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27.大魔導士アルヴィン

　アナウンスが響き渡る。

　『選手入場！』

　鉄の扉が重々しく開いた。

　光が差し込む。

　眩しい。

　一歩、踏み出す。

　砂を踏みしめる感触が、足裏に伝わってくる。

　ザクッ、ザクッ──。

　足音が砂に吸い込まれていく。

　闘技場の中央へ、まっすぐ歩く。

　周囲の歓声が、耳に響く。

　「うおおおおおお！！」

　観客席は満員だった。

　何千という視線が、俺に注がれている。

　圧倒される。

　いや──違う。

　高揚する。

　胸が熱い。

　血が沸騰しそうだ。

　空は青く晴れ渡っている。

　雲一つない快晴。

　風が吹き、砂を巻き上げた。

　細かい粒子が顔に当たる。

　ザラザラとした感触。

　闘技場の中央に立つ。

　向かい側から相手が歩いてくる。

　三十代半ばといったところか。

　銀の長髪を後ろで束ねている。

　細身の体格。

　だが、その身のこなしには無駄がない。

　青い瞳──鋭い眼光が、こちらを捉えている。

　黒いローブ。

　胸元には魔法学園のものと思われる紋章が刻まれていた。

　歩くたびに足元が凍っては砕ける。

　パキパキと、氷が音を立てる。

　すげえ迫力だ。

　それでいて、その佇まいに一切の驕りを感じない。

　ただ静かに、前を見据えている。

　観客席から声援が聞こえてくる。

「先生！　頑張ってくださーい！」

　「アルヴィン先生ー！」

　若い声。

　学生たちだろう。

　（そっか、学校の先生だもんな）

　沢山の教え子たちが応援に駆け付けてるみたいだ。

　（いい先生なんだろうな）

　アナウンスが場内に響く。

　『西の門、鬼塚剛選手！』

　『突如現れた新星、素性は不明ですが──』

　『屈強な試験官をわずか数十秒で認めさせた実力者！』

　観客がざわつく。

　「誰だ？」

　「知らねぇな」

　『続いて、東門より現る──』

　アナウンサーの声が一段と高まる。

　『氷結せし雷鳴！』

　『魔法学園が誇る最強の教授！』

　『元S級冒険者にして、この闘技場を何度も制した覇者──』

　『天才大魔導士、アルヴィン・グランツ！！』

　観客席が爆発した。

　「うおおおおおお！！」

　「アルヴィン！　アルヴィン！」

　地響きのような歓声。

　観客同士が興奮気味に話している。

　「アルヴィン、いつも以上に気合い入ってるんじゃないか？」

　「確か、ダリウスとの戦績は五勝五敗」

　「この三百回記念の大舞台で決着をつけるつもりじゃないか？」

　別の観客が俺を見て言った。

　「それにしても、鬼塚剛」

　「いいガタイしてる。武闘家か？」

　「見た目も派手だな」

　「どこまで食らいつけるか、楽しみだ」

　アナウンサーの声が、再び響く。

　『皆様、お待たせいたしました！』

　『第三百回記念、王都武闘会──まもなく開幕です！』

　観客席が一斉に沸く。

　『本大会はトーナメント形式！』

　『勝ち残った者のみが、栄光を掴む！』

　『ルールは明快！』

　『降参、気絶、もしくは審判が戦闘不能と判断した時点で勝負あり！』

　『武器の使用、魔法の使用──全て自由！』

　『決着は、このアリーナの上でのみつけられる！』

　歓声がさらに大きくなった。

　地面が揺れている。

　『さあ、勇敢なる戦士たちよ！』

　『己の力を存分に示せ！』

　俺はアルヴィンを見た。

　（さて、覚悟を決めて土俵に立った男同士……）

　（ほどほどにね、か……）

　リリィの言葉が頭をよぎる。

　（そりゃ無粋だろ？　アルヴィンさんよ）

　拳を握りしめる。

　赤い拳帯がきつく食い込む。

　「おう、歯ぁ食いしばれや」

　アルヴィンが目を細めた。

　そして──静かに答える。

　「……全力で来なさい」

　（だよな）

　俺は笑った。

　審判が旗を上げる。

「それでは──」

　一瞬の静寂。

　「試合、始め！！！」

　旗が振り下ろされた。

　開始、わずか数秒の出来事だった。

　アルヴィンの体は宙を舞っていた。

　…………ドサッ！

　地面に叩きつけられる。

　砂埃が舞い上がる。

　アルヴィンは、気絶していた。

　白目を剥いている。

　口から血が流れている。

　（やべえ、舌噛んじまってる）

　（出血が多い）

　「おい、治癒かけてやってくれ！！」

　俺は審判に叫んだ。

　会場は、唖然としていた。

　誰も声を出さない。

　静まり返っている。

　数秒の沈黙──。

　そして、どよめきに変わる。

　「え……？」

　「今、何が……？」

　審判が、震える声で言った。

　「しょ、勝者……」

　旗を上げる。

　「鬼塚剛！」

　瞬間──。

　観客席が爆発した。

　「うおおおおおお！！！」

　「ええええええぇぇ！？！？」

　歓声と驚嘆の声が入り混じる。

　「マジかよ！！」

　「アルヴィンが……一瞬で！？」

「何が起きたんだ！？」

　そりゃそうだよな。

　無名の俺が、即KO。

　開始直後、瞬間的に距離を詰めた。

　アルヴィンが詠唱してたが構わず懐に潜り込む。

　そして──顎にアッパーカット。

　アルヴィンの驚いた顔が、俺の拳に突き上げられる。

　天を仰ぎ、ノックアウト。

　詠唱してたから、舌噛んじまったんだろうな。

　ちぎれてはないっぽい。

　よかった。

　観客のざわめきが止まらない。

　「どういう事だ……」

　「アルヴィンの氷壁は発動してたのか？」

　「身体強化も、氷壁すらも突き破ったってのか！？」

　「すげえ……三百回記念、すげえ！！！」

　めちゃくちゃ沸いてやがる。

　治癒師が駆け寄り、アルヴィンに治癒魔法をかける。

　傷が癒えていく。

　アルヴィンが生徒に見守られながら担架で運ばれていく。

　学生たちが心配そうに声をかけている。

　「先生！」

　「大丈夫ですか！」

　アナウンスが響く。

　『なんという事でしょう……』

　アナウンサーの声も興奮で震えていた。

　『多くの輝かしい結果を残してきた、アルヴィン選手が──』

　『一回戦で脱落！』

　『わたくしも、何が起きたかわかりません……』

　『わかりませんが──』

　『三百回記念、とんでもない大会になる事は、もはや間違いないでしょう！』

　観客席がまた沸いた。

　俺は退場門へ向かう。

　歓声が背中を押す。

　退場門を抜けると──。

　「初戦突破おめでとー！」

　リリィが満面の笑みで迎えてくれた。

　「おう」

　「優しいね」

　リリィがクスクス笑う。

　「なにがだ？」

　「一瞬で終わらせてあげたんでしょ？」

　「まぁ、そうだな」

　俺は肩をすくめる。

　「舌噛んじまってたのは焦ったぜ」

　「うーん、アンチ魔法恐るべし」

　リリィが笑う。

　「次の試合も見とこ？」

　「勝った方が、剛くんの次の対戦相手だよ！」

　「そうだな」

　観客席への階段を上る。

　歓声がまた聞こえてきた。

　次の試合が始まろうとしている。

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