11話
それから数週間。
俺たちは次々と依頼をこなしていった。
二回目の依頼はダイアウルフの群れ討伐。
作戦通り、俺が引きつける。
だが、こいつらは人間とはわけが違った。
俺の拳も蹴りも、まるで効かない。
獣特有の柔軟な筋肉が衝撃を吸収しやがる。
反射速度も桁違いだった。
「っ……！」
鋭い牙が左腕に食い込む。
振りほどこうとした瞬間、別の一匹が肩に噛みついてきた。
「くそっ……！」
肉が裂ける音。血が噴き出す。
神崎たちが素早く片付けてくれたから良かったものの、俺は全身を噛みちぎられてボロ雑巾みたいになっていた。
自力で歩けなくなって、ガルドに担がれて帰還。
数日は回復薬漬けで寝込んだ。
三回目の依頼はトロール討伐。
オークよりさらに巨大な化物だった。
身長は三メートルを超え、丸太のような腕。
俺が前に出て攻撃を受け止める。
トロールの拳が俺の腹に直撃した。
「ぐおっ……！」
ありえない吹っ飛び方をした。
前世でナナハン突っ込まれた時より飛んだ。
背中から地面に叩きつけられる。
肺から空気が全部抜けた。視界が霞む。
ギリギリ意識を保てたのは奇跡だった。
なんとかトロールの足にしがみついている間に、神崎たちがあっさり倒してくれた。
またガルドに担がれて帰還。
回復薬漬けの日々。
四回目は盗賊団討伐。
人間相手の初めての依頼だった。
数は二十人ほど。
モンスターに比べれば、こいつらが一番楽な相手だった。
スピード自慢だの隠密技術だの言っていたが、ダイアウルフに比べればスローモーション。
シンプルにボコった。
「ナメんなゴラァ！」
拳が顔面に入る。
一人、二人、三人と倒れていく。
だが、ここでもヘマした。
乱闘中、調子上がって前線に突っ込んできた神崎と激突。
体勢を崩した隙に、弓矢を腹に受けた。
「剛、邪魔しないでよね！」
神崎が苛立った声を上げる。
幸い致命傷には至らなかったが、深い傷だ。
またしばらく寝込む羽目になった。
依頼は成功した。
毎回、成功はした。
だが——
「いい加減にしろよ毎回毎回！ お前また怪我してんのかよ……！」
ガルドが呆れ果てた顔で言った。
「回復薬の消費が多すぎるわ。いくらすると思ってんのよ」
セリアが冷たく言い放つ。
「どこかのへなちょこさんがすぐ怪我するから」
神崎は大きくため息をついた。
「もうさ、囮でいいからちょろちょろしててよ。僕ら最近覚醒してきちゃってるし、足引っ張られるより全然いいから」
俺を見る目が変わっていた。
軽蔑と失望が混じった視線。
ルナだけは申し訳なさそうに治療してくれた。
「……ごめんなさい、私がもっとしっかり身体強化できていれば……」
「……気にすんな」
俺が怪我するたびに依頼が止まり、パーティの苛立ちが募る。
無理もない。
一ヶ月でまだ四回しか依頼を達成していない。
こいつらの反応を見る限り、相当悪いペースなのだろう。
足を引っ張ってばかりだ。
悔しかった。ただただ悔しかった。
（つーか、俺いるか？）
こいつら毎回ピンピンしている。
モンスターも瞬殺。
俺がいなくても何の問題もなさそうだ。
自分の役目すら見失いかけていた。
傷だらけの拳を見つめる。
（……俺、何やってんだ）
俺の傷が完治した頃、神崎が新たな提案をした。
「みんな、次はAランクダンジョン行くよー！」
羊皮紙を掲げて見せてくる。
「じゃーん、Aランクダンジョン入場許可証！ ついにギルドが僕らの功績を認めたのさ」
「おお、ついに来たか！」
ガルドが口笛を吹く。
セリアも珍しく興味を示す。
「これが成功すれば、Sランクも見えてくるわね」
神崎が俺の方を見た。
「剛、大丈夫？」
「……ああ」
「よし、じゃあ明日さっそく行こう」
俺は拳を握りしめた。
（ダンジョンか）
（どんな化物が出てくるんだ？）
生まれて初めてだ。
俺の自信は揺らいでいた。
