさん！！」
ルナの悲鳴。
「エリック、仕留めるぞ！！」
「ああ！」
エリックがマンティスの胴を貫く。
ザックが首を切り落とした。
ドサリ。
マンティスが崩れ落ちる。
「エイダ！！」
エリックが駆け寄る。
「深い、まずいぞ！！ 街へ走る！ ヒールをかけ続けてくれ！」
「わかりました！」
ザックがエイダを担ぎ、治癒院へ走った。
「ぼ、僕が完全にお前らの指示で動いてたら、もはや全滅してた！」
思わず叫ぶ。
「貴様もヒールをかけろ！！！」
ビクッ
エリックが怒鳴った。
初めて聞く、怒りの声。
（なんだよ、なんなんだよ。）
（エリックが勝手に前に出たから）
（ザックが余計なことするから）
（エイダが指示を聞かないから）
（そうだ、全部こいつらのせいだ）
（僕は悪くない）
（勝手に動いて、勝手にやられて、ほんとこの無能は）
⸻
エイダは一命を取り留めた。
だが戦線復帰は不可能らしい。
腹部の傷が深すぎた。
エリックはパーティを抜けた。
ブレードマンティスは討伐成功したので、Bランクに昇格。
ここまで約1年か。
レベルは30。
『神崎ハルト Lv30』
ステータス画面を眺める。
数字は確実に上がっている。
（どう考えても僕の采配は間違ってなかった）
⸻
変な噂が流れていた。
酒場で、街で、ギルドで。
『勇者が仲間を盾にした』
『勇者が逃げて仲間が腹を裂かれた』
聞こえてくる声。
笑い声。
（出鱈目いいやがって、僕は賢く立ち回ってた）
（勝手なマネされなければブレードマンティスも問題なく倒せてた）
宿舎に戻りベッドに横になる。
天井を見上げる。
腹を裂かれるエイダ。
吹き上がる血飛沫。
怒鳴るエリック。
「おぇっ‥‥！！」
猛烈な嘔気が込み上げてきた。
トイレに駆け込む
「はぁはぁ‥」
（僕は間違ってない）
（それにもし僕が死んだら、勇者がいなくなる）
（それは国の損失だ。仕方のない犠牲だった)
はぁ……。
ため息が出た。
長く、重いため息。
部屋には、それだけが響いていた。
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