36.決勝前~ダリウス~
決勝までの間。
約二時間の休憩時間。
ダリウス・ジンガは先ほど試合を終えたばかりだった。
相手は、Aランク冒険者の重戦士。
分厚い鎧に身を包み、大剣を振るう男だったが一撃で終わった。
ダメージはない。
観客たちは興奮冷めやらぬ様子で街へ繰り出していた。
屋台で食事を取る者、酒場で酒を飲む者、決勝への期待を語り合う者。
街全体が、武闘会の熱気に包まれていた。
そんな中──。
闘技場の控室。
ダリウス・ジンガは、一人静かに座っていた。
胡座をかき、目を閉じる。
呼吸を整える。
心を静める。
⸻
二十年前。
俺は武を極めるために旅に出た。
故郷を離れ、各地を放浪した。
強者を求めて。
北の山岳地帯で巨人族の戦士と拳を交えた。
東の砂漠で暗殺者たちと死闘を繰り広げた。
南の密林で魔獣と素手で戦った。
西の海辺で海賊たちを相手に無双した。
勝つこともあれば、負けることもあった。
だが、負けるたびに──強くなった。
そして気づいた。
（武に、終わりはない）
極めたと思っても、その先がある。
だから俺は歩き続けた。
約十年に渡る放浪の末、この街に辿り着いた。
そして道場を開いた。
『ジンガ流武闘術道場』
自分の武を、次の世代に伝えるために。
弟子たちが集まってきた。
最初は三人だけだった。
今では二十人を超える。
みな真剣な目をしている。
武を学びたいという目。
俺は全力で教えた。
技だけじゃない。心も。
武とは、力を誇示するものじゃない。
己を律し、他者を守るためのもの。
そう教えてきた。
そして──アルヴィンと出会った。
初めての武闘会。
決勝で、俺たちは激突した。
魔法と格闘の融合。
それが俺の武。
魔法と知識の極致。
それがアルヴィンの武。
互いに全力でぶつかり合った。
結果は──俺の勝ち。
アルヴィンは悔しそうに顔を歪めていた。
「また、来年」
そう言って去っていった。
翌年、また決勝で当たった。
今度はアルヴィンが勝った。
その次の年は俺。
その次はアルヴィン。
十年間、ずっとそうだった。
優勝を奪い合うライバル。
だが──友でもあった。
試合外ではよく酒を飲んだ。
武について語り合った。
互いの技を認め合った。
（今年こそ、決着をつけよう）
そう思っていた。
だが──。
アルヴィンは初戦で敗れた。
鬼塚剛という男に。一撃で。
（あの男は、何者だ）
俺はその試合を見ていた。
圧倒的な強さ。
アルヴィンを一撃で沈めた。
ガルドを完膚なきまでに叩きのめした。
エドガーを、剣ごと封じた。
（面白い）
目を開ける。
控室の天井が視界に入る。
（鬼塚剛）
（お前はアルヴィンを倒した）
（だったら、俺がお前を倒す）
（そして──）
ダリウスは立ち上がった。
（我がジンガ流武術こそが最強だと証明しよう）
⸻
軽く拳を振るう。
空気が裂ける音。
体が温まっている。
準備は整った。
ノックの音。
扉が開く。
係員が顔を出した。
「ダリウス選手、まもなく入場です」
「うむ」
短く答える。
（さて、行こうか）
廊下を歩く。
鉄の扉が目の前にある。
向こうから、観客の歓声が聞こえてくる。
（鬼塚剛）
（お前の拳、受けてやろう）
（そして──倒す）
扉が、ゆっくりと開き始めた。
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