35.王国騎士との闘い
エドガーが剣を構える。
その構え──素人目にもわかる美しさだった。
無駄がない。一切の隙がない。
剣先がぴたりと俺の喉元を狙っている。
足の位置、体重のかけ方、全てが完璧だ。
（さすがだな）
アリーナを受けているにも関わらず、表情を変えず姿勢も崩さない。
違和感を、不調を悟られないためだろう。
さすが現役王国騎士団様だな。
「どうした、来いよ」
俺は拳を構えた。
エドガーの目が鋭くなる。
「いくぞ！」
エドガーが踏み込んできた。
シュッ！
剣が、俺の顔面を狙う。
速い。
だが──切り込みが浅い。
俺は首を引いて避けた。
剣先が、鼻先をかすめる。
エドガーが続けざまに剣を振るう。
横薙ぎ、縦斬り、突き。
正確な剣技が次々と繰り出される。
だが全て、浅い。
（身体強化が消えて、力が落ちてるな）
俺は回避しながら様子を見る。
一歩下がり、横に動き、剣の軌道を見切る。
エドガーの表情に、焦りが浮かんだ。
（なんだこの感覚は…）
（重力魔法…？ いや、違う）
（私の魔法そのものが機能していない？）
剣を振るうたびに、違和感が増していく。
体が重い。いつもの速さが出ない。
「どうした？ 眠くなっちまうぜ」
俺が挑発する。
「黙れ！」
エドガーが声を荒げた。
熱くなったな。
エドガーの連撃が加速する。
速度こそ落ちているものの、完全に捌ききるのは不可能だった。
シュッ、シュッ、シュッ！
剣が俺の体を切り刻む。
浅く、しかし着実に。
腕に一筋。肩に一筋。脇腹に一筋。
血が滲む。
（ってぇな……散々刻みやがって）
だが──。
（完全に間合いを掴んだ）
エドガーの動きが見えてきた。
パターンが読めてきた。
ブロードとの訓練が活きている。
剣士の動き、その癖。全て、体が覚えている。
次の一手が、予測できる。
「おらぁ！」
俺は腕を思い切り振った。
腕から血が飛び散る。
エドガーの顔に、血が飛んだ。
「っ……！！」
エドガーが一瞬、目を閉じる。
（わかるぜ、ブロードのおかげだな）
この緊急事態を捌くとするなら──。
エドガーは反射的に動いた。
高速で回転し、横薙ぎを繰り出す。
ブォン！！
周囲を薙ぎ払う一撃。
血を拭うと同時に距離を取る技。
だが──。
（ここだろ！）
俺は逆に踏み込んだ。
一瞬で懐まで距離を詰める。
エドガーの目が見開く。
俺は、エドガーの剣を持つ右腕を両手でがっちりと掴んだ。
「！」
エドガーの目が、わずかに見開く。
剣が、止まった。
「決めるぜ」
俺はそのまま、エドガーを引き寄せた。
そして──頭突き。
ゴツン！
「ぐっ……！」
エドガーが怯む。鼻血を吹く。
さらに、膝蹴り。
腹に捩じ込む。
ドスッ！
「うっ……！」
エドガーの体が、くの字に曲がる。
口から息が漏れた。
その隙に、俺はエドガーの腕を自分の膝に叩きつけた。
バキッ！
「がっ……！」
骨に響く音。
エドガーの手が痺れる。
さらに、手首をひねり上げる。
グキッ！
「ぐあっ……！」
エドガーの顔が苦痛に歪む。
関節が悲鳴を上げた。
カラン。
剣が、砂の上に落ちた。
銀色の刀身が、朝日を反射して光る。
俺は、そのまま顔面に拳を捩じ込んだ。
バギィ！
エドガーの体が宙に浮く。
弧を描いて飛んでいく。
ドサッ。
地面に倒れた。砂埃が舞い上がる。
動かない。
審判が駆け寄り、エドガーの状態を確認する。
そして旗を上げた。
「勝者──鬼塚剛！」
審判の声が響く。
そして──。
「うおおおおおお！！」
観客席が爆発した。
「マジかよ！ 鬼塚の勝ちだ！」
「王国騎士団の剣士が……あっさり……」
「完全に見切ってたぞ、あいつ！」
興奮した声が、あちこちから聞こえてくる。
「いや、あの戦い方ヤバくね？」
「完全に喧嘩だろ、あれ」
「頭突き、膝蹴り、関節技……騎士相手にそれやるか普通」
笑い声も混じる。
「でも勝ったんだよな」
「剣士を喧嘩殺法でぶっ倒した」
「すげえよ、マジで」
別の観客が言った。
「アルヴィン瞬殺、ガルド惨殺、エドガー圧勝」
「これ、決勝どうなるんだ？」
「次はやはり武神があがってくるか？」
「武神 vs ダークホース……」
「チケット取っといてよかったわ」
観客席の一角で、騎士団の制服を着た男たちが固まっていた。
「エドガー殿が……」
「あの鬼塚という男、一体……」
「エドガー殿らしくない戦いだったような……」
別の騎士が渋い顔で言う。
「いや、エドガー殿も疲れていたのだろう」
「ああ、三戦目だからな」
「もしくは、なにか変わった魔法の使い手なのか？」
騎士たちが深刻な顔で話し合っている。
一方、観客席の別の場所では──。
「今年は新星が決勝に食い込んだ」
「歴史的な大会になるな、これ」
「決勝は絶対見逃せない」
歓声がまだ鳴り止まない。
「鬼塚！ 鬼塚！ 鬼塚！」
地響きのような声援。
リングでは治癒師がエドガーに治療を施していた。
エドガーは、ゆっくりと意識を取り戻す。
「……私の、負けか」
呟いた。
手首がズキズキと痛む。顔も腫れている。
（剣を、封じられた……）
悔しさが込み上げる。
だが──。
（三戦目、というのもあった）
正直に認める。疲労が溜まっていた。
身体強化も、なぜか発動しなかった。
（魔法が……効かなかった？）
その可能性を考える。
（あの男、一体……）
リングの外へ運ばれながら、エドガーは鬼塚の背中を見た。
拳を掲げ、観客に応える姿。
（強い……）
認めざるを得なかった。
（正々堂々とは言えない戦い方だが……）
（勝利を掴むという一点において、彼は完璧だった）
エドガーは目を閉じる。
（次は……必ず勝つ）
そう心に誓って、担架に身を任せた。
俺はリングを降りた。
歓声が、まだ響いている。
「鬼塚！ 鬼塚！」
観客たちが俺の名前を叫んでいる。
準決勝、突破だ。
次は──決勝。
（楽しみだな）
入場口に向かうと、リリィが待っていた。
「剛くん！ すごかったよ！」
目を輝かせて駆け寄ってくる。
「おう」
「エドガーさん、めっちゃ強かったのに！」
「完全に見切ってたね！」
リリィが興奮した様子で言う。
「ブロードとの訓練が活きたな」
「うん！ でも、あの血を飛ばすのは予想外だった」
リリィが少し呆れた顔をした。
「んなもん喧嘩の基本だろ」
「基本じゃないよ！」
リリィが笑う。
二人で控室へ向かった。
「次は決勝だね」
「ああ」
間違いなく、武神ダリウスが上がってくるだろう。
リリィの表情が、少し引き締まる。
「あの人、本当に強いよ」
「ああ、知ってる」
あの一撃を、俺は忘れていない。
「剛くんなら勝てる」
リリィが、真っ直ぐに俺を見た。
「信じてるから」
「おう」
決勝。
ダリウス・ジンガ。
その拳と、俺の拳。
どっちが上か──決めてやろうじゃねえか。
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