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23.資格試験

　　目の前にバルドスがいた。

　至近距離で見ると、さらに迫力がある。

　傷だらけの顔。

　鋭い目。

　隆々とした筋肉。

　こいつは本物の戦士だ。

「新顔だね」

　バルドスが低い声で言った。

　「ルールは聞いているかな？」

　「五分立っていられるか、私をダウンさせれば合格だ」

　「よろしいかな？」

　俺は、ニヤリと笑った。

　「おう」

　拳を握りしめる。

　「五分立ってられたら褒めてやるよ、おっさん」

　「よろしくな」

　バルドスの目が細まった。

　そして──。

　「がはは！」

　豪快に笑った。

　「威勢がいいな！」

　「では、始めよう」

　観客席から笑い声が聞こえた。

　「はは、なに言ってんだあいつ」

　「バルドスのこと知らねぇのか」

　「初挑戦なんだろ。お気の毒様だね」

　審判が旗を上げる。

　「それでは──」

　「始め！」

――――

　戦闘が始まった。

　次の瞬間──。

　バルドスが、手を翳した。

「痺れてご退場願おうかね」

　「サンダースピア！」

　雷の槍。

　さっきの魔法使いを瞬殺したやつだ。

　だが──。

　「！？」

　バルドスの顔が歪んだ。

　「なんだ……魔法が発動しない？」

　手を見る。

　何度も魔力を練る動作を繰り返す。

　でも、何も起こらない。

　（やっぱりな）

　俺はニヤリと笑った。

　「痺れさせてくれよ、おっさん」

　拳を構える。

　「ほら、拳で来いや」

　完全な挑発。

　かかってこいと言わんばかりのポーズ。

　バルドスの顔が、強張った。

　（身体強化も切れている……）

　（なんだ、この状況は！？）

　（魔法が使えない？）

　（いや、そんなはずは……）

　混乱が顔に浮かぶ。

　だが──すぐに表情を引き締めた。

　「……よかろう」

　「いくぞ！」

　バルドスが拳を振るった。

　速い。

　さすが元Aランク。

　身体強化なしでも、この速度。

　でも──。

　（遅ぇ）

　俺には見えてる。

　軌道が手に取るようにわかる。

　体を横にずらす。

　拳が空を切った。

　そのまま──。

　「おらぁ！」

　俺の蹴りが、バルドスの膝下を捉えた。

　バチン！！

　激しい破裂音が闘技場に響き渡る。

　「ぐっ……！」

　バルドスが顔を歪める。

　効いたな。

　そして──。

　俺は、もう一歩踏み込んだ。

　フェイント。

　右の蹴りを見せる。

　バルドスが反応する。

　その瞬間──右ストレート。

　顎を撃ち抜いた。

　ガツン！

　硬い手応え。

「お」

　流石、元Aランク。

　身体強化があれば避けられてたんだろうな。

　わずかに後ろに仰け反られた。

　でも──。

　俺の拳の方が早く伸びた。

　バルドスの体が、ぐらりと揺れる。

　そして──。

　ドサッ。

　尻餅をついた。

　地面に手をつき、唖然としている。

　目が見開かれていた。

　信じられない、という顔。

　静寂。

　観客席が凍りついた。

　誰も声を出さない。

　審判も固まっている。

　数秒の沈黙──。

　「お、鬼塚剛さん……」

　審判が震える声で言った。

　「合格です！」

　「治癒師さん、お願いします！」

　瞬間──。

　ちらほらいた観客が湧いた。

　「うおおおお！！」

　「マジかよ！！」

　「バルドスがダウンした！？」

　「あいつ何者だ！！」

　どよめきが波のように広がる。

　治癒師が駆け寄り、バルドスに回復魔法をかける。

　淡い光がバルドスを包んだ。

　傷が引いていく。

　バルドスはゆっくりと立ち上がった。

　そして──俺を見た。

　「完敗だ」

　低い声。

　でも、敬意が込められていた。

　「君、何者だね？」

　「それに……魔法が使えなくなったのは、いったい……」

　俺は、肩をすくめた。

　「そういうやつなんだよ」

　「おつかれさん」

　それだけ言ってリングを去った。

　バルドスが呟く。

　（魔法を封じた？）

　（そんな魔法、聞いたことがないが……）

　（いや、魔法ではない）

　（あれは……）

　考え込む表情。

　観客席がまだざわついていた。

　「すげぇ、一瞬だったな」

　「これ、前代未聞じゃね？」

　「全然手の内明かしてねぇ」

　「鬼塚剛……ダークホースかもな」

　俺は待機席に戻った。

　「剛くん、お疲れ〜！」

　リリィが満面の笑みで迎えてくれた。

　「おう」

　「バルドスさん、どうだった？」

　「よかったよ」

　「さすがAランク。格闘術もいけるんだろ」

　「ただ、普段身体強化ありきだから、感覚が全然追いつかなかったんだろうな」

　リリィが頷く。

　「結構なんでもできる人なんだよ」

　「強い魔法も使えるし、ピュンピュン動き回って直接攻撃したりもするの」

　「へぇ」

　俺はニヤリと笑った。

　「んじゃ、余計ギャップ感じただろうな」

　受付に戻ると受付嬢の目が違っていた。

　さっきまでの冷たい視線が消えている。

　少しだけ尊敬の色が混じっていた。

　「鬼塚剛さん、合格おめでとうございます」

　にっこりと笑う。

　今度は本物の笑顔。

　「武闘会はトーナメント形式で行われます」

　紙を一枚カウンターに置く。

　「人数や参加者、組み合わせは当日発表されます」

　「こちらの紙に詳細が記されていますので、よくご確認をお願いします」

　「おう」

　俺は紙を受け取った。

　闘技場を出る。

　夕暮れの街。

　空がオレンジ色に染まっていた。

　「今日も楽しかったなー！」

　リリィが伸びをする。

　「おうち帰ってご飯食べよ！」

　「ああ」

　（武闘会、か）

　（いよいよ本番だ）

　血がたぎる。

　ほんと面白くなってきたぜ

　夕日が、俺たちの影を長く伸ばしていた。

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