『喧嘩無双〜魔力0で追放された俺、魔法を拳でぶっ潰す〜』

31.芯までへし折る

　　鉄の扉の前に立つ。

　冷たい金属の感触が、掌に伝わってくる。

　ひんやりとした、無機質な冷たさ。

　扉の向こうから、観客のざわめきが聞こえる。

　声援、怒号、期待──全てが混ざり合った熱気が、扉を通して押し寄せてくる。

　まるで生き物のような、うねる空気。

　深く、息を吸う。

　肺に空気を送り込む。

　心臓が、ゆっくりと、しかし確実に鼓動を刻んでいる。

　拳を、ゆっくりと握りしめた。

　赤い拳帯が、きつく食い込む。

　指の関節が鳴る。

　ガルド。

　元パーティの戦士。

　昨日、あいつの試合を見た。

　大斧を振るい、相手を叩き潰していた。

　観客は沸いていた。

「さすが勇者パーティ！」と。

　だが──俺には、どうでもよかった。

　あいつが何を言おうと、どんな顔をしようと、関係ねぇ。

　ただ一つ。

（叩きのめす）

　それだけだ。

　扉が、ゆっくりと開き始める。

　ギギギ……と、重い音。

　金属の軋む音が、背骨に響く。

　光が差し込んでくる。

　眩しい。

　目を細める。

　観客の歓声が、一気に押し寄せてきた。

「来たぞ！」

「鬼塚だ！」

「ダークホースがどこまでやれるか！」

　俺は中央に向かって、ゆっくりと歩みを進めた。

　砂の感触が、足裏に伝わる。

　一歩、一歩。

　視線は、対面の入場口に向けられている。

　対面の扉が開く。

　ガルドが現れた。

　大斧を肩に担ぎ、ニヤニヤと笑いながらこちらに向かってくる。

　中央で、俺たちは向き合った。

　ガルドがニヤケ面で口を開く。

「よお、よく逃げずにここまで来たな」

　声が、嘲りに満ちている。

「てっきりビビって逃げ出すんじゃねえかと思ってたぜ」

　俺は無視して、拳帯をしっかりと巻き直した。

　右手、左手。きつく、確実に。

「それにしてもラッキーだぜ」

　ガルドが続ける。

「俺らのパーティの元お荷物が、二回戦の対戦相手だぜ！？　準決勝確定じゃねえか！」

　周りの観客が、ざわめく。

「お荷物……？」

「マジかよ、あのダークホースが？」

　剛はガルドを一瞥した。

（まぁペラペラと、ずいぶんと調子いいみたいじゃねえか）

（とことん舐めてんな）

　拳を、ゆっくりと握る。

（こういうやつは半端に終わらせねえ）

（二度と歯向かえねえように、芯までへし折る）

　アナウンスが響いた。

『皆様、長らくお待たせしました！』

　観客が静まる。

『それでは武闘会トーナメント第二回戦！』

『西の門より──謎のダークホース、鬼塚剛！』

　歓声が上がる。

『そして東の門より──勇者パーティ所属、戦士ガルド・ブロンソン！』

　さらに大きな歓声。

　やはり「勇者パーティ」というブランドは強い。

　だがアナウンサーは、そこで一度間を置いた。

『実は先ほど、耳寄りな情報をキャッチいたしまして──』

　観客がざわめく。

『なんと！　鬼塚選手も、元勇者パーティ所属とのことです！』

　会場が、どよめいた。

『しかし！　あまりに弱く、役立たずであったため追放されたという噂があります！』

『初戦を見る限りにわかには信じられませんが……ともかく！』

『元パーティ同士、因縁の対決ということです！』

　観客席が騒然とする。

「そうだ、どこかで聞いたことあると思ったら、勇者パーティ追放された鬼塚だ！」

「どういうことだ！？　アルヴィンを倒したんだぞ！？」

「全くわからない……だが、この試合ではっきりするだろう」

「目が離せないね」

　俺は、ガルドを見据えた。

　ガルドは、相変わらずニヤニヤ笑っている。

　審判が、中央に立つ。

「両者、準備はいいか」

　俺は頷く。

　ガルドも頷く。

　審判が、手を上げた。

「それでは──」

　一瞬の静寂。

「試合、始め！」

　ガァン！

　銅鑼が鳴り響いた。

「死んでくれんなよ？」

　ガルドが、大斧を振り上げた。

　両手で掴み、頭上高く。

　そして──振り下ろす。

　ブン！

　空気が裂ける音。

　だが──。

（なんだ！？　重てえ！！）

　ガルドの顔が歪んだ。

　斧が、思ったより遅い。

　振り下ろす軌道が、ブレている。

　ズドン！

　斧が地面にめり込んだ。

　砂が舞い上がる。

　俺は、難なく横に避けていた。

（身体強化が消えてやがる）

（アリーナ、発動してんな）

　ガルドが、斧を引き抜こうとする。

　だが重い。焦りが、顔に浮かぶ。

　引き抜く間も待たず、俺は踏み込んだ。

　一歩で、間合いを詰める。

　そして──顔面に拳を捩じ込む。

　バギィ！

「ぐぁっ！！」

　ガルドの顔が弾けた。

　鼻から血が噴き出す。

　体が浮き、尻餅をつく。

　ドサッ。

　ガルドが地面に倒れた。

　斧が、カランと転がる。

「立てよ」

