38.拳と拳
闘技場の空気が張り詰めていた。
決勝戦。
俺とダリウスが、向かい合う。
「いよいよか……」
観客席のどこかで誰かが呟いた。
ダリウスが一歩前に出る。
筋肉の動き一つ一つが、長年の鍛錬を物語っていた。
俺も構える。
リーゼントが風に揺れる。
観客席では、賭けをした商人たちが固唾を呑んでいた。
「ダリウスに賭けた俺の全財産……」
「鬼塚の方が配当でけぇんだよな……」
ガルドは腕を組んで見つめている。
「どっちが勝つか……」
リリィは祈るように手を組んでいた。
⸻
挨拶代わりだ。
一瞬で距離を詰め、跳び膝蹴りをぶちかます。
「オラァ！！」
体が宙に浮く。
膝がダリウスの顔面に迫る。
「ぐっ！」
ダリウスが腕を交差させてガードする。
ゴツン！
硬い。
だが勢いで後退させた。
もう一発！
間髪入れず追撃のドロップキックを放つ。
両足がダリウスの胸に突き刺さる。
ドガァン！
ダリウスはガードを固めるも後方へ吹き飛ぶ。
姿勢を崩すが――すぐに構え直す。
俺も着地して立ち上がる。
ダリウスが驚嘆していた。
「お前……勇者か」
驚きが滲んでいる。
「あ？ ちげえよ」
「……まぁいいだろう」
ダリウスが構える。
南方武術特有の半身の構え。
重心が低く、いつでも動ける体勢。
「魔法などなくとも、俺の鍛え上げた肉体と精神と技術の全てをぶつけ、屠ってくれるわ！」
闘志が、空気を震わせる。
（先手必勝だ）
駄弁ってやがる間に詰めよう。
踏み出そうとした瞬間――。
ドスッ！
俺の腹に、ダリウスの中段突きが刺さった。
「うっ……！」
カウンターだ。
踏み込みの瞬間を、完璧に読まれた。
体重移動の僅かな予備動作、視線の動き、肩の角度。
全てを見切られていた。
今度は逆に距離を取られた。
呼吸が一瞬止まる。
（読まれた……！？）
⸻
一進一退の攻防に、観客が沸いた。
「うおおおお！ すげえ！！」
「お互い一歩も譲らねえ！」
「拮抗してるのか！？ 鬼塚とダリウスが！？」
めちゃくちゃ熱狂している。
ベテラン冒険者が身を乗り出していた。
「ダリウスの読みが冴えてるな」
「いや、鬼塚の踏み込みも尋常じゃねぇ」
（カウンターだと？ 俺の前進を読んだのか？）
もう一発――。
リーチを活かし、右フックを仕掛ける。
だが頭一つ分で交わされ、同時に前足にローキックをもらう。
ドスッ！
「！！」
膝が落ちる。
続けざまに右ストレートを浴びた。
踏み込みすぎていない。
ダリウスは距離を支配している。
「ってーなコラ」
鼻から血が流れる。
鉄の味が口に広がった。
（やべえな）
（熱くなってきちまったぜ）
⸻
吠えながら突っ込む。
「おおおらぁぁ！！！」
左右の連打。
本能のまま拳を振るう。
だがダリウスの裏拳が、まるで鞭のようにしなった。
南方武術特有の脱力から、瞬間的な剛への変化。
俺の拳を、最小限の動きで弾く。
次の瞬間には重心が沈み、蛇のような体捌き。
水が流れるように、俺の二撃目が空を切る。
その流れの中で、前蹴りが腹に突き刺さる。
ドスッ！
また距離を取られる。
俺の攻めが全て空振る。
息が荒くなる。
ダリウスは一歩も乱れていない。
呼吸も一定。構えも崩れない。
（くそ……！）
一拍置いて、ダリウスが前に出てきた。
一歩。
その瞬間、俺は反射的に左手を挙げる。
だが遅い。
中段突きが急所を正確に射抜いた。
「がっ……！」
また膝をついちまった。
息ができない。肺が悲鳴を上げる。
続いて右の上段回し蹴りが一閃。
俺の顔面を捉え、崩れる体にもう一発――
蹴りを鳩尾に沈める。
ドスッ。
鈍い音。
俺は前方に崩れ落ちる。
ダリウスは止まらない。
間合いを詰めたまま、真下に拳を叩き込む。
最後の一撃で、俺の顔面が地面にめり込む。
ドガァン！
砂が舞い上がる。
「おおおお！」
「やっぱダリウスか！？ 一方的だぜ！」
観客の声が妙に聞こえた。
子供たちが泣きそうな顔をしている。
「鬼塚、負けちゃうの……？」
「立てよ、鬼塚！」
（あ？ やっぱダリウスだと？）
（面白えのはこっからだ。見てろ）
⸻
俺は少しよろめきながらも立ち上がる。
視界が揺れる。
（昔こんなやついたな）
前世の記憶が蘇る。
高校二年の夏。
相手は県大会準優勝の空手部主将。
正統派の突きと蹴り。
教科書通りの型。
あの時も最初はボコボコにされた。
顎が外れそうになり、肋骨にヒビが入った。
それでも立ち上がった。
相手の動きを見切って、最後の最後で――
喧嘩殺法で沈めた。
（あの時と同じだ）
顔面は既に血で染まっている。
「ほう、まだ立ち上がるか」
ダリウスが構える。
「いいだろう。すぐ楽にしてやる！」
ドッ。ゴンッ。ドスッ。バキッ。
拳が鳩尾を穿ち、顎を打ち上げる。
息を吐くたびに距離が詰まる。
胸、肋、腹――打撃の雨が止まらない。
俺は後退しながら腕で防ごうとするも、捌ききれない。
ダリウスの目は揺れず、最後の膝で息を奪い切った。
――はずだった。
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