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42.厄災の影

　　バルトロメオの問いに、部屋の空気が一段と重くなる。

　リリィがカップを持つ手を止めている。

　俺は腕を組んだまま、バルトロメオを見据えた。

「勇者が現れるということは、厄災の兆候です」

　バルトロメオが静かに告げる。

「魔王、大災害、世界の危機──」

　彼は深く息を吸った。

「そういった時、女神様は転生者を送り込まれる」

　バルトロメオの目がまっすぐ俺を射抜く。

「しかし──実はこの街には、すでにもう一人の転生者がいます」

「神崎か」

　俺は即答した。

　バルトロメオが少し目を見開く。

「やはり、ご存知でしたか」

「彼のパーティに所属していた記録は、確認しております」

「ああ」

（あいつ、勇者だの女神の加護だの、散々ペラペラ喋ってたからな）

「はい、正しく神崎ハルトです」

「彼もまた転生者です」

「同時期に二人の転生者が現れるというのは──記録上、初めてです」

「……初めて？」

「はい」

　バルトロメオが頷く。

「過去数百年の記録を見ても、転生者は常に一人でした」

「それが今回、二人」

「しかも──」

　彼は俺をまっすぐ見据えた。

「お二方の能力は、あまりにも対照的です」

　静寂。

　ティーカップの中で波紋が広がる音がやけに響く。

「一体、何が起ころうとしているのか」

　バルトロメオが低く呟く。

「どれほどの厄災が迫っているということなのか──」

「知らねぇよ」

　俺は肩をすくめた。

「いい加減な女神だったからな」

　あの女神の顔を思い出す。

　軽いノリで俺を転生させやがった。

　目的なんて、ろくに説明もなかった。

　リリィも固唾を呑んで聞いている。

　バルトロメオが小さく眉をひそめた。

「女神様は、なぜ二人を──」

「知るか」

　俺が遮る。

「俺は俺のやりたいようにやる」

「女神の都合なんて、知ったこっちゃねぇ」

　俺は俺の意志で動く。

　誰かの都合で動かされるのはまっぴらだ。

　しばらく沈黙。

　そしてバルトロメオがふっと笑った。

「ふふ、なるほど……あなたらしい」

　表情を引き締め、まっすぐこちらを見た。

「では──提案です」

　空気が変わる。

「ギルドとして、あなたを支援したい」

「実は、すでに厄災らしき動きを察知しています」

「魔人です」

「魔人？」

　初めて聞く単語だ。

「はい」

　バルトロメオが静かにうなずいた。

「人間と魔物の中間に位置する、極めて危険な存在」

「その力は強大で、通常のSランクパーティでも討伐は困難」

「本来であれば──勇者の役目です」

　彼は少し言葉を選んだ。

「しかし、神崎ハルトの現在の実力ではとても対処できる相手ではない」

「Aランクの依頼も失敗続きだと聞いています」

　リリィが驚いたように息を呑む。

　俺は無言のまま、続きを促した。

「そこで、ギルドのSランクパーティに対応を依頼しました」

「そして──彼らが、あなたとの同行を希望しているのです」

「俺が？」

「はい」

　バルトロメオが頷く。

「闘技場であなたの戦いを見ていました」

「魔法無効化。その力があれば、魔人の魔法も封じられる可能性があると」

「彼らにとって、あなたは切り札なのです」

　バルトロメオが深く頭を下げた。

「お願いできませんか？」

「報酬は──金貨千枚」

「そして、この任務を成功させれば──」

「あなたは真の英雄として認められるでしょう」

　静寂。

　俺はしばらく考えた。

　魔人。厄災。Sランクパーティとの同行。

　まあ──。

「面白そうじゃねぇか」

　口角が上がる。

「食いぶちも稼がねぇといけねぇしな」

「やってやるよ」

「ありがとうございます！」

　バルトロメオが安堵の表情を浮かべる。肩の力が抜けたようだった。

「では、近日中に正式な打ち合わせを」

「Sランクパーティとの顔合わせもあります」

「またご連絡いたします」

　バルトロメオが立ち上がり、護衛たちもそれに続く。

「本日は、お時間をいただきありがとうございました」

「おう」

　俺も立ち上がり、扉まで見送る。

　深く頭を下げて、去っていった。

　扉が閉まる。

　静寂。

　リリィが恐る恐る口を開く。

「剛くん……」

「ああ」

　俺はソファに座り込み、天井を見上げた。

「面倒なことになってきたな」

（てか神崎の野郎、何やってんだよ）

（チート持ちの勇者様なんだろ？）

　あいつがちゃんと仕事してりゃ、俺に話が来ることもなかっただろうに。

「大丈夫かな……」

リリィが心配そうに呟く。

「魔人って、過去の記録でも勇者しか倒せなかった厄災なんだよ」

「それを、剛くんが……」

「大丈夫だろ」

　俺は拳を握る。

「俺には、お前がいるしな」

「え……」

　リリィが顔を赤くする。

「あたしがいるから……？」

「ああ、回復薬と魔法理論の解説。お前がいなきゃ困る」

「……そっちか」

　リリィが頬を膨らませる。

「でも、ありがと」

　少し照れくさそうに笑った。

「あたし、剛くんの力になれるよう頑張る」

「おう」

　Sランクパーティ。魔人。厄災。

　何が待ってるかわからねぇが──。

（まあ、なんとかなるだろ）

　やってやるさ。

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