　俺は、低い声で言った。

　ガルドが、血まみれの顔を上げる。

　目が、怒りに燃えている。

「てめぇ……！」

　立ち上がる。

　斧を掴む。

「舐めてんじゃねえぞ！」

　再び、斧を振り上げた。

　隙だらけだ。

　俺は、ガルドのボディに拳を捩じ込む。

　ドスッ！

「うぅっ！」

　ガルドの体が、くの字に曲がる。

　口から、呻き声が漏れた。

　もう一度。

　今度は渾身の力を込めて。

　ボディに拳をねじ込んだ。

　ドゴォ！

「ぐおぉ……オオェッ！！」

　ガルドが、うずくまった。

　斧を手放し、腹を抱える。

　そして──口からゲロを吐いた。

　胃液と食べたものが、砂の上に撒き散らされる。

　観客がどよめく。

「うわ……」

「吐いた……」

　俺は、うずくまるガルドの横腹に蹴りを入れた。

　ドスッ！

「がっ……！」

　ガルドの体が横に転がる。

　砂にまみれる。

　俺は腹を抱えてうずくまるガルドを真上から見下ろした。

　しばらく、黙って見ている。

　ガルドの荒い息遣い。

　苦しそうな呻き声。

　そして──。

「オイ！！！！」

　俺の怒号が会場に鳴り響いた。

　観客がビクッと震える。

「こんなもんか？　立て」

　ガルドを睨みつける。

　俺は少し距離を取った。

　立ち上がるのを待つ。

　観客たちが、ざわめく。

「お、鬼塚こええええええ」

「勇者パーティの因縁って本当だろこれ」

「何があったんだよ……」

　ガルドは、なんとか立ち上がった。

　膝が笑っている。

　顔は血まみれ。

　口から、まだ胃液が垂れている。

「はぁ、はぁ……カスの分際で……調子に……」

　まともに喋れていない。

　だが──。

（聞こえたぜ）

　俺はガルドの真正面に立った。

　その距離わずか数センチ。

　もはやガルドは斧も持てていない。

「おおおおぉ！！」

　ガルドが、必死に拳を振るう。

　右、左、右、左。

　ひたすら殴ってくる。

　俺は、あえて受けた。

　顔面に右。顔面に左。

　全く効かねえ。

（こんなもんか）

　俺はガルドの胸ぐらを掴んだ。

　そして──顔面に頭突きをぶちかます。

　ガンッ！

「ぐはぁっ！」

　もう一度。

　ゴッ！

　もう一度。

　グチャッ！

　何度も、何度も、何度も。

　ガルドの顔が、どんどん崩れていく。

　鼻が曲がる。

　歯が折れる。

　血が飛び散る。

　顔面から激しく流血している。

　もう一度ボディをねじ込んだ。

　バキッ！

　肋骨がへし折れる手応えがあった。

「がっ……！」

　ガルドが倒れた。

　もはや立つ力もない。

　尋常じゃない汗をかいている。

　顔は蒼白。

　呼吸が浅い。

　俺は倒れたガルドを再び真上から見下ろす。

「気絶なんかさせねえぞ？」

　低い声で言った。

「てめぇの口から降参するまで終わらねえ」

「立て」

　会場は、あまりの光景に騒然としている。

　誰も声を出せない。

　ただ、息を呑んで見ている。

　（こいつ、あの時と……違う……）

ガルドの頭に、過去の光景がよぎる。

パーティにいた頃の、弱々しかった剛。

　（嘘だろ……こんな……）

　ガルドが、立ち上がろうとする。

　だが無理だ。膝が笑っている。

　姿勢も、明らかに腹を庇っている。

　顔面はガラ空きだ。

　だが──気絶させちまったら、終わりだ。

　俺はガルドの膝下に蹴りをぶちかました。

　ドスッ！

「っ……！」

　ガルドが派手に転んだ。

　砂にまみれる。

　俺はガルドに馬乗りになった。

　そして──拳を振り下ろす。

　ドスッ。ドスッ。ドスッ。

　ひたすら、顔に拳を叩きつけた。

　右、左、右、左。

　ガルドの顔が、どんどん腫れ上がっていく。

　もはや、原型を留めていない。

「降参……」

　ガルドが、震える声で言った。

　手を出して、懇願している。

「降参だ……俺の、負けだ……」

　涙と血が、混ざり合っている。

　俺は拳を止めた。

　ゆっくりと、立ち上がる。

　審判が唖然としている。

「……しょ、勝者──鬼塚剛！」

　震える声で宣言した。

　少しの間、会場は騒然としていた。

　誰もが何が起きたのか理解できない。

　そして──一気に沸いた。

「うおおおお！　鬼塚すげえええ！！」

「いや、どういうことだよ！　強すぎだろ！！」

　どっと歓声が沸いた。

　地響きのような歓声。

　さらに、色んな観客の噂話も飛び交う。

「なんで、あんな強いやつ追放されたんだ？」

「なんか最近、勇者パーティ全然依頼達成できてないらしいぞ？」

「鬼塚追放したせいだろ、笑」

「勇者パーティ、終わったな」

　俺は血まみれのガルドを背に退場した。

（これで二度と、調子こくこたねえだろ）

　拳帯を解きながら入場口へ向かう。

　扉をくぐる。

　後ろから、まだ歓声が聞こえていた。