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30.優勝候補筆頭

　アナウンスが響く。

『第七試合！』

　アナウンサーの声が、一段と高まった。

　今までとは違う熱量が込められている。

『西の門より──“雷槌”オズワルド！』

　巨漢の男がリングに上がってくる。

　身長は二メートルを超える。

　筋肉の塊のような体。

　肩に担いでいるのは、人間の胴体ほどもある巨大な槌。

　そして──その槌の周りで、バチバチと雷が迸っていた。

　紫色の電光が、空気を震わせている。

『過去、Aランク冒険者として数々のモンスターを討伐！』

『その槌に雷を纏わせ、敵を粉砕する！』

　観客が沸く。

「おおっ！」

「オズワルドだ！」

「雷槌来たぞ！」

　明らかに、今までの選手とは扱いが違う。

　観客たちの熱量が一気に上がった。

　そして──。

『東の門より──』

　アナウンサーの声が、さらに高まる。

　一瞬の静寂。観客たちが息を呑む。

　そして──。

『──“武神”ダリウス・ジンガ！』

　観客席が爆発した。

「うおおおおおお！！」

「ダリウス！　ダリウス！　ダリウス！」

「武神だ！　武神が来たぞ！」

　地響きのような歓声。スタンディングオベーション。

　拳を振り上げる観客たち。

　明らかに、今までの誰とも違う。

　空気が、一変した。

「ダリウス……？」

「うん！」

　リリィが興奮した様子で俺の方を向いた。

「この大会の優勝候補筆頭だよ！」

「過去十年間ずっとアルヴィンさんとライバル関係だったんだ！」

「毎年、決勝で激突して優勝を交互に奪い合ってたの！」

「……へぇ」

　つまり、俺が倒したアルヴィンってのは、そこまでの男だったのか。

　リングに男が上がってきた。

　黒髪短髪。鋭い目つき。

　筋骨隆々とした体。

　傷だらけの肉体が、黒い道着の袖から覗いている。

　黒い帯。無精髭。

　年齢は三十代半ばか。

　歩くだけで、空気が変わる。

　──ダリウス・ジンガ。

　観客たちが興奮気味に話している。

「ダリウス、今年もキレてるな」

「アルヴィンとの決勝見たかったのに……」

「まさか一回戦で負けるとはな、アルヴィン」

「でも、これはこれで面白い展開だ」

「今年は猛者揃いだ、何があるかわからんぜ」

　ダリウスは静かにリングの中央に立つ。

　ただ、拳を構える。

　それだけで圧倒的な存在感。

　周りの空気が、彼を中心に渦を巻いているような錯覚すら覚える。

　対するオズワルドが槌を構える。

　雷が激しく迸る。

　バチバチという音が闘技場に響く。

『試合──始め！』

　銅鑼が鳴った。

「うおおおお！」

　オズワルドが咆哮する。

　槌を両手で掴み、大きく振り上げた。

　雷が、さらに激しく迸る。

　紫色の光が槌全体を包み込む。

　そして──槌がダリウスに向かって振り下ろされる。

　空気が裂ける。雷鳴が轟く。

　必殺の一撃──。

　その瞬間。

　ダリウスが動いた。

　一歩、踏み込む。

　ただ、それだけ。

　でも速い。目で追うのがやっとだった。

　槌が空を切る。

　ダリウスの姿は、もうオズワルドの懐に入っていた。

　そして──拳が、オズワルドの腹にめり込んだ。

　バギィィィン！

　鈍い音と共に衝撃波が広がる。

　オズワルドの口から血混じりの息が吐き出された。

「がっ……！」

　オズワルドの巨体が、まるで人形のように宙に浮いた。

　二メートルを超える巨体が重力を無視したかのように舞い上がる。

　そして──リングの外へ吹っ飛ぶ。

　ドガァァァン！

　壁に激突。

　石造りの壁に大きな亀裂が走った。

　砂埃が舞い上がる。

　オズワルドはそのまま崩れ落ち、動かない。

　一撃だった。

　一撃で、Aランク冒険者が沈んだ。

　観客が一瞬静まり返る。

　誰もが何が起きたのか理解できない。

　そして──。

「うおおおおおお！！」

　歓声が爆発した。

　地響きのような怒涛の歓声。

　闘技場全体が揺れる。

『勝者──ダリウス・ジンガ！』

　ダリウスは何事もなかったかのようにリングを降りる。

　表情一つ変えない。

　淡々と、まるで散歩でもするかのように歩いていく。

「……」

　俺は、目を離せなかった。

　あの動き。あの拳。今まで見た誰とも違う。

　観客たちが興奮している。

「やっぱダリウスは別格だ！」

「一撃だぞ、一撃！　オズワルドが一撃で沈むなんて！」

「アルヴィンがいなくても、ダリウスがいれば盛り上がる！」

「すごいでしょ？」

　リリィが言った。

「魔法と格闘を融合させた独自の流派『魔闘術』の開祖なんだ」

「拳に炎、蹴りに風を纏わせる」

「完全に近接特化だけど、その威力は規格外」

「……なるほどな」

　魔法を使う。

　でも、戦い方は俺と同じだ。殴り合い。

（あいつ魔法使うのか）

（俺のアリーナが発動したら、どうなる？）

（相当な熟練だ、ある程度速さと技術は残る）

（……面白ぇ）

「あの人、過去十年間ずっとアルヴィンさんと決勝で当たってたんだよ」

　リリィが続ける。

「五勝五敗の完全互角」

「でも今年は違う」

「剛くんがアルヴィンさんを倒したから」

「……」

　俺が倒したアルヴィンの重み。

　ようやく理解した。

　あの男は、このダリウスと互角に戦えるレベルだったのか。

「もし剛くんが勝ち上がったら……」

　リリィが俺を見た。

「決勝で、あの人と当たる可能性は高い」

「上等だ」

　拳を、強く握りしめる。

　関節が鳴る。

（あいつと……殴り合いてぇ）

　血が、騒いだ。

　久しぶりの感覚。

　前世で喧嘩してた頃の、あの高揚感。

　その後も試合は続いた。

　だが、俺の頭にはダリウスの姿しかなかった。

　あの一撃。

　あの速さ。

　あの圧倒的な存在感。

　やがて──。

『只今を持ちまして一回戦、全て終了いたしました！』

　アナウンスが響く。

『勝利を納め、二回戦に進出した選手はこちらです！』

　トーナメント表が、巨大なボードに映し出された。

　残った八人の名前。

　その中に、俺の名前もある。

『一時間のインターバルを挟みまして、二回戦より再開です！』

『お楽しみに！』

　観客がざわめきながら席を立ち始める。

　トイレに行く者、食事を取りに行く者。

　リリィが立ち上がった。

「このあと剛くんの二回戦だね」

「相手は……」

　リリィはトーナメント表を確認する。

「ああガルドだ」

　先に言う。

　ガルド。

　元パーティの戦士。

「大丈夫？」

　リリィが心配そうに聞く。

「何がだ」

　俺は立ち上がった。

「調子こいてるみてえだからな」

「身の程ってもんを叩き込んでやるよ」

　そして──ダリウス。

　決勝で、あいつと拳を交える。

「はっ楽しみだな」

　呟いた。

　リリィがにっこり笑った。

「うん、あたしも楽しみ」

　俺はしばらくして、入場門へ向かった。

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