29.強者達
観客席へ戻る。
歓声が、また聞こえてきた。
遠くのリングでは、すでに次の選手が入場している。
砂埃の匂いと汗の匂いが混ざり合い、
興奮した観客たちの熱気が空気を震わせていた。
「さ、座ろ座ろ！」
リリィが俺の袖を掴んで引っ張る。
さっきまでの興奮がまだ冷めていないのか、頬が少し赤い。
席に座ると、ちょうどアナウンスが響いた。
『続いて第三試合！』
アナウンサーの声が闘技場全体に響き渡る。
観客たちのざわめきが一瞬収まった。
『西の門より──“炎槍”レイナルド！』
赤いローブをはためかせた男がリングに上がってくる。
長身で痩せ型。手には人の背丈ほどもある長い杖。
先端に揺れる炎が、まるで生き物のように蠢いていた。
『東の門より──“氷壁”グレタ！』
対照的に、青い装束に身を包んだ女がゆっくりとリングに歩いてくる。
足元から立ち上る冷気が白い霧となって床を這っていた。
女の表情は冷静そのもの。
感情の読めない瞳が、じっと相手を見据えている。
「おー、魔法使い同士の対決だ」
リリィが身を乗り出す。目がキラキラと輝いていた。
両者がリングの中央で向き合う。
炎と氷。相反する属性が、空気を震わせる。
『試合──始め！』
銅鑼が、ガァンと鳴り響いた。
「ファイアランス！」
レイナルドが杖を天に向かって振り上げる。
詠唱と同時に、杖の先端から炎が爆発的に膨れ上がった。
そして──空中に三本の炎の槍が出現する。
赤々と燃え盛る槍が、グレタに向けて一斉に射出された。
ヒュオオオオ！
空気を裂く音。炎が軌跡を描いて迫る。
「アイスウォール！」
グレタが冷静に手をかざす。
瞬間──彼女の眼前に、分厚い氷の壁が地面から突き上がるように出現した。
透明な氷が光を反射してきらめく。
ドガァァァン！
炎の槍が氷の壁に激突。
爆発音と共に、大量の蒸気が噴き出した。
白い霧がリング全体を包み込む。
観客席が沸いた。
「うおおおお！」
「派手だな！」
「やっぱ魔法戦は見応えあるぜ！」
周囲の観客たちが興奮した様子で叫んでいる。
拳を振り上げる者、隣の仲間と肩を組む者。
闘技場全体が熱狂に包まれていた。
リリィも例外ではなかった。
目をキラキラさせて、リングに釘付けになっている。
「すごーい！ さすが魔法使い同士！ レベルが違うよ！」
「……」
俺は黙って見ていた。
すげえ迫力だ。
蒸気が晴れると、氷の壁には大きな穴が開いていた。
だがグレタは無傷。すでに次の詠唱に入っている。
「アイスランス！」
今度は彼女の番だ。
氷の槍が無数に出現し、レイナルドに向かって飛んでいく。
「フレイムシールド！」
レイナルドが杖を横に薙ぐ。
炎の壁が出現し、氷の槍を溶かしていく。
炎と氷がぶつかり合うたびに、爆発音が響く。
蒸気が立ち上り、視界が白く染まる。
そしてまた晴れる。
その繰り返し。
（すげぇな）
（こんな戦い方もあるのか）
魔法使い同士の戦い。
距離を取って、詠唱して、撃って。
避けて、また撃つ。
知恵と知恵のぶつかり合い。
属性の相性。魔力の消耗戦。
面白い。見ていて飽きない。
リリィが興奮した様子で俺の腕を掴んだ。
「すごいでしょ！ 魔法使い同士の戦いって派手なんだよ！」
「ああ」
俺も頷いた。見応えがある。
炎と氷のぶつかり合いが続く。
レイナルドが攻め立て、グレタが防ぐ。
だが徐々にグレタの氷の壁が薄くなっていく。
魔力の消耗が激しいのか、彼女の額に汗が浮かんでいた。
数分後──。
「終わりだ！ フレイムバースト！」
レイナルドが杖を両手で掴み、渾身の力を込めた。
杖の先端から、今までとは比較にならない巨大な火球が生まれる。
直径三メートルはある。
空気が焼ける音がする。
火球がグレタの氷壁に向かって真っ直ぐに飛んでいく。
ゴォォォォ！
轟音と共に、氷壁が粉々に砕け散った。
そして火球はそのままグレタを飲み込む。
「きゃあっ！」
グレタの悲鳴が聞こえた。
炎に包まれた彼女の体が、リングの端まで吹き飛ばされる。
ドサッという音と共に倒れた。
青い装束は焦げ、動かない。
審判が駆け寄る。確認して手を上げた。
『勝者──レイナルド！』
観客が歓声を上げる。
「よっしゃー！」
「さすが炎槍！」
「グレタも善戦したぞ！」
リリィが拍手している。
俺も一緒に拍手した。
いい試合だった。
次の試合が始まる。
『第四試合！ 西の門より──“毒蛇”ヴィクトール！ 東の門より──王国騎士団所属、剣士エドガー！』
緑色のフードを深く被った男と、銀色の鎧を着た騎士がリングに上がる。
銅鑼が鳴った。
ヴィクトールは搦め手タイプだった。
毒針を投げ、煙幕を使い、相手を翻弄する。
エドガーが剣を振るうたびに、すり抜けるように避ける。
だが──エドガーは一流だった。
どんな搦め手にも動じず、冷静に対処する。
鉄壁の防御。無駄のない剣技。
そして──一瞬の隙を突いて、エドガーの剣が閃いた。
ズバッ！
ヴィクトールの体が、リングに崩れ落ちる。
『勝者──エドガー！』
「うーん、ちょっと地味かも」
リリィが首を傾げた。
「ああ、だいぶ実力差あったな」
俺も同意した。
ヴィクトールは悪くなかった。
でも相手が悪かった。
『第五試合！』
『第六試合！』
試合が続く。
魔法使い、剣士、暗殺者タイプ。いろんなタイプがいる。
それぞれに個性がある。
観客たちは飽きることなく歓声を上げ続けていた。
俺も、一つ一つの試合を真剣に見ていた。
戦い方を学ぶ。動きを観察する。
この世界の強者たちがどう戦うのか。
それを知ることが、俺の成長に繋がる。
そして──。
「あ、次すごい人だよ！」
リリィが急に身を乗り出した。
それまでの興奮とは明らかに違う。
声のトーンが上がっている。
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