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25.武闘会前日~リリィ~

　彼が外で汗を流している間、私は夜遅くまで資料をめくっていた。

　机の上には、古びた戦闘技術書が山積みになっている。

　ページの端は黄ばみ、インクの匂いが鼻をつく。

　蝋燭の炎が、文字を揺らめかせる。

　（剣士相手に勝つには……）

　寝不足の目をこすりながら、強化魔法抜きでの立ち回りを研究していた。

　剣の間合い、踏み込みの速度、刃の軌道──。

　全てを頭に叩き込む。

　そして、剛くんならどう動くか。

　シミュレーションを繰り返す。

　窓の外では、剣を振る音が響いていた。

　ブロードの指導を受けながら、剛くんは黙々と身体を動かしている。

　その姿を、窓越しに見つめる。

　（あの人は、本当に強い）

　（でも……）

　ページをめくる手が止まる。

　（私も、できることをしよう）

　剛くんは身体を鍛えている。

　ブロードは技術を教えている。

　じゃあ、私は──。

　（やっぱり情報よね）

　もう一度、資料に目を落とす。

　蝋燭の炎が、小さく揺れた。

　──大会前日。

　朝日が部屋に差し込んでくる。

　私は階段を降りた。

「おっはよー！」

　明るく声をかける。

　「おう」

　剛くんがダイニングテーブルで朝食を食べていた。

　パンを齧りながら、窓の外を眺めている。

　「相変わらず早起きね」

　笑いながら隣に座る。

　「どう？　剣士相手の攻略はばっちし？」

　「まぁな」

　剛くんが頷く。

　「この短期間で、ここまで仕上がるとは思わなかった」

　その声には、自信が混じっていた。

　「そう、よかった！」

　ホッとした。

　本当に、よかった。

　「お前の助言も役に立ったんだぜ」

　剛くんが、私を見た。

　「ありがとな」

　その言葉に、胸が熱くなる。

　照れくさくて、顔が熱い。

　「ま、まぁ、賞金もかかってるからね！」

　慌てて誤魔化す。

　「それに、剛くんが優勝したら、あたしの名声も上がっちゃうかも！」

　わざとらしく笑う。

「はは、お前らしいな」

　剛くんが笑った。

「ま、全員サクッとぶっ飛ばしてやるから見てろよ」

　その言葉には、迷いがなかった。

　（本当にそうなるんだろうなって思えるから、ほんと不思議……）

　心の中で呟く。

　この人なら、きっとやってくれる。

　根拠のない確信が、胸の奥にあった。

　「そいえば」

　私は立ち上がった。

　「拳の帯、ちゃんとしたの作ってみたの」

　部屋の奥から、小さな布の包みを取り出す。

　丁寧に折りたたまれた、真っ赤な拳帯。

　剛くんの前に差し出した。

　「剛くんには赤が似合うかなと思って」

　「どうかな？」

　ドキドキする。

　気に入ってくれるだろうか。

　「お、さんきゅー！」

　剛くんが受け取り、早速巻いてくれた。

　手慣れた動作で、左手、右手。

　布が拳に馴染んでいく。

　「いいじゃねえか！」

　拳を握りしめる。

　「バッチリ拳に馴染むぜ！」

　その笑顔を見て、ホッとした。

　頑張った甲斐があった。

　何度も縫い直された跡が残る拳帯。

　夜通しかけて、丁寧に仕上げたもの。

　そして──布の端には、小さく文字が縫い込まれている。

　『ド根性』

　その横に、さらに小さく『L』。

　剛くんはそれを見て、黙って笑った。

　何も言わなかったけど、きっと気づいてくれた。

　また、むず痒くなっちゃった。

　「よーし」

　剛くんが立ち上がる。

　「賞金貰ったら、なんか美味いもんでも食いにいくか？」

　「いいね！　いこいこー！」

　私も立ち上がった。

　「なんか、すごいドラゴンのお肉とか食べてみたい」

　笑いながら言う。

　「なんだそりゃ」

　剛くんも笑った。

　「面白そうだな、じゃあすっげえやつ食うか！」

　「うん！」

　二人で笑い合う。

　なんだか、温かい気持ちになった。

　──夜。

　窓の外、月が闘技場の屋根を照らしていた。

　私は研究机の前に座っている。

　机の上には、針箱。

　その蓋を、ゆっくりと閉じた。

　昼間まで手にしていた拳帯は、もう彼の手の中にある。

　指先に残る布の感触が、まだ温かかった。

　「ド根性、か……」

　ぽつりと呟く。

　ちゃっかり、私の名前まで入れちゃった。

　『L』──リリィの頭文字。

　あの文字に、どれだけの想いを詰め込めたのだろう。

　けれど、面と向かっては言えないから。

　糸に託した。

　小さく、目立たないように。

　でも、確かにそこにある。

　窓の外で風が鳴り、街灯の光が揺れる。

　月明かりが、机の上の針箱を照らした。

　「……勝ってね、剛くん」

　その声は夜の風に溶け、遠い闘技場の方向へと流れていった。

　私は窓を閉め、蝋燭の火を消す。

　部屋が暗闇に包まれる。

　でも、胸の中には温かいものが残っていた。

　ベッドに横になり、目を閉じる。

　明日、彼は闘技場に立つ。

　そして、きっと勝つ。

　その確信を抱きながら、私は眠りについた。

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