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40.栄光の瞬間

　ゆっくりと視線を下ろす。

　ダリウスが地面に倒れていた。

　血まみれの顔。目を閉じている。気絶している。

　治癒師たちが駆け寄ってくる。

「ダリウス選手、すぐに治療を！」

　慌てた様子でダリウスに回復魔法をかけ始める。

　淡い光がダリウスを包んだ。

　傷が少しずつ癒えていく。

「鬼塚選手も治療します！」

　治癒師が俺に手をかざす。

　だが──何も起きない。

　当然だ。

「あれ？　おかしいな」

　治癒師が首を傾げる。

「俺はいいから」

　治癒師を下がらせた。

　俺はダリウスの隣に座り込んだ。

　膝が笑っている。もう立つ気力もない。

　全身が痛い。骨が軋む。

　だが──不思議と心地いい。

　しばらくして──。

　ダリウスの指がわずかに動いた。

　そして──目がゆっくりと開く。

「……う……」

　呻き声。意識が戻ってきたようだ。

「おう、起きたか」

　俺が声をかける。

　ダリウスがゆっくりと俺を見た。

　焦点が定まっていく。

「……お前は……」

　掠れた声。

「鬼塚……剛……」

「ああ」

　ダリウスがゆっくりと上体を起こした。

　治癒師が慌てて支える。

「無理はしないでください！」

「……いや、大丈夫だ」

　ダリウスが治癒師の手を制した。

　そして俺を見た。血まみれの俺を。

「……お前、治療は？」

「魔法、効かねぇんだ」

　俺は軽く答えた。

「あとで回復薬飲むから、大丈夫だ」

「……そうか」

　ダリウスが少し驚いた顔をした。

　そして──苦笑いを浮かべる。

「……参ったな」

「まさか、俺が負けるとは」

「……いい勝負だった」

　俺も答える。

「楽しかったぜ。お前、強ぇよ」

「お前もな」

　ダリウスが静かに言った。

　その目には──敵意も、悔しさもない。

　ただ純粋な敬意だけがあった。

「お前は……本物だ。鬼塚剛」

　ダリウスが手を差し出した。

　俺はその手を握った。しっかりと。

　観客がそれを見て──再び歓声が湧き上がった。

「うおおおおお！！」

「最高の試合だ！！」

「二人とも、最高だ！！」

　スタンディングオベーション。

　全員が立ち上がり、拍手を送っている。

　涙を流している者もいる。

　笑顔で拳を振り上げている者もいる。

　闘技場全体が、感動に包まれていた。

「剛くん！！」

　リリィが駆け寄ってきた。

　そして──思い切り抱きついてきた。

「いってぇ！！　痛えだろ！」

　全身傷だらけなんだぞ。

「ヤバいよ！！　もうヤバすぎ！！」

　リリィが俺の肩に顔を埋める。

「もう試合中ずっとヤバかったんだから！！」

　声が震えている。泣いているのか。

「おう、語彙力もやべえな」

　俺は苦笑する。

「回復薬くれよ」

「うん、沢山飲んで！！」

　リリィが慌てて回復薬を取り出す。

　俺はそれを一気に飲み干した。

　痛みと出血が多少マシになる。

　視界も少しクリアになった。

「剛くん、優勝おめでと！」

　リリィが涙目で笑った。

「おう、ありがとな」

⸻

　アナウンスが響いた。

『それでは表彰式を行います！　鬼塚選手、どうぞ中央へ！』

　すげえ偉そうな奴らがどんどん集まってきた。

　貴族か？　騎士団の幹部か？

　よくわからないが、とにかく偉そうだ。

　俺は中央に立つ。

『第三百回武闘会優勝者──鬼塚剛！！！』

　観客が沸いた。

「鬼塚ー！！」

「チャンピオン！！」

『改めて皆様、盛大な拍手を！』

　パチパチパチパチ！

　観客が全員立って俺に拍手してる。

　すげえ。なんて壮観な景色だ。

　俺は、ゆっくりと周りを見渡した。

　満員の観客席。全員が笑顔で拍手している。

　リリィも泣きながら拍手している。

　ダリウスも、アルヴィンに肩を借り立ち上がって拍手している。

（ここまで来たんだな、俺）

　追放されて、どん底に落ちて。

　だが這い上がった。

　そして今──この場所に立っている。

『鬼塚選手、是非コメントをお願いします！』

　マイクが向けられる。

「コメントつってもな……」

　何を言えばいいんだ。

「まぁ、最高に楽しかったぜ。ありがとうな」

　シンプルに、それだけ言った。

『鬼塚選手は前代未聞の全く新しいファイトスタイルでしたが、何か──』

　アナウンサーが質問を続けようとする。

　俺は手を上げて遮った。

「あぁ、こういうの苦手なんだ。この辺で勘弁してくれ」

『か、かしこまりました！』

　アナウンサーが少し慌てる。

　観客が笑った。

『それでは続きまして、チャンピオンベルトと優勝者トロフィー、賞金の授与に移りたいと思います！』

　主催者が黄金のベルトとトロフィーを持ってくる。

『王都武闘会・第300回記念大会』

　そう刻まれた重厚なチャンピオンベルトとトロフィー。

「鬼塚選手、本当におめでとう！」

　主催者がベルトを俺に渡す。

　重い。ズシリとした重さ。

　金属の冷たい感触。

　これが──優勝の証か。

　俺はベルトを腰に巻いた。

　バックルが陽光を反射してキラリと光る。

　そしてトロフィーを受け取り、観客に向けて掲げた。

　観客がさらに沸いた。

「うおおおおお！！」

「チャンピオンだ！！」

「鬼塚！　鬼塚！」

　地響きのような歓声。

　闘技場が揺れる。

「優勝賞金、金貨三百枚です」

　主催者が証書を渡してくる。

『優勝賞金引換証』

「後日、指定の場所へお届けいたします」

「おう、頼む」

　俺は証書を受け取り、掲げる。

　最高だ。

　こんな日が来るなんて、夢にも思わなかったぜ。

　俺は、もう一度トロフィーを高く掲げた。

「うおおおおおお！！」

　観客の歓声が、空に響いた。

　陽光がトロフィーを照らし、黄金に輝く。

　その光景が、俺の目に焼き付いた。

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